兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第17話 モモタロウ団①

イサセリヒコの陣営（じんえい）は、

吉備（きび）の里（さと）から少（すこ）し離（はな）れた

中山（なかやま）の中腹（ちゅうふく）にあった。

旗（はた）は立（た）てず、石（いし）を盾（たて）にして

隠（かく）れるようにして張（は）られていた。

十人余（じゅうにんあま）りの兵（へい）をそこに待（ま）たせて

イサセリヒコはひとり、

武装（ぶそう）もせず、刀（かたな）も持（も）たず、

漬物（つけもの）の包（つつ）みだけ携（たずさ）えて

ササモリヒコの屋敷（やしき）へ向（む）かった。

兵士達（へいしたち）は、

イサセリヒコ程（ほど）ではないが

戦（たたか）いに向（む）いているとは言（い）い難（がた）い、

未熟（みじゅく）な補欠兵士（ほけつへいし）ばかりだ。

イサセリヒコが出掛（でか）けると、

兵士達（へいしたち）は

鎧（よろい）も武器（ぶき）も放（ほう）っておいて

のんびり遊（あそ）んで過（す）ごした。

皆（みんな）で山中（さんちゅう）を散策（さんさく）しに出掛（でか）け、

キノコ狩（が）りや栗拾（くりひろ）いに興（きょう）じる。

紅葉（もみじ）も鮮（あざや）やかに色（いろ）づいている。

兵「いい時（とき）に来（き）たなあ、

遊山（ゆさん）にはぴったりの季節（きせつ）だ」

兵「イサセリヒコ様（さま）は夜（よる）には戻（もど）るのかな」

兵「モモソヒメ様（さま）の葬儀（そうぎ）のために

すぐ大和（やまと）へ戻（もど）ると言（い）っていたからな」

兵「せっかく来（き）たのだから、

もう２、３日（にち）ゆっくりしたいなあ」

兵「大和（やまと）へ帰（かえ）ったら、訓練漬（くんれんづ）けだしなあ」

兵「他（ほか）の将軍（しょうぐん）についていたら、

こうはないかなかったぞ」

兵「北（きた）や東（ひがし）へ行（い）った軍（ぐん）は、

大変（たいへん）な戦（いくさ）になったらしいからな」

兵「モモソヒメ様（さま）の葬儀（そうぎ）と合（あ）わせて

慰霊（いれい）をするってきいたよ」

兵「あぁ、それであの大掛（おおがか）かりな斎場（さいじょう）を建（た）ててるわけか」

兵「モモソヒメ様（さま）は、武力行使（ぶりょくこうし）を

嘆（なげ）いておられたそうだ」

兵「大和（やまと）が統一（とういつ）された暁（あかつき）には

戦（いくさ）など無縁（むえん）な世（よ）が続（つづ）くと良（い）いなあ」

兵「そうだなあ、訓練（くんれん）もなくなると良（い）いなあ」

兵「訓練（くんれん）はするんじゃないかな……」

兵「……」

兵「ま、まぁまぁ今日（きょう）は折角（せっかく）、

訓練（くんれん）から解放（かいほう）されたんだから

楽（たの）しもうよ⁉️」

夜（よる）には採（と）ってきたキノコを

たっぷり入れた味噌汁（みそしる）を作（つく）り

拾（ひろ）った栗（くり）を焼（や）いて

夕餉（ゆうげ）を楽（たの）しんだ。

ちょうどその頃（ころ）、

中山（なかやま）に狩（か）りに来（き）ていた

モモタロウ団（だん）の少年達（しょうねんたち）が

陣営（じんえい）の近（ちか）くを通（とお）りかかった。

モ「……何（なん）か、いい匂（にお）いがするぞ？」

美味（おい）しそうな匂（にお）いに

吸（す）い寄（よ）せられて

石盾（いしだて）の直（す）ぐ側（そば）までやって来（く）ると、

その隙間（すきま）から中（なか）を覗（のぞ）いた。

モ「この匂いは…キノコ汁（じる）かな」

ところが目（め）に飛（と）び込（こ）んできたのは、匂（にお）いの正体（しょうたい）とは裏腹（うらはら）に、

山（やま）と積（つ）まれた鎧（よろい）や弓矢（ゆみや）だった。

モ「！やばい！これ、陣（じん）だ！！」

モ「何（なに）？！」

モ「逃（に）げろ！！罠（わな）かもしれないぞ」

少年達（しょうねんたち）は

一目散（いちもくさん）に村（むら）へ駆（か）け戻（もど）った。

そして

団員（だんいん）を召集（しょうしゅう）し、

ササモリヒコの屋敷（やしき）へ

ウラを呼（よ）びに来（き）たのだった。

モ「旗（はた）は無（な）かったんだ。

でも確（たし）かに、鎧（よろい）や弓矢（ゆみや）があった」

ウ「何人（なんにん）くらいの軍勢（ぐんぜい）だったか、わかるか」

モ「十人（じゅうにん）くらい」

モ「何（なん）だ、それっぽっちか。

本当（ほんとう）に軍（ぐん）なのか？山賊（さんぞく）じゃないか？」

青年（せいねん）の一人（ひとり）が言（い）った。

モ「どっちでもいいや、

俺（おれ）たちで追（お）い払（はら）おうぜ！」

モ「いや、もしかしたら、別（べつ）の場所（ばしょ）にも

陣（じん）を張（は）っているかも知（し）れないぞ」

ウ「そうだな…別（べつ）の方角（ほうがく）も確（たし）かめてみるか。

月（つき）が明（あか）るいから、皆（みんな）、油断（ゆだん）するなよ」

ウラが指揮（しき）を執（と）り、

数名（すうめい）が別（べつ）の方角（ほうがく）の山（やま）へ偵察（ていさつ）に行（い）き、

残（のこ）りが武器（ぶき）を用意（ようい）することになった。

戦（いくさ）の準備（じゅんび）に皆（みな）、恐（おそ）れと共（とも）に

異様（いよう）な興奮（こうふん）を覚（おぼ）えつつ、

機敏（きびん）に準備（じゅんび）を進（すす）めた。

ウ(……今（いま）、吉備（きび）を攻（せ）めるとしたら……)

