兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第19話 百済①

天上（てんじょう）の酒場（さかば）

VIPルームでは

食事（しょくじ）を終（お）えた面々（めんめん）が

ソファへ移動（いどう）し、

お茶（ちゃ）を飲（の）んで寛（くつろ）いでいる。

モモソヒメは

薄紅色（うすべにいろ）の花（はな）の形（かたち）を象（かたど）った小（ちい）さな砂糖（さとう）を

ひとつ摘（つ）まんでティーカップに入れた。

モ「百済（くだら）へ帰（かえ）る船（ふね）が沈（しず）んでしまったの？」

ウ「いや、百済（くだら）へは、ちゃんと帰（かえ）ったよ」

………………

百済（くだら）の風景（ふうけい）は、変（か）わり果（は）てていた。

何（なに）よりもまず、人々（ひとびと）が活気（かっき）に溢（あふ）れ

そして

市場（いちば）も田畑（たはた）も、

眩（まぶ）しいほど色（いろ）が溢（あふ）れていた。

ウ「吉備（きび）と……同（おな）じだ」

ウラの記憶（きおく）にあったのは、

どこもかしこも土煙（つちけむり）の色（いろ）で

顔（かお）をあげている人（ひと）など往来（おうらい）に

見（み）ることができなかった街（まち）や

敵（てき）の襲来（しゅうらい）で馬（うま）の蹄（ひづめ）に踏（ふ）み荒（あ）らされて

めちゃくちゃになった田畑（たはた）の景色（けしき）ばかりだった。

いつの間（ま）にか、吉備（きび）のように

活気（かっき）に溢（あふ）れた国（くに）になっていた。

賑（にぎ）やかな街並（まちなみ）を抜（ぬ）け、

市街（しがい）を見渡（みわた）す丘（おか）の上（うえ）に

新（あたら）しい宮殿（きゅうでん）はあった。

王（おう）と后（きさき）、そして弟（おとうと）の王丹皇子（おにおうじ）は、

ウラに三十年（さんじゅうねん）という月日（つきひ）の長（なが）さを

思（おも）い知（し）らせた。

自分（じぶん）の姿（すがた）も変（か）わっているのだから

当然（とうぜん）、皆（みな）、年（とし）を重（かさ）ねていることは

分（わ）かりきっている筈（はず）だったが、

その姿（すがた）を目（ま）の当（あ）たりにして、

ウラは、

自分（じぶん）の不孝（ふこう）を悔（く）いて涙（なみだ）が溢（あふ）れた。

あの、大（おお）きくて強（つよ）かった王（おう）は、

すっかり弱々（よわよわ）しく痩（や）せて、

従者（じゅうしゃ）に支（ささ）えられなければ

歩（ある）くこともままならない。

后（きさき）である母（はは）も、黒（くろ）く豊（ゆた）かだった髪（かみ）が

今（いま）では真（ま）っ白（しろ）になり、

上品（じょうひん）な美（うつく）しい笑顔（えがお）は変（か）わらなかったが

その目尻（めじり）には、皺（しわ）が刻（きざ）まれていた。

后「よく、帰（かえ）ってきてくれましたね」

母（はは）の優（やさ）しい声（こえ）は、変（か）わらなかった。

宮殿（きゅうでん）にいつも焚（た）かれていた香（こう）の香（かお）りも、

ウラの心（こころ）を慰（なぐさ）めた。

懐（なつ）かしさに、

涙（なみだ）が止（と）まらない。

王「何（なに）をそんなに泣（な）くことがある、

お前（まえ）は相変（あいか）わらず、涙脆（なみだもろ）いなあ」

そう笑（わら）う王（おう）の目（め）にも、涙（なみだ）が溢（あふ）れた。

ウラは王（おう）に歩（あゆ）み寄り、抱擁（ほうよう）した。

二人（ふたり）とも、言葉（ことば）が出（で）ないまま、動（うご）けない。

暫（しばら）く見守（みまも）っていた

弟（おとうと）の王丹（おに）は皇后（こうごう）と顔（かお）を見合（みあ）わせて笑（わら）った。

王丹「やっぱり、親子（おやこ）ですね。さあ、

父上（ちちうえ）、そろそろお休（やす）みください。

兄上（あにうえ）も、船旅（ふなたび）でお疲（つか）れになったでしょう、

兄上（あにうえ）の部屋（へや）は、昔（むかし）のままですよ。

ご案内（あんない）しましょう」

と、妃（きさき）と共（とも）に宮殿（きゅうでん）を案内（あんない）してくれた。

長（なが）い廊下（ろうか）を歩（ある）きながら、ウラは

少（すこ）し前（まえ）を仲睦（なかむつ）まじく寄（よ）り添（そ）って歩（ある）く

王丹（おに）と妃（きさき）に言った。

ウ「婚礼（こんれい）の時（とき）にも帰（かえ）らず、済（す）まなかった」

ウラが国（くに）を離（はな）れたときはまだ

十四歳（じゅうよんさい）だった王丹（おに）も、

ウラ以上（いじょう）に背（せ）は伸（の）び、どっしりした体（からだ）、

顎髭（あごひげ）を蓄（たくわ）えた顔（かお）は貫禄（かんろく）がある。

王丹「そうだよ、全然（ぜんぜん）帰（かえ）って来（こ）ないから、

淋（さび）しかったよ」

振（ふ）り向（む）いてにっこり笑（わら）う顔（かお）は

幼（おさな）い頃（ころ）の面影（おもかげ）を残（のこ）していた。

子供（こども）の頃（ころ）と変（か）わらず慕（した）ってくれる王丹（おに）に、

ウラは破顔（はがん）した。

