兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第21話 桃太郎伝説

薄暗（うすぐら）い山道（やまみち）を

イサセリヒコとトメタマヒメが

歩（ある）いている。

かつて、ウラが子供（こども）らを連（つ）れて隠（かく）れ住（す）んだ、

吉備（きび）の村外（むらはず）れの山（やま）である。

ウラが戻（もど）らぬまま

新（あたら）しい年（とし）を迎（むか）えた吉備（きび）。

大和（やまと）からはワカタケヒコと共（とも）に

イサセリヒコが吉備（きび）に戻（もど）っていた。

大和（やまと）から正式（せいしき）に派遣（はけん）され

吉備冠者（きびかじゃ）の仲間（なかま）入（い）りを果（は）たした

イサセリヒコにとって

初（はじ）めての仕事（しごと）である。

吉備（きび）へ来（き）て

もうひと月（つき）ほど、

イサセリヒコは毎日（まいにち）、

少（すこ）しでも身体（からだ）を鍛（きた）えようと

モモタロウ団（だん）と共（とも）に

訓練（くんれん）をしていたが

年（とし）は既（すで）に四十（しじゅう）を目前（もくぜん）にし、

しかも若（わか）い頃（ころ）から病弱（びょうじゃく）で

身体（からだ）を鍛（きた）えるなどということには

縁（えん）の無（な）かったイサセリヒコが

若者達（わかものたち）に混（ま）ざって毎日（まいにち）鍛錬（たんれん）するのは、

只事（ただごと）ではない。

桃太郎（ももたろう）の弟（おとうと）とは信（しん）じがたい、と、

モモタロウ団（だん）の子供達（こどもたち）には

完全（かんぜん）に舐められていた。

イ　(きちんと仕事（しごと）をして、

皆（みんな）に認（みと）めてもらわねば……)

