兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第20話 百済②

朝（あさ）の浜辺（はまべ）に

王（おう）の駕籠（かご）が着（つ）いた。

従者（じゅうしゃ）に支（ささ）えられながら、

王（おう）は

浜辺（はまべ）に敷（し）かれた絨毯（じゅうたん）を進（すす）み

中央（ちゅうおう）に据（す）えられた椅子（いす）に

腰（こし）を掛（か）けた。

ウラを乗（の）せた馬（うま）が水際（みずぎわ）を

ゆっくりと歩（ある）いている。

うっすらと白（しろ）い三日月（みかづき）が残（のこ）る

藍色（あいいろ）の空（そら）は

水平線（すいへいせん）に近付（ちかづ）くにつれ

淡（あわ）く朱色（しゅいろ）を帯（お）びる。

ウラが

馬（うま）を従者（じゅうしゃ）に預（あず）け

王（おう）の隣（となり）に立（た）つと

水平線（すいへいせん）から日（ひ）が昇（のぼ）り始（はじ）めた。

王「ワシは、よくここへ来（き）た。

ここから遥（はる）か東方（とうほう）の海辺（うみべ）で、

お前（まえ）もこちらを見（み）ているような

気（き）がしてな……」

ウラは、黙（だま）って跪（ひざまづ）き

肘掛（ひじか）けに置（お）かれた

王（おう）の手（て）を覆（おお）うように

自分（じぶん）の手（て）を重（かさ）ねた。

痩（や）せて節（ふし）くれだった手（て）は

冷（つめ）たかった。

ウ「朝（あさ）は、冷（ひ）えますね…」

ウラは、

座（すわ）っている王（おう）の膝（ひざ）に

毛布（もうふ）を掛（か）け直（なお）して

海（うみ）へ視線（しせん）を戻（もど）すと

眩（まぶ）しい朝日（あさひ）に目（め）を細（ほそ）めた。

ウラは、

ひとり船（ふね）に乗（の）り、

涙（なみだ）を流（なが）していた頃（ころ）のことを

思（おも）い出（だ）していた。

王「お前（まえ）は、どう思（おも）っていたか知（し）らんが」

徐（おもむろ）に、王（おう）が立（た）ち上（あ）がった。

少（すこ）しよろけそうになった体（からだ）を、

ウラは包（つつ）み込（こ）むように庇（かば）った。

王「戦（たたか）わずして新天地（しんてんち）を得（え）たお前（まえ）に」

打（う）ち寄（よ）せる波（なみ）を見（み）つめる王（おう）の横顔（よこがお）を

ウラは見（み）つめた。

王「……お前（まえ）に倣（なら）って、

ワシは戦（たたか）うのをやめた。そして

……戦（たたか）いが終（お）わったよ」

ハハハ……

王（おう）は、弱々（よわよわ）しくも、

気持（きもち）ち良（よ）さそうに笑（わら）った。

ウ「俺（おれ）は、隠（かく）れていただけです……」

王「よき仲間（なかま）に巡（めぐ）り会（あ）えたのだな」

ウ「はい」

王「ワシも、戦（たたか）うことをやめて

よき仲間（なかま）を得（え）た」

王（おう）は、自分（じぶん）に添（そ）えられたウラの腕（うで）をしっかり掴（つか）んだ。

王「逃（に）げ隠（かく）れたお陰（かげ）で

お前（まえ）は新天地（しんてんち）を得（え）、そして

この国（くに）は平和（へいわ）になったのだ。

恥（は）じることはない。

お前（まえ）は私（わたし）の誇（ほこ）りだ」

ウラも、さらに王（おう）の手（て）を

もう一方（いっぽう）の手（て）で包（つつ）んだ。

王「王丹（おに）が、この国（くに）の王座（おうざ）を継承（けいしょう）する」

ウ「……はい」

王「そうすれば、

争（あらそ）わない国（くに）が