ウ「淋（さび）しいものか、こんなに美（うつく）しい妃（きさき）が

いつも隣（となり）にいてくれるのだろう」

妃（きさき）は少（すこ）し顔（かお）を赤（あか）らめながら、

王丹（おに）の袖（そで）に手（て）を添（そ）えて付（つ）き従（したが）っている。

王丹「兄（にい）さんが帰（かえ）らなかったのは

王座（おうざ）につきたくなかったからか？」

いきなり図星（ずぼし）を指（さ）されて

何（なに）も言（い）えないウラに、王丹（おに）は続（つづ）けた。

王丹「兄（にい）さん、それは、俺（おれ）が王（おう）になっても

構（かま）わんということだな？」

ウ「も、……勿論（もちろん）だ。なぜ、

お前（おまえ）が王座（おうざ）についていないのか

不思議（ふしぎ）に思（おも）っていたくらいだよ」

王（おう）は弟（おとうと）の王丹（おに）を王座（おうざ）につかせようと

考（かんが）えているが、それを決（き）める前（まえ）に、

ウラと話（はなし）をしたいと考（かんが）えていたという。

ウ「何（なん）だってそんな……？」

王丹「明日（あす）、父上（ちちうえ）とゆっくり話（はな）してくれ。

そのあとは、思（おも）う存分（ぞんぶん）隅々（すみずみ）まで、

国中（くにじゅう）を見（み）てくれよ。案内（あんない）するから！」

昔（むかし）のままのウラの寝室（しんしつ）。

宮殿（きゅうでん）が新（あら）たな場所（はしょ）に建（た）てられた時（とき）に、

ウラの部屋（へや）だけはそのまま再現（さいげん）して作られたのだ。

そこにひとり残（のこ）されて、ウラは

自分（じぶん）が居（い）なかった間（あいだ）の

家族（かぞく）の思（おも）いを、犇々（ひしひし）と感（かん）じていた。

ウ「俺（おれ）は、いつも逃（に）げてばかりだ……」

窓（まど）の外（そと）には、夜（よる）の帳（とばり）が下（お）りて

高（たか）く澄（す）んだ空（そら）に星（ほし）が見（み）えはじめていた。

………………

ワ「確（たし）かにウラ兄（にい）は奥手（おくて）すぎるよ」

ウ「？、奥手（おくて）……？」

ワカタケヒコは、コーヒーに

砂糖（さとう）をポイポイ放（ほう）り込（こ）みながら言（い）った。

ワ「もっとこう、強引（ごういん）さがあっても

いいんじゃないの、ガタイいいのに」

イサ「ガタイが良（い）いから、

強引（ごういん）になれないんですよね？」

イサセリヒコが妙（みょう）な説得力（せっとくりょく）を発揮（はっき）した。

ウ「……やっぱり、恐（こわ）い？」

イサ「でも、そうして抑（おさ）えている分（ぶん）、

強引（ごういん）になった時（とき）が光（ひか）るんですよ。

女子（じょし）はグッと来（く）ると思（おも）いますよ」

イサセリヒコが紅茶（こうちゃ）を手（て）に、

ニッコリ首（くび）を傾（かし）げた。

ワ「ほほーぅ」

孝「なるほど、例（たと）えばさっきも

もうちょっと強引（ごういん）になっても

良（よ）かったということかな」

ウ「さっきも…？」

ワ「そうそう！ほら、

モモねえが泣（な）き止（や）んだ時（とき）さ」

イサ「あぁ」

ウ「え？」

モ「あ！」

皆『え？』

モ「わかった！ほっぺた挟（はさ）んだやつでしょ！

あんた達（たち）、皆（みんな）して何（なに）を期待（きたい）してたのよ、

全（まった）く！！いやらしいわねっっ///！！」

ウラは一瞬（いっしゅん）キョトンとしてから

ウ「あーっはっはっはっ……」

腹（はら）を抱（かか）えて笑（わら）いだした。

今度（こんど）は

皆（みんな）がキョトンとしている。

ウ「あれやると、モモが笑（わら）うんですよ」

『ん？』

男達（おとこたち）は、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せた。

讃岐（さぬき）の浜辺（はまべ）で会（あ）うといつも

モモソヒメはウラに可笑（おか）しな話（はなし）をして

ウラを笑（わら）わせたり、

ウラが戯（ふざ）けてモモソヒメを笑（わら）わせたり、

そうして楽（たの）しく過（す）ごそうと、

二人は暗黙（あんもく）のうちに同意（どうい）して努（つと）めていた。

しかし、ふと、会話（かいわ）が途切（とぎ）れたり、

暫（しば）しの間（あいだ）、海（うみ）を眺（なが）めて黙（だま）ってしまったり、

どうしても寂（さび）しくなって俯（うつむ）いてしまったり、

そんなことは、よくあった。

ウ「俺（おれ）が開発（かいはつ）したんだよ、この技（わざ）を！」

ウラは、自慢（じまん）げに言（い）うとまた

モモソヒメの頬（ほほ）を大（おお）きな掌（てのひら）で挟（はさ）んで、

ギュっと押（お）し潰（つぶ）した。

モ「ムッ、ぷぷぷ…」

モモソヒメが笑（わら）った。

ウ「ね？こうして、最初（さいしょ）は、緩（ゆる）く。

それから、ギュ、といくんですよ」

ワ「…いいよ、解説（かいせつ）は」

詰（つ）まらなそうにワカタケヒコは

コーヒーにミルクを注（そそ）いだ。

孝「……なるほど……」

孝霊天皇（こうれいてんのう）は熱（あつ）い焙（ほう）じ茶（ちゃ）を啜（すす）った。