暗（くら）い足元（あしもと）に目（め）を凝（こ）らしながら、

イサセリヒコは呟（つぶや）いた。

日々（ひび）の訓練（くんれん）では、

青年達（せいねんたち）が年少（ねんしょう）の団員（だんいん）に武術（ぶじゅつ）を教（おし）えていた。

「武術（ぶじゅつ）は戦（たたか）うために教（おし）えているんじゃない」

団員達（だんいんたち）がそう口（くち）にするのを、聞（き）かない日（ひ）はなかった。

どういう意味（いみ）か聞（き）いてみると、

「よくわかんないけど、ウラが言（い）ったんだ。

忘（わす）れちゃいけないだろ」

「ウラみたいになりたいってこと」

幼（おさな）い団員（だんいん）がそう言（い）っていたことを思（おも）い出（だ）し、

イサセリヒコは頬（ほほ）が緩（ゆる）んだ。

『裏山（うらやま）の事実（じじつ）を確（たし）かめて、物騒（ぶっそう）な噂（うわさ）を鎮（しず）めよ』

県主（あがたぬし）ササモリヒコが吉備冠者（きびかじゃ）に命（めい）じた

この度（たび）の仕事（しごと）だ。

イサセリヒコの初仕事（はつしごと）、

トメタマヒメが伴（とも）についた。

それで二人（ふたり）は、山（やま）を歩（ある）いている。

初（はじ）めは、村人（むらびと）が山（やま）で熊（くま）のような大（おお）きな

影（かげ）を見（み）たと、逃（に）げ帰（かえ）ったらしい。

それが、

夜（よ）な夜（よ）な低（ひく）い唸（うな）り声（ごえ）がするとか、

お経（きょう）か呪文（じゅもん）でも唱（とな）えるような低（ひく）い声（こえ）を聞（き）いたとか、そんな噂（うわさ）が

段々（だんだん）と膨（ふく）らんで、

誰（だれ）かが山（やま）に棲（す）みついている、

それはもしかしたら

ウラではないか……

と、囁（ささや）かれ始（はじ）めたのだ。

日（ひ）が差（さ）し込（こ）み森（もり）の中（なか）でも明（あか）るさが増（ま）す

真昼（まひる）を狙（ねら）って山（やま）に入（はい）った。

それでも、木々（きぎ）が鬱蒼（うっそう）と繁（しげ）り

木漏（こも）れ日（び）も殆（ほとん）ど地面（じめん）に届（とど）かない。

生（い）き物達（ものたち）の痕跡（こんせき）を確（たし）かめながら進（すす）むが、

普段（ふだん）人々（ひとびと）が出入（でいり）りする辺（あた）りに

大（おお）きな獣（けもの）がいた様子（ようす）はなかった。

山（やま）の頂（いただき）付近（ふきん）まで行（い）けば

ウラが隠（かく）れ住（す）んでいた砦（とりで）がある。

ウラが密（ひそ）かに戻（もど）って、

山（やま）にいるのではないか。

ウラが、殆（ほとん）どの村人（むらびと）に黙（だま）って

突然（とつぜん）、故郷（こきょう）へ帰（かえ）ってしまった時（とき）、

ウラは裏切（うらぎ）り者（もの）だと言（い）うものもいた。

しかし彼等（かれら）も、実（じつ）のところ

ウラを待（ま）っているのだろう。

村（むら）の噂（うわさ）は、

ウラを待（ま）ち侘（わ）びる人々（ひとびと）の

期待（きたい）の裏返（うらがえ）しに聞（き）こえた。

ト「この先（さき）が砦（とりで）よ」

細（ほそ）く急（きゅう）な登（のぼ）り坂（ざか）に入（はい）った。

本当（ほんとう）にウラが密（ひそ）かに

戻（もど）っていたら……

そんなはずはない。

しかし、

そうであって欲（ほ）しいとも思（おも）う。

トメタマヒメも、

何（なに）も言（い）わなかったが、

ウラのことを考（かんが）えていたのだろう。

次第（しだい）に足早（あしばや）になっていた。

と、突然（とつぜん）、

耳元（みみもと）にヒュンッと音（おと）をたてて

温（ぬる）い風（かぜ）が触（さわ）ったかと思（おも）うと

石（いし）の礫（つぶて）が

イサセリヒコの頬（ほほ）を掠（かす）めていた。

イ「ッ…！」

うっすらと、頬（ほほ）に血（ち）が滲（にじ）んでいる。

前方（ぜんぽう）の木々（きぎ）の隙間（すきま）から、また、

石礫（いしつぶて）が飛（と）んできた。

今度（こんど）はすぐ側（そば）の木（き）に当（あ）たり、

鈍（にぶ）い音（おと）と共（とも）に大（おお）きな拳大（こぶしだい）の石（いし）が、

足元（あしもと）に転（ころ）がった。

「砦（とりで）の方（ほう）だわ」

イサセリヒコが

トメタマヒメの指（さ）した方角（ほうがく）へ向（む）けて