この世（よ）に少（すく）なくとも二（ふた）つになる、と

私（わたし）は信（しん）じている」

ウ「……はい」

王「皆（みな）が国（くに）の平安（へいあん）を望（のぞ）むなら、

争（あらそ）わないことが一番（いちばん）。

当（あ）たり前（まえ）のようだが、これが

非常（ひじょう）に難（むずか）しく、勇気（ゆうき）がいる」

ウ「…………」

王「王丹（おに）にも、

頑張（がんば）ってもらいたいものだ。

お前（まえ）が吉備（きび）で

人々（ひとびと）と平安（へいあん）に暮（く）らしていることが、

何（なに）よりの励（はげ）みだ」

王（おう）の深（ふか）く優（やさ）しい眼差（まなざ）しを

ウラは胸（むね）に刻（きざ）み付（つ）けた。

ウラが再（ふたた）び吉備（きび）へ向（む）け

旅立（たびだ）ったのは

それから

二ヶ月後（にかげつご）の事（こと）だった。

………………

ウ「鉄器（てっき）が、随分（ずいぶん）進化（しんか）しててさ、

色々（いろいろ）教（おそ）わったんだ。

年（とし）が変（か）わる前（まえ）に戻（もど）ろうとは

思（おも）ってたんだけど、

ギリギリになった。

家族（かぞく）も次々（つぎつぎ）に、

記念日（きねんび）だの、誕生日（たんじょうび）だの、

どんどんやるし、

なかなか帰（かえ）れなかったよ……」

モ「フフ……引（ひ）き留（と）めたかったのねぇ」

モモソヒメがカヌレを齧（かじ）りながら言（い）った。

ワ「もう気兼（きが）ねなく

いつでも往（い）き来（き）できるのにな」

モ「それでも別（わか）れ難（がた）いわよねえ」

モモソヒメは、

マカロンに手（て）を伸（の）ばした。

ウ「…そうだな。

モモだって、

『また来（く）るね～』って

あっさり帰（かえ）って、

結局（けっきょく）来（こ）なかったもんな」

孝「……ウラ君（くん）、済（す）まなかった……

モモソヒメが

あんなによく働（はたら）いて、

あんなに忙（いそが）しいことになるなんて、

私（わたし）、思（おも）いもしなかったもんだから……」

孝霊天皇（こうれいてんのう）が栗羊羹（くりようかん）をつつきながら

しょんぼりしている。

ウ「ハッ……！すみません

お父上（ちちうえ）を責（せ）めるつもりは……！」

俯（うつむ）く孝霊天皇（こうれいてんのう）に、

慌（あわ）てるウラを見（み）て、

皆（みんな）が笑（わら）った。

モ「そういうウラも、

結局（けっきょく）、吉備（きび）に戻（もど）らなかったんでしょ」

モモソヒメは、ティーカップに

お茶（ちゃ）を注（そそ）ぎながら言（い）った。

ウ「……確（たし）かにそうなんだけど……

ていうかさ、もう、殆（ほとん）ど吉備（きび）に

戻（もど）ってたんだよ、俺（おれ）…」

ちょうど、モモソヒメの葬儀（そうぎ）が終（お）わり、

モモソヒメが天上（てんじょう）へ渡（わた）った頃（ころ）、

ウラは百済（くだら）を発（た）ち、

吉備（きび）へと船（ふね）を走（はし）らせていた。

ウ「寒（さむ）くなって一層（いっそう）波（なみ）が荒（あら）い

海峡越（かいきょうご）えは大変（たいへん）だったけど、

航行（こうこう）は順調（じゅんちょう）だった。

吉備（きび）への土産（みやげ）を沢山（たくさん）積（つ）んでいたし、

ワカタケヒコとイサセリヒコが

先（さき）に戻（もど）っているか気（き）になっていたし、

ササモリヒコに報告（ほうこく）したいことも

沢山（たくさん）あったし、

鉄器技術者集団（てっきぎじゅつしゃしゅうだん）のウラ団（だん）に教（おし）えたい

