兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第15話 前夜

イサ「突然（とつぜん）に参（まい）りましたご無礼（ぶれい）、

お許（ゆる）しください。大和（やまと）より参（まい）りました。

ワカタケヒコの弟（おとうと）、

イサセリヒコでございます」

座敷（さしき）に通（とお）されて

ササモリヒコと向（む）き合（あ）うなり

深々（ふかぶか）と御辞儀（おじぎ）をした

イサセリヒコは、

その姿（すがた）も麗（うるわ）しい。

サ「…ははぁ、そうですか、

ワカタケヒコの…………？

似（に）てませんな……、あ、いや、

ワカタケヒコは幼（おさな）い頃（ころ）から

このような里（さと）に暮（く）らすせいか、

すっかり山猿（やまざる）の様（よう）に育（そだ）ちまして…あ、

良（い）い意味（いみ）で……。……？？」

イサ「…ぷっ」

二人（ふた）は顔（かお）を見合（みあ）わせて笑（わら）った。

イサセリヒコは

ずっと憧（あこが）れていた吉備（きび）へ来（き）て、

県主（あがたぬし）ササモリヒコに会（あ）えた喜（よろこ）びを

噛（か）み締（し）めていた。

孝霊天皇（こうれいてんのう）の話通（はなしどお）り、

優（やさ）しく温（あたた）かい人柄（ひとがら）が滲（にじ）み出（で）ている。

大和（やまと）の使者（ししゃ）である自分（じぶん）にも、

媚（こ）びへつらうでもなく

警戒（けいかい）するでもない。

どことなく

父（ちち）、孝霊天皇（こうれいてんのう）の面影（おもかげ）に

重（かさ）なるようでもあった。

ワカタケヒコがずっと吉備（きび）で

過（す）ごしているのも、わかる気（き）がした。

初（はじ）めに案内（あんない）してくれたのは

トメタマヒメ、

縁側（えんがわ）にいたのは、

イヌカイタケルだろう。

異国（いこく）の服（ふく）を着（き）た二人（ふたり）は、

客人（きゃくじん）だろうか……？

障子（しょうじ）の向（む）こうに

四人（よにん）が団子（だんご）になって

こちらの様子（ようす）に

耳（みみ）をそばだてている影（かげ）が

映（うつ）っている。

孝霊天皇（こうれいてんのう）に話（はなし）を聞（き）いていた頃（ころ）から

もう３０年（ねん）は経（た）っているが、

聞（き）いていたままに、皆（みな）

明（あか）るく、屈託（くったく）のない人柄（ひとがら）

なのがよくわかる。

思（おも）わずクスッと笑（わら）って、

イサセリヒコは言（い）った。

イサ「あの、イヌカイタケル様（さま）や、

トメタマヒメ様（さま）にもご挨拶（あいさつ）させて

頂（いただ）けますか？」

ト・イヌ「！」

サ「ハハハ、良（よ）かったのう、

お前達（まえたち）も入（はい）っておいで。

ああ、イサセリヒコ殿（どの）、

こちらのお二方（ふたかた）は、

百済（くだら）より来（こ）られましてな」

イサ「というと、ウラ様（さま）の…？」

サ「そうです、ウラは生憎（あいにく）、

村（むら）の世話（せわ）に出（で）かけていますが。

それから、残念（ざんねん）ながら

ワカタケヒコは大和（やまと）へ発（た）ちましてな…」

イサ「そうですか。もう、大和（やまと）へ……

すれ違（ちが）いになるかもしれないとは

思（おも）っていたのですが……」

サ「ええ。数日前（すうじつまえ）に。

しかし、御姉様（おねえさま）は急（きゅう）なことで…」

イサ「私（わたし）は一先（ひとま）ずの弔（とむら）いを

して参（まい）りましたが、また直（す）ぐに

大和（やまと）へ戻（もど）ります。ワカタケヒコには

大和（やまと）で会（あ）うことになりますね」

ト「久々（ひさびさ）の兄弟再会（きょうだいさいかい）か…モモソヒメ様（さま）も

お元気（げんき）で再会（さいかい）できれば良（よ）かったのに…」

イサ「…でも、私（わたし）は皆（みな）さんにお会（あ）いできて

大変嬉（たいへんうれ）しいです！」

イサセリヒコは、沈（しず）んだ空気（くうき）を

振（ふ）り払（はら）うようにして、目（め）を輝（かがや）かせた。

イサ「そうだ！忘（わす）れるところでした！」

ごそごそと包（つつ）みを取（と）り出（だ）す。

イサ「これは大和（やまと）でよく食（た）べる漬（つ）け物（もの）です。