矢（や）を放（はな）つと、

やはり砦（とりで）の方（ほう）から

石礫（いしつぶて）が飛（と）んで来（き）た。

此方（こちら）からは砦（とりで）がまだ見（み）えないが

石（いし）は見事（みごと）に

その矢（や）に当（あ）たり、

矢（や）は落（お）とされてしまった。

しかしその隙（すき）に

トメタマヒメが素早（すばや）く前方（ぜんぽう）の

木陰（こかげ）へと進（すす）み、次（つぎ）の矢（や）を放（はな）った。

二人（ふたり）は交互（こうご）に矢（や）を放（はな）ちながら、

砦（とりで）への距離（きょり）を縮（ちぢ）めていった。

しかし、石（いし）の礫（つぶて）は次々（つぎつぎ）に放（はな）たれる矢（や）に

見事（みごと）に命中（めいちゅう）する。

イサ「…くそッ」

ト「…気（き）をつけて！

向（む）こうからはこちらが見（み）えているのよ」

戦（いくさ）に慣（な）れないイサセリヒコが

矢（や）を扱（あつか）うのに気（き）をとられて

無防備に《むぼうび》なったのを

トメタマヒメが木陰（こかげ）へ匿（かくま）う。

イサ「…すみません…」

ト「落（お）ち着（つ）いて、さあ行（い）って」

ようやく

木々（きぎ）の隙間（すきま）から砦（とりで）の鉄門（てつもん）が見（み）えた。

その門（もん）の上（うえ）に、大（おお）きな熊（くま）のような影（かげ）が、

ゆらりと蠢（うごめ）いた。

こちらを伺（うかか）っているようだ。

二人（ふたり）は顔（かお）を見合（みあ）わせた。

そして小（ちい）さく頷（うなづ）くと、

素早（すばや）く弓矢（ゆみや）を構（かま）え

その影（かげ）に狙（ねら）いを定（さだ）め

同時（どうじ）に矢（や）を放（はな）った。

……ゥヴウオオオオオオ！！！！

思（おも）わず身（み）の毛（け）もよだつ、

雷（かみなり）のような、獣（けもの）のような、

聞（き）いたことのない叫（さけ）び声（ごえ）が

地面（じめん）を轟（とどろ）かせ、木々（きぎ）を震（ふる）わせた。

二本同時（にほんどうじ）に放（はな）った矢（や）のうち一本（いっぽん）は、

やはり石（いし）の礫（つぶて）に落（お）とされたが、

同時（とうじ）に放（はな）ったもう一本（いっぽん）が

その影（かげ）に命中（めいちゅう）したのだった。

二人（ふたり）が木陰（こかげ）から砦（とりで）の方（ほう）を伺（うかが）うと

大（おお）きなその影（かげ）は、

矢（や）を引（ひ）き抜（ぬ）こうと身悶（みもだ）えし、

《おお》きな鉄（てつ）の門（もん）から

まっ逆（さか）さまに落（お）ちた。

イサ「…やったか！」

しかし

地面（じめん）に落（お）ちる寸前（すんぜん）、

その巨体（きょたい）は突如（とつじょ）、

ふわりと静止（せいし）したかと思（おも）うと、

スッと上方（じょうほう）へ姿（すがた）を消（け）した。

慌（あわ）てて砦（とりで）の方（ほう）へ駆（か）けつけると

大（おお）きな

極彩色（ごくさいしき）の雄雉（おすきじ）が

鉄門（てつもん）の上（うえ）で

こちらを見下（みお）ろしている。

雉（きじ）は

片方（かたほう）の目（め）から、血（ち）を流（なが）していた。

ぽたぽたと鉄（てつ）の門（もん）に

赤（あか）い雫（しずく）が滴（したた）る。

イ「あれは……変化（へんげ）か？！」

立（た）ち竦（すく）む二人（ふたり）の頭上（ずじょう）を掠（かす）め、

雄雉（おすきじ）は飛（と）び去（さ）った。

ト「チィッ…！」

トメタマヒメは

すぐ側（そば）の木（き）の枝（えだ）にヒラリと飛（と）び上（あ）がると

口（くち）の中（なか）で小（ちい）さく何（なに）かを唱（とな）えた。

するとたちまち

トメタマヒメが鷹（たか）の姿（すがた）に変（か）わった。

イ「トメタマヒメ！」

鷹（たか）は雉（きじ）を追（お）って

山（やま）を滑（すべ）り降（お）りるように

低（ひく）く飛（と）んで行く。

あっという間（ま）に

雉（きじ）も鷹（たか）も見（み）えなくなってしまった。

イサセリヒコも後（あと）を追（お）おうと

来（き）た道（みち）を戻（もど）り走（はし）り出（だ）した。

地面（じめん）から飛（と）び出（で）た太（ふと）い木（き）の根（ね）に

度々（たびたび）脚（あし）をとられながら、

転（ころ）がるように駆（か）け続（つづ）けた。

