兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第16話 決意

ウラは、イサセリヒコを見（み）ると

どうしてもモモソヒメを思（おも）い出（だ）してしまう。

イサセリヒコの隣（隣）に陣取（じんど）って

モモソヒメのことばかり尋（たず）ねていた。

五「…それで姉（ねえ）さんは、大和（やまと）へ帰（かえ）るなり、

またすぐに吉備（きび）へ行（い）きたいと

駄々（だだ）をこねたそうですよ」

ウ「また吉備（きび）へ……

そうか、そうか……」

ウンウン、と涙（なみだ）ぐみながら頷（うなず）いて、

ウラは盃（さかずき）の酒（さけ）をグイっと飲（の）み干（ほ）した。

イサセリヒコの盃（さかずき）に酒（さけ）を注（つ）ぎ、

自分（じぶん）の盃（さかずき）にも酒（さけ）を注（つ）ぎ、

ウ「それで？」

五「父（ちち）は吉備（きび）を訪（たず）ねるとき

姉（ねえ）さんに内緒（ないしょ）で出掛（でか）けたそうです」

ウ「なんと…一度（いちど）くらい連（つ）れてきても

良（よ）かったのではないか？もしや、

また飛（と）び出（だ）して行（い）かぬように

宮中（きゅうちゅう）に閉（と）じ込（こ）めていたのか？！」

五「いえいえ、そんなことはないです(笑)

姉（ねえ）さんは、閉（と）じ込（こ）められたり

強制（きょうせい）されて辛（つら）そうなことは

ありませんでしたよ。

たまに宮中（きゅうちゅう）で見（み）かけると

姉（ねえ）さんは明（あか）るくて楽（たの）しそうで、

周（まわ）りの人々（ひとびと）も和（なご）ませていました。」

そう言（い）うとイサセリヒコは

手元（てもと）の盃（さかずき）に目（め）を落（お）とした。

自分（じぶん）の少（すこ）し潤（うる）んだ目（め）が

盃（さかずき）の酒（さけ）に映（うつ）っている。

やはり自分（じぶん）でも

モモソヒメに似（に）ていると思（おも）う。

イサ(姉（ねえ）さんがここにいたら、

きっと、喧（やかま）しいくらいに

宴会（えんかい）も盛（も）り上（あ）がるでしょうね…)

