兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第18話 モモタロウ団②

ササモリヒコの屋敷（やしき）である。

ウラ、そして使者（ししゃ）の二人（ふたり）が

出発前（しゅっぱつまえ）の挨拶（あいさつ）に来（き）ていた。

サ「阿曽媛（あそひめ）は？急（きゅう）なことで、

悲（かな）しんでおらぬか」

使A「いえ、百済（くだら）への土産（みやげ）を持（も）たせたいと、

急（いそ）ぎ準備（じゅんび）して下（くだ）さっていまして」

サ「そうか……」

ウラの妻（つま）、阿曽媛（あそひめ）は昨晩（さくばん）から寝（ね）ずに、

ままかりを酢（す）に漬（つ）けたのや、

吉備団子（きびだんご）を山（やま）ほど拵（こしら）えていた。

ウラがやっと帰郷（ききょう）を決心（けっしん）したので

阿曽媛（あそひめ）は大喜（おおよろこ）びだった。

これまで、

百済（くだら）から使者（ししゃ）が来（く）る度（たび）に

ウラに帰郷（ききょう）を勧（すす）めていたので、

嬉々（きき）として、土産（みやげ）の準備（じゅんび）に勤（いそ）しんでいる。

ウラは溜（た）め息（いき）を吐（つ）いた。

ウ「ああまで喜（よろこ）ばれると、

俺（おれ）の方（ほう）が寂（さび）しくなるよ……

ワカタケヒコが戻（もど）るのが、

遅（おそ）くとも三ヶ月後（さんかげつご）とすれば、

俺（おれ）もその頃（ころ）には戻（もど）りたいと思（おも）う」

気丈（きじょう）な阿曽媛（あそひめ）が、

寂（さび）しい素振（そぶ）りを見（み）せず、

元気（げんき）にウラを送（おく）り出（だ）そうとしている

健気（けなげ）な姿（すがた）が、目（め）に浮（う）かぶ。

ウ「分（わ）かってるよ。ちゃんと話合（はなしあ）って、

考（かんが）えて、決（き）めるから」

にっこり頷（うなず）いて、

ササモリヒコは、お茶（ちゃ）を注（つ）いだ。

サ「しかしお前（まえ）とこうして

ここで茶（ちゃ）を呑（の）むのは久（ひさ）しぶりじゃないか？

また、暫（しばら）くお預（あず）けだがなあ……」

ウラと使者達（ししゃたち）と四人（よにん）、

縁側（えんがわ）に腰掛（こしか）け、熱（あつ）い茶（ちゃ）を啜（すす）る。

ウラはふー、ふー、と、なかなか

口（くち）をつけられずに

ウ「俺（おれ）は、熱（あつ）い茶（ちゃ）が苦手（にがて）だからな……」

ウラは茶（ちゃ）を諦（あきら）めて、庭（にわ）へ降（お）り立（た）った。

そこへ

イヌカイタケルとトメタマヒメが

やって来（き）た。

ト「晴（は）れたねえ。波（なみ）も穏（おだ）やかだよ」

見上（みあ）げると爽（さわ）やかな秋空高（あきぞらたか）く、

トンビが気持（きも）ち良（よ）さそうに飛（と）んでいる。

イ「発（た）つとなると、本当（ほんとう）に

すぐに行（い）ってしまうんだな」

イヌカイタケルは

ウラと並（なら）んで、肩（かた）を組（く）んだ。

ト「決心（けっしん）が鈍（にぶ）るといけないもんねぇ、

モモタロウ団（だん）が引（ひ）き留（と）めやしないか

心配（しんぱい）だよ」

トメタマヒメが、後（うし）ろから

二人（ふたり）の間（あいだ）に割（わ）り込（こ）んだ。

ウ「二人（ふたり）とも、迷惑（めいわく）かけるが、

宜（よろ）しく頼（たの）む」

ウラは改（あらた）まって、二人（ふたり）に頭（あたま）を下（さ）げた。

トメタマヒメは

ウラの大（おお）きな背中（せなか）を叩（たた）いて言（い）った。

ト「しっかりね！！帰（かえ）ってくるなら、

土産（みやげ）は何（なに）がいいかね、やっぱりあの

美味（うま）い酒（さけ）かなぁ～」

ウ「いてて、トメタマヒメの

平手（ひらて）は、酒（さけ）が入（はい）っていなくても容赦（ようしゃ）ないな。

これなら安心（あんしん）して留守（るす）を任（まか）せられるよ」

イヌ「全（まった）くだ。俺（おれ）も安心（あんしん）だ」

ト「お前（まえ）もしっかり留守番（るすばん）しろっ」

三人（さんにん）で笑（わら）っていると

モ『おはようございます！！』

モモタロウ団（だん）が集（あつ）まってきた。

モ「中山（なかやま）の陣（じん）は、もう撤退（てったい）していたよ」

モ「あれは、結局（けっきょく）なんだったんだよ？