酒（さけ）にも、温（あたた）かいご飯（はん）にも良（よ）く合（あ）います。

皆様（みなさま）でどうぞ！」

皆『おお✨』

サ「これはこれは、有（あ）り難（がと）うございます。

折角（せっかく）だから早速（さっそく）、頂（いただ）こうじゃないか。

イサセリヒコ殿（どの）は、

酒（さけ）は呑（の）まれるのですかな？」

五「あ、はい。少（すこ）しだけ…」

それならば、と、

あっという間（ま）に酒宴（しゅえん）の場（ば）が整（ととの）う。

先（ま）ず一同（いちどう）

モモソヒメに盃（さがずき）を捧（ささ）げ、

それから皆（みな）、車座（くるまざ）になり酌（く）み交（か）わした。

間（ま）もなく、座敷（ざしき）からは和（なご）やかな

ざわめきが聞（き）こえ始（はじ）めた。

五「この魚（さかな）は美味（おい）しいですね！」

ト「ママカリだよ、ここらじゃ

よく食（た）べるんだ」

使A「この漬物（つけもの）は酒（さけ）の風味（ふうみ）がして、また

パリパリと食感（しょっかん）もいい、酒（さげ）が進（すす）みます」

障子（しょうじ）を開（あ）け放（はな）した縁側越（えんがわご）しに

時折涼（ときおりすず）しい風（かぜ）が吹（ふ）き込（こ）んでくる。

明（あか）るい庭（にわ）には秋草（あきくさ）が

青（あお）や紫（むらさき）の花（はな）を風（かぜ）にそよがせていた。

旨（うま）い肴（さかな）に酒（さけ）も手伝（てつだ）って、

イサセリヒコが皆（みな）と打（う）ち解（と）けるのに

時間（じかん）はかからなかった。

イサ「いつか私（わたし）も

ワカタケヒコのように

皆（みな）さんの仲間（なかま）に入（い）れていただきたいと

ずっと思（おも）っておりました」

しみじみと、幸（しあわ）せそうに

イサセリヒコが皆（みんな）を見（み）た。

イヌ「イサセリヒコ殿（どの）のような

高貴（こうき）な御方（おかた）が仲間入（なかまい）りとは、

なんだか背筋（せすじ）が伸（の）びるなぁ」

イヌカイタケルが姿勢（しせい）を正（ただ）す。

ト「おや、いいオヤジになっても

野生児（やせいじ）そのままのイヌカイタケルが、

少（すこ）しは行儀（ぎようぎ）よくなりそうじゃないか？

そりゃあ、大歓迎（だいかんげい）だよねえ？ササ爺（じい）？」

サ「ああ、願（ねが）ってもないことじゃな(笑)」

皆（みんな）で大笑（おおわら）いするので、

イヌカイタケルは不貞腐（ふてくさ）れて

漬物（つけもの）をパクリと口（くち）に放（ほう）り込（こ）み、

ボリボリと噛（か）んだ。

使A「……ウラ様（さま）も、このように

皆（みな）さんと過（す）ごす日々（ひび）が余（あま）りに楽（たの）しくて、

吉備（きび）を離（はな）れられないのでしょうか……」

ふと、百済（くだら）の使者（ししゃ）が呟（つぶや）いた。

使A「勿論（もちろん）、ウラ様（さま）が

吉備（きび）を大切（たいせつ）に思（おも）われるお気持（きも）ちは、

私共（わたくしども）も、よく分（わ）かっておりますよ！」

使B「しかし、何故（なぜ）あそこまで帰郷（ききょう）を

拒（こば）まれるのか……」

ト「そうだよねえ、王様（おうさま）も

具合（ぐあい）が良（よ）くないのに。ウラは、

そんなに薄情（はくじょう）な奴（やつ）じゃないはずだよ？」

イヌ「何（なに）か、…あるのか？」

使A「ウラ様（さま）は、昔（むかし）から

戦（いくさ）を好（この）まないお方（かた）でした。

百済（くだら）が戦（いくさ）を強（し）いられている時（とき）に

国（くに）から逃（のが）れたことで、未（いま）だに

後（うし）ろめたさを

感（かん）じているのかもしれませんが」

使B「しかし、王様（おうさま）はそれを

責（せ）めてはおられません。それどころか、

子供達（こどもたち）を護（まも）るという大役（たいやく）を

たったひとりで成（な）し遂（と）げ、

今（いま）なお吉備（きび）で活躍（かつやく）なさるウラ様（さま）を、

誇（ほこ）らしく思（おも）っておいでです」

サ「ウラにはその事（こと）を……？」

使B「もちろん、何度（なんど）もお話（はなし）しました」

使A「しかし最後（さいご）の最後（さいご）には、やはり

首（くび）を横（よこ）に振（ふ）ってしまわれるのです……」

サ「うむ…、ひょっとすると……」