ウラは、ササモリヒコの屋敷（やしき）のある

高台（たかだい）を見上（みあ）げた。

すると、屋敷（やしき）の方（ほう）から

イヌカイタケルとトメタマヒメが

走（はし）って来（く）るのが見（み）えた。

必死（ひっし）の形相（ぎょうそう）で、

互（たが）いに縺（もつ）れる足（あし）を庇（かば）いながら

やっとこさ、ウラ達（たち）の

ところへたどり着（つ）くと、

イヌ「まだ、…攻撃（こうげき）など…していないな？」

ト「皆（みんな）、……聞（き）いて……」

二人（ふたり）は互（たが）いに凭（もた）れ合（あ）って、

へたり込（こ）んでしまった。

ウ「何（なん）だ？大丈夫（だいじょうぶ）か？」

息（いき）も絶（た）え絶（だ）えになっている二人（ふたり）に

モモタロウ団（だん）の少年（しょうねん）が

モ「やっぱり、もう引退（いんたい）だな。

タマ姉（ねえ）さんとタケル兄（にい）さんは

もうタマ婆（ばあ）さんと、タケルじいさんだ」

ト「何（なん）だってえ…(怒)」

イヌ「いや確（たし）かにな、…酒（さけ）なぞ呑（の）んで

こんな時（とき）に……奇襲（きしゅう）でもされたら、…もう

昔（むかし）のようには……いかんのう…」

ト「何（なに）を……あんたは

ササ爺（じい）みたいになってんのさ！」

肩（かた）で息（いき）をしながらも、トメタマヒメが

イヌカイタケルの背中（せなか）に平手打（ひらてうち）ちを

お見舞（みま）いした。

イヌ「あいたぁッ‼️」

イヌカイタケルが地面（じめん）に突（つ）っ伏（ぷ）した。

集（あつ）まったモモタロウ団（だん）の皆（みんな）が

大笑（おおわら）いしていると

ホッとした表情（ひょうじょう）でウラが言（い）った。

ウ「どうやら、戦（いくさ）にはならない、

ということらしいな？」

イヌ「……そう、そういうことなんだよ」

どっこいしょ、と立（た）ち上（あ）がり、

ふぅー、と大（おお）きく息（いき）を吐（つ）いて、

イヌカイタケルが笑（わら）った。

モ「ええぇー、何（なん）だよ、

あれ、敵（てき）じゃなかったのか？」

ト「良（よ）かったじゃないか、

何事（なにごと）もなければ、それが一番（いちばん）」

モ「ちぇ、せっかく俺（おれ）が桃太郎（ももたろう）に

相応（ふさわ）しいところを見（み）せるチャンスだったのに」

ウ「何言（なにい）ってんだ、さっき屋敷（やしき）へ来（き）て、

『どうしよう、敵（てき）が攻（せ）め込（こ）んできたら』

と狼狽（うろた）えていたのはお前（まえ）だったろう」

モ「///……」

モ「でも、せっかく武術（ぶじゅつ）を習（なら）っても、

全然（ぜんぜん）使（つか）えないんじゃ、つまんねえよな」

ウ「武術（ぶじゅつ）は戦（たたか）うために教（おし）えているんじゃない！」

ウラが

いつになく強（つよ）い態度（たいど）で言（い）ったので

青年（せいねん）も、少年（しょうねん）も、イヌカイタケルも

トメタマヒメも、動（うご）きが止（と）まった。

虫（むし）の声（こえ）や風（かぜ）の音（おと）が騒（さわ）がしい。

ウラは、ハッとして、それからとぼけるように

蟀谷（こめかみ）をポリポリと掻（か）いた。

ト「こんなところで照（て）れちゃって

どーすんのさ。いいよ、たまには、

もっと説教（せっきょう）してやんなよー」

モ「お小言（こごと）は、おばはんだけで

お腹一杯（なかいっぱい）ですよ～」

ト「誰（だれ）だ～？！今言（いまい）ったの！」

皆（みんな）が笑（わら）った。

イヌ「…さて、解散（かいさん）だ！皆（みんな）、話（はなし）は明日（あした）。

今日（きょう）は急（いそ）いで帰（かえ）れ。気（き）を付（つ）けるんだぞ。

明日（あした）はササ爺（じい）の屋敷（やしき）に集合（しゅうごう）！」

モモタロウ団（だん）が解散（かいさん）し、

それぞれの帰路（きろ）についた頃（ころ）、

中山（なかやま）では、イサセリヒコが

茸汁（きのこじる）の鍋（なべ）が転（ころ）げたままの

焚（た）き火（び）の周（まわ）りで

ぐっすり眠（ねむ）りこけている兵士達（へいしたち）を

必死（ひっし）に起（お）こしていた。