ウ「……モモソヒメ……」

吉備（きび）で村人（むらびと）を懸命（けんめい）に手伝（てつだ）い、

自分達（じぶんたち）には沢山（たくさん）のおむすびを作（つく）って

そして会（あ）えばいつも可笑（おか）しな話（はなし）で

笑（わら）わせてくれたモモソヒメ。

ウ「大和（やまと）へ戻（もど）っても、

モモは相変（あいか）わらずの

モモソヒメだったんだなぁ……」

ふと、庭（にわ）の方（ほう）へ目（め）をやると、

広（ひろ）く開（あ）け放（はな）した縁側（えんがわ）の向（む）こうに、

明（あか）るく庭（にわ）を照（て）らす満月（まんげつ）が見（み）える。

そこにモモソヒメがいて

笑（わら）ってこちらを見（み）ているような気（き）がした。

皆（みんな）もウラにつられて、

美（うつく）しい月（つき）の光（ひかり）に照（て）らされる庭（にわ）を

眺（なが）めた。

静（しず）まりかえった座敷（ぎしき）に

涼（すず）やかな風（かぜ）が夜露（よつゆ）の匂（にお）いを運（はこ）んでくる。

ササモリヒコが、

静（しず）かに言（い）った。

サ「ウラ。御前（おまえ）さんも一度（いちど）、

里帰（さとがえ）りしてみてはどうじゃ」

ウラはハッとして、

ササモリヒコに振（ふ）り向（む）いた。

モモソヒメにも、今（いま）、

同（おな）じことを言（い）われた。

そんな気（き）がしたのだ。

ウ「ササ爺（じい）、でも俺（おれ）……」

サ「本当（ほんとう）にお父上（ちちうえ）は、御前（おまえ）さんを

国王（こくおう）として国（くに）に留（とど）まらせようと

考（かんが）えているのかのう？

これまでお父上（ちちうえ）はずーっと

なにも言（い）わず

待（ま）っていてくれたんじゃろう？」

ウ「ササ爺（じい）……」

ト「吉備（きび）の事（こと）なら、

あんたが育（そだ）てたモモタロウ団（だん）も

いるじゃないか。もちろん、

あたしらだって、まだまだ現役（げんえき）だよ！

ワカタケヒコとウラが暫（しばら）く留守（るす）にしたって、

大丈夫（だいじょうぶ）。心配（しんぱい）しないで行（い）っといでよ」

イ「ウラ兄（にい）さん、何年（なんねん）ぶりの帰郷（ききょう）だ？

ちゃんと見（み）てこいよ、

どこもかしこも、すっかり景色（けしき）が

変（か）わってるんじゃないか？」

使A「そうですねえ、戦（いくさ）の後（あと）、

街（まち）の様子（ようす）は随分（ずいぶん）変（か）わりましたし」

使B「そうそう、

新（あたら）しい宮殿（きゅうでん）も、ウラ様（さま）にご覧頂（らんいただ）かねば。

場所（ばしょ）も少（すこ）し変（か）わって…」

ウ「ぇえ！聞（き）いてないよ？」

使B「ウラ様（さま）、……お話（はな）ししましたよ」

ト「あんたが聞（き）いてないんじゃん〰️」

皆（みんな）が笑（わら）った。

ウラは俯（うつむ）いて頭（あたま）を掻（か）いた。

ウ「そうだな……」

使「ウラ様（さま）！それでは」

ウ「ああ」

使者達（ししゃたち）は、抱（だ）き合（あ）って喜（よろこ）んだ。

サ「ウラ。百済（くだら）の地（ち）に立（た）ってみて、

そこで、自分（じぶん）がどうしたいかを、

確（たし）かめておいで。

国王（こくおう）になろうと思（おも）えば、もちろん

それでもいいんじゃ」

ウ「ササ爺（じい）……」

ササモリヒコは、優（やさ）しく微笑（ほほえ）んで、

ゆっくりと深（ふか）く頷（うなず）いた。

庭（にわ）を照（て）らす満月（まんげつ）の光（ひかり）が

一層（いっそう）明（あか）るくなったように見（み）えた。

夜（よ）も更（ふ）けて、

そろそろお開（ひら）きにしよう

と皆（みな）が腰（こし）をあげかけた時（とき）、

トメタマヒメが

何（なに）やら外（そと）が騒（さわ）がしい事（こと）に

気（き）づいた。

ト「何（なん）だろうね？こんな夜中（よなか）に」

ウ「誰（だれ）かいるのか」

ウラが立（た）ち上（あ）がり、様子（ようす）を見（み）に行（い）った。

屋敷（やしき）の前（まえ）にいたのは

モモタロウ団（だん）の少年達（しょうねんたち）だった。

ウ「どうしたんだ、こんな夜中（よなか）に」

モ「ウラ兄（にい）！！大変（たいへん）だよ、中山（なかやま）に、

敵（てき）の陣（じん）があるみたいなんだ！！」

ウ「えぇ？！」

モ「今（いま）、仲間（なかま）が偵察（ていさつ）に行（い）ってる」

モ「どうしよう、敵（てき）が攻（せ）め込（こ）んで来（き）たら」

モ「俺達（おれたち）で、吉備（きび）を護（まも）らなきゃ」

モ「今（いま）、兄貴（あにき）らも呼（よ）びに行（い）ってるんだ」

モモタロウ団（だん）は、

十代半（じゅうだいなか）ばのこの少年達（しょうねん）から

二十代半（にじゅうだいなか）ば頃（ごろ）の青年達（せいねんたち）まで、

総勢（そうぜい）20人程（にんほど）の集団（しゅうだん）だ。