ササモリヒコが何（なに）かを言（い）いかけたところへ

ドカドカと足音（あしおと）がして

ウ「何（なん）だ、昼間（ひるま）っから酒盛（さかも）りか？

今日（きょう）は大和（やまと）から客人（きゃくじん）が来（こ）られたと

聞（き）いたが」

モモタロウ団（だん）に稽古（けいこ）をつけていた

ウラが帰（かえ）って来（き）た。

ト「ウラ、お帰（かえ）り！ちょうど

あんたの噂（うわさ）をしていたところだよ」

ウ「何だ？また悪口（わるぐち）を言（い）ってたのかー？」

ト「さあねー」

ウ「寒（さむ）くもないのにくしゃみが出（で）ると

思（おも）ったよ」

ト「一褒（いちほ）め二謗（にそし）り、三惚（さんほ）れられて

四風邪引（よかぜひ）き」

ウ「三回（さんかい）だったな、確（たし）か」

ト「ンなわけあるかい」

いつもの調子（ちょうし）で軽口（かるぐち）を叩（たた）きながら

ウラが席（せき）に収（おさ）まったのを

待（ま）ち構（かま）えていたイサセリヒコが

イサ「ウラ様（さま）、私（わたくし）、大和（やまと）より参（まい）りました

イサセリヒコと申（もう）します。

兄（あに）ワカタケヒコが幼少（ようしょう）より

大変（たいへん）お世話（せわ）になりまして…」

ウ「おぉお！あなたが、大和（やまと）からの！

これは失礼（しつれい）しました」

ウラは慌（あわ）てて

イサセリヒコの前（まえ）に進（すす）み出（で）ると

深々（ふかぶか）と挨拶（あいさつ）した。

そして顔（かお）を上（あ）げたウラは

イサセリヒコから目（め）が離（はな）せなくなった。

鼻（はな）が付（つき）きそうに近（ちか）づき

真（ま）っ直（す）ぐに見（み）つめられて

イサセリヒコはたじろぐ。

五「……///…う、ウラ殿（どの）？」

ウラは鬼（おに）のような大男（おおおとこ）であるが、

精悍（せいかん）な顔立（かおだ）ちで

澄（す）んだ切（き）れ長（なが）の目（め）が美（うつく）しい。

じっと見（み）つめられると、

こちらも目（め）が離（はな）せない。

吸（す）い込（こ）まれてしまいそうになる。

イサセリヒコは自分（じぶん）が赤面（せきめん）していないか

気（き）になって仕方（しかた）ない。

すると急（きゅう）に、ウラが

ウ「なんと、モモソヒメによく似（に）……っ」

言葉（ことば）を詰（つ）まらせ、嗚咽（おえつ）を堪（こら）えるように

手（て）で口（くち）を覆（おお）った。

目（め）は真（ま）っ赤（か）で涙（なみだ）が溢（あふ）れそうだ。

イサ「あ、あはは…」

イサセリヒコの膝（ひざ）に項垂（うなだ）れて

嗚咽（おえつ）を漏（も）らすウラ。

成行（なりゆ）きでイサセリヒコが

ウラの背中（せなか）を擦（さす）ってやると、

ウ「モモソヒメ～‼️……」

堰（せき）を切（き）ったようにウラは泣（な）き出（だ）した。

イヌ「相変（あいか）わらず、涙脆（なみだもろ）い大男（おおおとこ）だなあ！」

サ「モモソヒメが急逝（きゅうせい）したばかりじゃ、

無理（むり）もない」

ト「けど確（たし）かに……

モモソヒメとそっくりだよね」

皆（みんな）がイサセリヒコの顔（かお）をまじまじと

見（み）つめた。

イサ「モモソヒメと私（わたし）は、同（おな）じ母親（ははおや）なので、良（よ）く似（に）ていると昔（むかし）から言（い）われました。

ワカタケヒコは異母兄弟（いぼきょうだい）でして……」

サ「ああ、そうでしたか」

ト「なるほど」

イヌ「それならわかる」

皆（みな）が一斉（いっせい）に納得（なっとく）したので、

一同（いちどう）顔（かお）を見合（みあ）わせて大笑（おおわら）いした。

サ「さ、ウラも。

モモソヒメに献杯（けんぱい）しよう。

ほら、この大和土産（やまとみやげ）の漬物（つけもの）は旨（うま）いぞ」

ウラが席（せき）につき、先（ま）ずモモソヒメに

献杯（けんぱい）した。

それから

皆（みな）、盃（さかずき）にまた酒（さけ）を満（み）たした。

イ「では改（あらた）めて、

イサセリヒコ殿（どの）、吉備（きび）へようこそ！」

ト「ウラも、モモタロウ団（だん）の指導（しどう）

お疲（つか）れ様（さま）～」

皆『乾杯（かんぱい）～』

日（ひ）も沈（しず）み、本格的（ほんかくてき）に酒宴（しゅえん）が始（はじ）まった。