深（ふか）い谷（たに）に差（さ）し掛（か）かり、視界（しかい）が開（ひら）けたとき、

ちょうど、

雉（きじ）が猛烈（もうれつ）な勢（いきお）いで少（すこ）し上流（じょうりゅう）の

茂（しげ）みから飛（と）び出（だ）し、

谷底（たにぞこ）へ向（む）かって崖（がけ）を滑（すべ）り降（お）りるように

急降下（きゅうこうか）していくのが見（み）えた。

イサセリヒコは咄嗟（とっさ）に

矢（や）を放（はな）った。

矢（や）は雉（きじ）には命中（めいちゅう）しなかった。

しかし

それを避（よ）けた雉（きじ）は、

風（かぜ）に煽（あお）られて体勢（たいせい）を崩（くず）し

崖壁（がんぺき）に体（からだ）を打（う）ちつけ、

色鮮（いろあざ）やかな羽根（はね）を撒（ま）き散（ち）らしながら

そのまま遥（はる）か下（した）を流（なが）れる

谷川（たにがわ）へと

落（お）ちていった。

ほどなく、谷川（たにがわ）の水面（みなも）に

何（なに）かが跳（は）ねた。

巨大（きょだい）な、赤黒（あかぐろ）い鯉（こい）だった。

鉄（てつ）でできているかのように

黒光（くろびか）りしている。

イサセリヒコは

躊躇（ちゅうちょ）なくその鯉（こい）めがけて

谷川（たにがわ）目掛（めが）けて飛（と）び込（こ）んだ。

谷川（たにがわ）の流（なが）れは早（はや）い。

鯉（こい）もイサセリヒコも

そこらじゅうにつき出（だ）している

ゴツゴツした岩（いわ）に、

うねる水（みず）と共（とも）にぶつかりながら、

身体中（からだじゅう）痣（あざ）と切（き）り傷（きず）だらけになって

流（なが）されていく。

鷹（たか）が、遥（はる）か上空（じょうくう）に

鯉（こい）とイサセリヒコを

追（お）い越（こ）して飛（と）んで行（い）く。

谷（たに）の上（うえ）に張（は）り出（だ）した

松（まつ）の枝（えだ）に舞（ま）い降（お）りると、

鷹（たか）はトメタマヒメの姿（すがた）に戻（もど）り、

弓矢（ゆみや）を手（て）に鯉（こい）を待（ま）ち構（かま）えた。

激流（げきりゅう）の中（なか）、鯉（こい）と格闘（かくとう）する

イサセリヒコの姿（すがた）は

いつしか

黒々（くろぐろ）とした大（おお）きな

鵜（う）に

変化（へんげ）していた。

鵜（う）は

艶（つや）やかな美（うつく）しい翼（つばさ）を

激（はげ）しくばたつかせながら、

嘴（くちばし）を剣（つるぎ）のようにして

しなやかな細（ほそ）い頸（くび）を振（ふ）り回（まわ）し、

我武者羅（がむしゃら）に何度（なんど）でも

鯉（こい）に体当（たいあ）たりした。

鯉（こい）は片方（かたほう）の目（め）から、血（ち）を流（なが）していた。

暴（あば）れる度（たび）に、血（ち）が吹（ふ）き出（だ）した。トメタマヒメとイサセリヒコが同時（どうじ）に放（はな）った

矢（や）が当（あ）たった傷（きず）。

鵜（う）と鯉（こい）が

激（はげ）しくぶつかり合（あ）う度（たび）、

赤（あか）く染（そ）まった水飛沫（みずしぶき）と

黒（くろ）く濡（ぬ）れ飛（と）び散（ち）る羽根（はね）が

日（ひ）の光（ひかり）に煌（きら）めいた。

流（なが）れが緩（ゆる）やかになった。

川幅（かわはば）が広（ひろ）く水深（すいしん）が深（ふか）いところまで

下（くだ）ったのだ。鯉（こい）は深（ふか）く潜（もぐ）り、水面（すいめん）を跳（は）ね、

鵜（う）を振（ふ）り切（き）ろうとした。

しかし、鵜（う）は執拗（しつよう）に鯉（こい）を追（お）い、

闘（たたか）いは長（なが）く続（つづ）いた。

両者（りょうしゃ）とも力（ちから）は一向（いっこう）に衰（おとろ）えず、

ますます激（はげ）しくぶつかり合（あ）った。

このまま鵜（う）も鯉（こい）も絡（から）み合（あ）いながら

永遠（えいえん）に闘（たたか）い続（つづ）けるかに見（み）えた。

しかし、

太陽（たいよう）が山（やま）の端（は）にかかり始（はじ）めた頃（ころ）、

とうとう

鵜（う）が鯉（こい）を呑（の）んだ。

松（まつ）の木（き）で待（ま）ち構（かま）えていた

トメタマヒメが

気（き）を失（うしな）ったまま流（なが）されてきた

イサセリヒコを見（み）つけた時には、

もうすっかり日（ひ）が暮（く）れていたが、

明（あか）るい満月（まんげつ）が

昼（ひる）のように明（あか）るく

辺（あた）りを照（て）らしていた。