兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第12話 天上の再会

イ「……姉（ねえ）さんが、

吉備（きび）へ手紙（てがみ）を書（か）いていたのが

後（あと）で分（わ）かったんです。

僕（ぼく）が吉備（きび）へ行（い）くのを

すごく心配（しんぱい）していた内容（ないよう）でした。

僕（ぼく）のせいで死（し）んでしまったのかと思（おも）うと、

申（もう）し訳（わけ）なくて……」

イサセリヒコは目（め）を潤（うる）ませて、

ソファで寝息（ねいき）をた立（た）てている

モモソヒメの方（ほう）を見遣（みや）った。

孝霊天皇（こうれいてんのう）は、イサセリヒコのグラスに

シャンパンを注（つ）いでやりながら

孝「イサセリヒコ、それは違（ちが）う。

彼女（かのじょ）は、ただ忙（いそが）し過（す）ぎたんだよ。

ずっと天皇（てんのう）に付（つ）き従（したが）っていたし、

君（きみ）ら、殆（ほとん）ど顔（かお）も合（あ）わせなかったでしょう」

イ「そうですね、僕（ぼく）らは交流（こうりゅう）は殆（ほとん）ど……

それは昔（むかし）からです。

姉（ねえ）さんとは年（とし）は近（ちか）いんですが、

ワカタケヒコのように

一緒（いっしょ）に遊（あそ）んだ覚（おぼ）えもないし……

姉（ねえ）さんは、超（ちょう）エリートって感（かん）じで、

勉強（べんきょう）に巫女（みこ）の修行（しゅぎょう）に大忙（おおいそが）しでした」

ワ「へえー、……でもさ、

それって、三年（さんねん）讃岐（さぬき）でサボってた分（ぶん）、

溜（た）まってた勉強（べんきょう）に

忙（いそが）しかったんじゃないの？(笑)」

ワカタケヒコが茶化（ちゃか）すと

孝「そうそう。

そうなんだよ、ワカタケヒコ。

そういうお前（まえ）は、

ずっと吉備（きび）から帰（かえ）らず、

とうとう勉強（べんきょう）というものを

しなかったのではなかったかな」

孝霊天皇（こうれいてんのう）がワカタケヒコに向（む）けた笑顔（えがお）は、目（め）だけ笑（わら）っていなかった。

ワ「あら……///そうだったかしら……」

ワカタケヒコが

そそくさと席（せき）を立（た）ち

ワインを取（と）りに行（い）ったのを見（み）て

一同（いちどう）に笑（わら）いが起（お）こったが、

ワカタケヒコが慌（あわ）てて制（せい）した。

モモソヒメが、うー……ん……、と

寝返（ねがえ）りを打（う）ったのだ。

シー、と口元（くちもと）に指（ゆび）を当（あ）てて、

ワカタケヒコが

おそるおそるモモソヒメを伺（うかが）う。

規則的（きそくてき）な寝息（ねいき）が、微（かす）かに聞（き）こえる。

どうやら、起（お）こさずに済（す）んだようだ。

ウ「モモは少（すこ）し寝（ね）かせてあげましょう。

いつにも増（ま）して、

今日（きょう）はよく呑（の）んでいましたから……」

ワ「でも、何（なん）でだろ？あの人、

オレとイサセリヒコが仲悪（なかわる）いと思（おも）ってない？」

ウ「そ、それは……(汗)」

孝「モモソヒメはイサセリヒコが

吉備（きび）へ行（い）ったのを見（み）ていなかったからね。

まだ、ほら、死（し）にたてホヤホヤで、

訳（わけ）が分（わ）からなかったんでしょ(笑)