それがこれから集結（しゅうけつ）して

敵（てき）を迎（むか）え撃（う）つ準備（じゅんび）を

始（はじ）めようという事（こと）らしい。

部屋（へや）の中（なか）まで、

緊迫（きんぱく）した少年達（しょうねんたち）の声（こえ）が

聞（き）こえてくる。

イサセリヒコが、

急（きゅう）に真（ま）っ青（さお）な顔（かお）になった。

イサ「すみません！！

もしかしたら、いや、それは

間違（まちが）いなく、私（わたし）の陣営（じんえい）です！」

と同時（どうじ）に

ウ「ちょっと様子（ようす）を見（み）てくる！」

ウラの声（こえ）が重（かさ）なった。

ト「え、え、ちょっと？イサセリヒコ、

今（いま）、何（なん）て…？？……あ！

待（ま）って、ウラ！！」

トメタマヒメは慌（あわ）てて表（おもて）へ飛（と）び出（だ）したが、

一瞬（いっしゅん）躊躇（ちゅうちょ）していた隙（すき）に、ウラと少年達（しょうねんたち）は

村（むら）の方（ほう）へ駆（か）け下（お）りて行（い）ってしまった。

ト「何（なん）て足（あし）が早（はや）いの……」

座敷（ざしき）に戻（もど）ったトメタマヒメは

おろおろしているイサセリヒコに

歩（あゆ）み寄（よ）った。

ト「あなた、今（いま）、

陣（じん）を張（は）っているって言《い

》ったの？」

五「すみません…目立（めだ）たないように

待（ま）たせていたつもりなのですが、

私（わたし）は兵士達（へいしたち）を連（つ）れてきました。

一応（いちおう）、四道将軍（しとうしょうぐん）として派遣（はけん）されたのです」

サ「！！、四道将軍（しとうしょうぐん）…？！」

ササモリヒコは微（かす）かに顔（かお）を強張（こわば）らせた。

イサセリヒコは慌（あわ）てて

五「軍（ぐん）といっても、形（かたち）ばかり、

道中（どうちゅう）の護衛（ごえい）として、念（ねん）のために

連（つ）れて来（き）た様（よう）なものです。

私（わたし）は、武力行使（ぶりょくこうし）をするつもりは

端（はな）からありません！本当（ほんとう）です！！

まさか、見（み）つかるとは…」

必死（ひっし）に訴（うった）えるが、

皆（みな）、動揺（どうよう）の色（いろ）を隠（かく）せない。

油断（ゆだん）させておいて

襲撃（しゅうげき）する作戦（さくせん）だったのか……？

和（なご）やかな酒宴（しゅえん）から一変（いっぺん）、

座敷中（ざしきじゅう）が不穏（ふおん）な空気（くうき）に包（つつ）まれた。

ササモリヒコは、

射抜（いぬ）くように鋭（するど）く

イサセリヒコの目（め）を見（み）つめていた。

イサセリヒコの目（め）に

偽（いつわ）りの色（いろ）は見（み）えない。

しかし

一瞬（いっしゅん）でも目（め）を逸（そ）らしたら…

と、厳（きび）しく見据（みす）えたササモリヒコの

その目（め）に、温（ぬく）もりが宿（やど）ると

イサセリヒコは思（おも）わず涙（なみだ）ぐんだ。

サ「さあ、急（いそ）ごう」

イサセリヒコはその声（こえ）に

表情（ひょうじょう）を引（ひ）き締（し）め、

皆（みな）に一礼（いちれい）して、言（い）った。

五「お騒（さわ）がせして本当（ほんとう）に申（もう）し訳（わけ）ありません。

今（いま）、直（す）ぐに私（わたし）は陣営（じんえい）を撤退（てったい）して

大和（やまと）へ戻（もど）ります」

サ「タケルとトメタマヒメは、

ウラとモモタロウ団（だん）を追（お）いかけなさい。

大和（やまと）の軍（ぐん）に攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けでもしたら、

取（と）り返（かえ）しのつかないことになるぞ」

イヌ・ト「はい！」

サ「イサセリヒコ殿（どの）、

ワカタケヒコと

共（とも）にここへ戻（もど）られるのを

待（ま）っていますぞ」

イサ「…はい！」

イサセリヒコは中山（なかやま）の陣営（じんえい）へ、

そして

イヌカイタケルとトメタマヒメは

村外（むらはず）れに集結（しゅうけつ）している

モモタロウ団（だん）を止（と）めるため、

皆（みな）一斉（いっせい）に屋敷（やしき）を飛（と）び出（だ）していった。

後（あと）に残（のこ）ったのは、

ササモリヒコと

呆然（ぼうぜん）と立（た）ち尽（つ）くす百済（くだら）の使者達（ししゃたち）。

サ「大丈夫（だいじょうぶ）。出発（しゅっぱつ）の準備（じゅんび）を始（はじ）めなされ」

ササモリヒコは笑（わら）って言（い）った。

使A「しかし…」

サ「なあに、イサセリヒコ殿（どの）が撤退（てったい）すれば

すぐに落（お）ち着（つ）きます」

ササモリヒコは

縁側（えんがわ）に出（で）て村（むら）を見渡（みわた）した。

月（つき）も、村（むら）を見守（みまも）るように

明（あか）るく照（て）らしていた。