タケル兄（にい）さん、知（し）ってんだろ？」

昨日（きのう）、戦（いくさ）の準備（じゅんび）を止（と）め、皆（みんな）を追（お）い返（かえ）した

イヌカイタケルは、たちまち

少年達（しょうねんたち）に取（と）り囲（かこ）まれて、質問責（しつもんぜ）めである。

イ「おいおい、落（お）ち着（つ）けよ…」

もみくちゃにされるイヌカイタケルを

見（み）かねて、ササモリヒコが

声（こえ）をかけた。

サ「あれは、大和（やまと）の軍（ぐん）じゃよ」

その声（こえ）に、縁側（えんがわ）に座（すわ）っているササモリヒコの前（まえ）に

皆（みな）、集（あつ）まった。

サ「昨日（きのう）、大和（やまと）から、

イサセリヒコという将軍（しょうぐん）が

訪（たず）ねてきた。

中山（なかやま）にいたのは、彼（かれ）が率（ひき）いていた軍（ぐん）だ。

しかし、攻（せ）めてきたのではない。

イサセリヒコは

里（さと）から離（はな）れた中山（なかやま）に

兵士（へいし）を待（ま）たせるために陣（じん）を張（は）り、

一人（ひとり）で屋敷（やしき）へ来（き）た。

実（じつ）は彼（かれ）は、ワカタケヒコの弟（おとうと）。

ワシらの仲間（なかま）じゃ。

昨晩（さくばん）のうちに大和（やまと）へ帰（かえ）ったが、また

ワカタケヒコと共（とも）に吉備（きび）へ戻（もど）り、

共（とも）にここで暮（く）らすことになるだろう。

皆（みな）、宜（よろ）しく頼（たの）むぞ」

モ「何（なん）だあ、桃太郎兄（ももたろうにい）さんの弟（おとうと）なら

俺（おれ）たちも会（あ）いたかったよなあ」

少年（しょうねん）の一人（ひとり）が言（い）った。

ト「まあ、楽（たの）しみにしておいで

会（あ）えば驚（おどろ）くから」

ワカタケヒコと、似（に）ても似（に）つかぬ

眉目秀麗（びもくしゅうれい）なイサセリヒコが、ワカタケヒコと

連（つ）れだって吉備（きび）へ戻（もど）ってくるのを想像（そうぞう）して

トメタマヒメはクスクス笑（わら）った。

モ「ええ～、どんな人（ひと）だよ～？」

サ「…オホン。皆（みな）、聞（き）きなさい。

今日（きょう）はもうひとつ、大事（だいじ）な話（はなし）がある」

ササモリヒコは、ウラを呼（よ）び寄（よ）せて言（い）った。

サ「これから皆（みな）でウラを見送（みおく）るぞ。

ウラは今日（きょう）、百済（くだら）へ帰（かえ）る。

さあ、ウラ、皆（みな）に挨拶（あいさつ）しなさい」

モ『ぅええええええーーーっ！？！？』

モモタロウ団（だん）の叫（さけ）び声（ごえ）が村（むら）に響（ひび）いた。

畑（はたけ）で、百姓達（ひゃくしょうたち）が驚（おどろ）いてこちらを仰（あお）ぎ見（み）ている。

ウ「……」

ウラは、

大（おお）きな体（からだ）を屈（かが）めて、一人一人（ひとりひとり）に

順（じゅん）に語（かた）りかけていった。

優（やさ）しい眼差（まなざ）しで、皆（みな）の顔（かお）を

目（め）に焼（や）き付（つ）けるように

じっと見（み）つめ、

大（おお）きな手（て）で、

固（かた）く握手（あくしゅ）を交（か）わしたり、抱擁（ほうよう）したり、

頭（あたま）を撫（な）でてやったりした。

中（なか）には泣（な）き出（だ）してしがみつき、

離（はな）れなくなってしまう子（こ）や、

ウラに一撃（いちげき）を食（く）らわそうとして

見事（みごと）にかわされて悔（くや）しがる青年（せいねん）もいた。

そうして

全員（ぜんいん）と挨拶（あいさつ）をし終（お）えると、

皆（みんな）の前（まえ）に立（た）った。

ウ「ワカタケヒコも不在（ふざい）の時（とき）だが、

皆（みんな）、吉備（きび）をしっかり守（まも）ってくれよ。

頼（たの）んだぞ！」

モ『はい！』

ト「皆（みんな）、頼（たの）もしいじゃないか…」

イ「そうだな。戦（たたか）わないための鍛練（たんれん）を、

続（つづ）けるべし！だ。俺（おれ）も頑張（がんば）るか～」

イヌカイタケルは、

モモタロウ団（だん）を見渡（みわた）して、

イ「しかし俺（おれ）の方（ほう）が稽古（けいこ）を付（つ）けられそうだ」

ト「そうだね。的（まと）として頑張（がんば）れ。

昨日（きのう）みたいな走（はし）りじゃ、

すぐやられるだろうな～」

イ「ひい～」