気（き）になるならいつでも見（み）に行《い

》けたのに、

大和（やまと）で呆然（ほうぜん）と

自分（じぶん）の葬儀（そうぎ）の準備（じゅんび）を眺（なが）めていたよ」

ワ「あー、そうなんだ。

それで、

大和（やまと）へ戻（もど）った俺（おれ）と入（い）れ替（か）わりに

イサセリヒコが吉備（きび）に行（い）って、

ウラを追（お）い出（だ）したと思（おも）ってるわけか」

モ「追（お）い出（だ）したどころか、

首（くび）を取（と）ったんでしょ！？」

ギクッとして男達（おとこたち）が振（ふ）り向（む）くと、

モモソヒメが仁王立（におうだ）ちしていた。

イ「く、首（くび）っ？！……」

ウ「……モモ、ごめん！

騙（だま）すつもりはなかったんだ……！！」

イサセリヒコの声（こえ）を掻（き）き消（け）す勢（いきお）いで

突然（とつぜん）ウラが立（た）ち上（あ）がった。

『…………え？』

モモソヒメを含（ふく）め、一同（いちどう）皆（みな）、

じっと深（ふか）く頭（あたま）を下（さ）げているウラを

見（み）つめた。

………………

自分（じぶん）の葬儀（そうぎ）が終（お）わり、

自分（じぶん）のいない朝廷（ちょうてい）が

日常（にちじょう）を取（と）り戻（もど）してきた頃（ころ）、

死（し）を自覚（じかく）したモモソヒメは

気（き）がつくと

天上（てんじょう）にいた。

いつの間（ま）にか、

地上（ちじょう）が見渡（みわた）せる見晴（みは）らしの良（よ）い丘（おか）に

佇（たたず）んでいた。

モモソヒメは、地上（ちじょう）を見下（みお）ろし

吉備（きび）はどの辺（あた）りかと目（め）を凝（こ）らした。

しばらくすると、

春（はる）の嵐（あらし）のような一陣（いちじん）の風（かぜ）が吹（ふ）き

モモソヒメは顔（かお）を背（そむ）けた。

その拍子（ひょうし）に、

丘（おか）の天辺（てっぺん）に、枝下桜（しだれざくら）の大木（たいぼく）

があるのを見（み）つけた。

桜（さくら）はちょうど満開（まんかい）になっている。

花（はな）の重（おも）さで枝（えだ）が殆（ほとん）ど地面（じめん）に届（とど）きそうだ。

その大木（たいぼく）の根元（ねもと）に腰（こし）を下（お）ろすと、

まるで花（はな）の御簾（みす）に囲（かこ）まれているようだ。

ほの甘（あま）い桜色（さくらいろ）のそよ風（かぜ）が頬（ほほ）を撫（な）でる。

モモソヒメは桜（さくら）の幹（みき）に背（せ）を預（あず）け、

やがて微睡（まどろ）み、夢（ゆめ）を見（み）た。

夢（ゆめ）の中（なか）、モモソヒメは吉備（きび）へ行（ゆ）き、

ウラやワカタケヒコと再会（さいかい）を喜（よろこ）んだ。

明（あか）るく穏（おだ）やかな瀬戸（せと）の海（うみ）へ出（で）て

ウラの船（ふね）で讃岐（さぬき）を訪（たず）ねると

懐（なつ）かしいお爺（じい）さんお婆（ばあ）さんが

歓迎（かんげい）してくれた。

ウラは、お米（こめ）のお礼（れい）にと、

稲刈（いねか）りを手伝（てつだ）った。

逞（たくま）しい太（ふと）い腕（うで）で軽々（かるがる）と

大（おお）きな稲束（いなたば）を次々（つぎつぎ）に運（はこ）ぶ。

仕事（しごと）が捗（はかど）り、村人達（むらびとたち）は大喜（おおよろこ）びだ。

木陰（こかげ）で一休（ひとやす）みするウラは、

モモソヒメの作（つく）った

大（おお）きなおむすびを頬張（ほおば）る。

幸（しあわ）せそうなウラの笑顔越（えがおご）しに

見（み）える風景（ふうけい）は

全（すべ）てが金色（きんいろ）に輝（かがや）いて美（うつく）しい。

村人達（むらびとたち）の声（こえ）、稲穂（いなほ）の揺（ゆ）れる音（おと）、

そんなざわめきも、

まるでひとつの音楽（おんがく）のようになって

風（かぜ）にのって涼（すず）やかに流（なが）れてくる。

そんな夢（ゆめ）を見（み）ているうちに、

モモソヒメは当時（とうじ）の姿（すがた）に近（ちか）づくように

若返（わかが）っていた。

目覚（めざ）めると、

桜（さくら）の御簾（みす）の向（む）こうにやはり

地上（ちじょう）を見下（みお）ろして

佇（たたず）む人影（ひとかげ）が見（み）えた。

モ「…………ウラ……？」

モモソヒメがゆっくりと立（た）ち上（あ）がり、

そっと桜（さくら）の枝（えだ）をくぐった時（とき）、

一陣（いちじん）の風（かぜ）が桜（さくら）の花（はな）びらを浚（さら）って、

その人影（ひとかげ）を吹（ふ）き抜（ぬ）けた。

振（ふ）り向（む）いた人影（ひとかげ）は、やはり

ウラであった。

モ「ウラ！」

ウラは一瞬（いっしゅん）、驚（おどろ）いた様子（ようす）だったが、

出会（であ）った頃（ころ）と変（か）わらぬモモソヒメに、

懐（なつ）かしそうに、愛（いとお）しむように微笑（ほほえ）んだ。

ウラはまだ、地上（ちじょう）にいた頃（ころ）のままの

姿（すがた）だった。顔（かお）の皺（しわ）に疲（つか）れの色（いろ）が

深（ふか）く刻（きざ）まれている。

歳（とし）を重（かさ）ねてもなお屈強（くっきょう）な肢体（したい）が

ボロボロに破（やぶ）れた服（ふく）から所々（ところどころ）

露（あらわ）になっている。

モモソヒメは丘（おか）を駆（か）け下（お）り

ウラの胸（むね）に飛（と）び込（こ）んだ。

モモソヒメの目（め）から

大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）が溢（あふ）れ出（だ）し、

止（と）まらなくなった。

ウラは黙（だま）って、

優（やさ）しく、まるで孫娘（まごむすめ）を抱（だ）くように

大（おお）きな掌（てのひら）で穏（おだ）やかに

モモソヒメの背中（せなか）を擦（さす）っていた。

桜吹雪（さくらふぶき）は二人（ふたり）を霞（かす）ませるほど

絶（た）え間（ま）なく降（ふ）り注（そそ）ぐ。

いつしか二人（ふたり）の足下（あしもと）には

桜（さくら）の花（はな）びらが積（つ）もり、

丘一面（おかいちめん）がピンクに染（そ）まっている。

やっとモモソヒメが泣（な）き止（や）んだ頃（ころ）、

ウラの姿（すがた）もモモソヒメと出会（であ）った当時（とうじ）の

ように変化（へんか）していた。

淡（あわ）いピンクの絨毯（じゅうたん）の上（うえ）に腰（こし）を下（お）ろし、

二人（ふたり）は吉備（きび）を見下（みお）ろした。

ウラが居（い）なくなった吉備（きび）では、

イサセリヒコが大吉備津彦（おおきびつひこ）、

ワカタケヒコが小吉備津彦（こきびつひこ）となって、

吉備（きび）を治（おさ）めている。

人々（ひとびと）は相変（あいか）わらず活気（かっき）に満（み）ちていた。

二人（ふたり）はじっと黙（だま）ったまま

吉備（きび）を見（み）ていた。