色々（いろいろ）な新（あたら）しい鉄器（てっき）の技（わざ）もある。

皆（みんな）にも早（はや）く会（あ）いたかった」

殆（ほとん）ど休（やす）むことなく

ウラは直走（ひたはし）りに船（ふね）を走（はし）らせた。

通常（つうじょう）の５割増（わりまし）のペースで飛（と）ばし、

難（むずか）しい海峡（かいきょう）を越（こ）えて一気（いっき）に

瀬戸内（せとうち）の海（うみ）に入（はい）った。

瀬戸内（せとうち）の海（うみ）は波（なみ）も穏（おだ）やかで、

小春日和（こはるびより）の優（やさ）しい日差（ひざ）しが

水面（みなも）にきらきらと光（ひかり）を踊（おど）らせている。

すっかり住（す）み慣（な）れた瀬戸内（せとうち）の景色（けしき）に

ウラは、

ホッと一息吐（ひといきつ）いた。

そして

吉備（きび）の港（みなと）がもう視界（しかい）に

捉（とら）えられるかと、

体（からだ）を伸（の）ばしてそちらを仰（あお）ぎ見（み）た。

その瞬間（しゅんかん）だった。

船（ふね）が衝撃（しょうげき）と共（とも）に転覆（てんぷく）し、

そのまま瞬（またた）く間（ま）に

波間（なみま）に消（き）えてしまった。

ウ「訳（わけ）がわからなかったよ。

気（き）づいたら、俺（おれ）は

草（くさ）っ原（ぱら）に突（つ）っ立（た）ってた。

それでモモが…」

モ「私（わたし）が号泣（ごうきゅう）しながら

ウラに突（つ）っ込（こ）んでったわけね」

ウ「…うん」

モ「あと少（すこ）しで着かつくってところで…

ウラ、それで呆然（ぼうぜん）としてたのね……」

ウ「……本当（ほんとう）に初（はじ）めは

訳（わけ）が分（わ）からなかったんだよ。

でも、不思議（ふしぎ）と悔（くや）しさとか、

そういうのは感（かん）じてなかったな……」

ウラは、

コーヒーカップをテーブルに置（お）いた。

ウ「モモと一緒（いっしょ）に

吉備（きび）を見下（みお）ろしていた時（とき）は、

どちらかというと、清々（すがすが）しい気分（きぶん）だった…なんだろな…」

ウラは、ソファに背（せ）を預（あず）けた。

ワ「えぇ～、俺（おれ）ら、待（ま）ってたんだぜ、

なあ、イサセリヒコ」

イ「そうですよ、僕（ぼく）も

お仲間（なかま）になれるのを、楽（たの）しみにしていました」

ウ「……そうだよな、ごめん…

そうだよな……？でもさ、

モモには話（はな）したけど

俺（おれ）、地上（ちじょう）での役目（やくめ）みたいなものを

終（お）えたような気（き）がしたんだ」

ワ「役目（やくめ）」

ウ「うん」

モ「天上（てんじょう）で私（わたし）と会（あ）うことに

なってたんだってさ」

モモソヒメが

またカヌレに手（て）を伸（の）ばして言（い）った。

ウ「……っ！そ、それは……///

てか、モモ、お前（まえ）

さっきからよく食（く）うよな！」

ワ　(ウラ兄（にい）さん、

やっぱり、モモねえのこと…)

モ「だって、美味（おい）しいじゃない

世界（せかい）には美味（おい）しいものが沢山（たくさん）あるのね」

ウラは、モモソヒメの頬（ほほ）を

両手（りょうて）で挟（はさ）んだ。

ワ「お、出（で）ました必殺技（ひっさつわざ）」

ウ「……やっぱり、

かなり肉（にく）が増（ふ）えて膨（ふく）らんでる」

モ「ムキーーーーーーーーッ！！！」

VIPルームの笑（わら）い声（ごえ）が

窓（まど）の外（そと）まで響（ひび）いて

天（あま）の川（がわ）の星（ほし）を

波波波（さざめ）かせていた。