兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第11話 イサセリヒコ

コン、コン。コン、コン。

ワ「お、ご到着（とうちゃく）かな」

ワカタケヒコが立（た）ち上（あ）がり

ドアを開（あ）けると

そこに

線（せん）が細（ほそ）くスラリとした

美（うつく）しい青年（せいねん）が

ラル○ローレンの紺（こん）のスーツに身（み）を包（つつ）み

黒縁眼鏡（くろぶちめがね）から少（すこ）し緊張（きんちょう）した表情（ひょうじょう）を覗（のぞ）かせて

立（た）っていた。

丁寧（ていねい）に撫（な）でつけた柔（やわ）らかそうな髪（かみ）、

マスカットのような爽（さわ）やかな香（かお）りを

ほのかに漂（ただよ）わせている。

肌（はだ）は透（す）き通（とお）るように白（しろ）く、

髪（かみ）も目（め）も色素（しきそ）が薄（うす）いせいか、

儚（はかな）いような美（うつく）しさが女性（じょせい）的（てき）にも見（み）える。

ワ「どうぞ。早（はや）かったじゃん」

イ「お邪魔（じゃま）しまーす……」

ちょっとはにかみながら、

ワカタケヒコにエスコートされて

イサセリヒコが入ってきた。

間（ま）もなく運（はこ）ばれてきた

冷（ひ）えたシャンパンを手（て）に

男達（おとこたち）はイサセリヒコを歓迎（かんげい）している。

モモソヒメ一人（ひとり）が

腰（こし）が抜（ぬ）けてしまったように

ソファから動（うご）けないでいた。

先程（さきほど）までソファに寛（くつろ）いで

ヨレヨレになっていた

男達（おとこたち）のスーツは

下（お）ろし立（た）てのように整（ととの）っている。

こころなしか皆（みな）

背筋（せすじ）もピンと伸（の）びて

笑顔（えがお）も五割増（ごわりま）しだ。

モ(……皆（みんな）……ちょっと若返（わかがえ）ってる？)

モモソヒメはぼんやりと

男達（おとこたち）の集（つど）う窓辺（まどべ）を眺（なが）めていた。

イサセリヒコは眼鏡（めがね）を外（はず）し、

すっかりリラックスした様子（ようす）で

談笑（だんしょう）している。

モ(…変（へん）ね……気（き）まずくないのかしら、

イサセリヒコと、

ウラとワカタケヒコ……)

考（かんが）えようとするが、頭（あたま）が回（まわ）らない。

モモソヒメは、今日（きょう）

ウラを酒場（さかば）に呼（よ）び出（だ）してから

今（いま）まで、

取（と）り敢（あ）えずの生中（なまちゅう）に始（はじ）まり、

生（なま）レモン酎（ちゅう）ハイを三杯（さんばい）、

ぬる燗（かん）二合（にごう）、

ビール大（だい）ジョッキ、

シャンパン、赤（あか）、白（しろ）ワインと、

延々（えんえん）飲（の）み続（つづ）け、

そして喋（しゃべ）り続（つづ）けているのだ。

ふと、

体（からだ）がソファに深（ふか）く深（ふか）くどこまでも

沈（しず）んでゆくような感覚（かんかく）に襲（おそ）われた。

モ(あぁ、もうダメ～💫)

思考停止（しこうていし）したモモソヒメは

気持（きも）ち良（よ）さそうに

眠（ねむ）りに落（お）ちていった。

ウラが

忍（しの）び足（あし）でソファに近（ちか）づき、

モモソヒメの顔（かお）を覗（のぞ）き込（こ）むと

見慣（みな）れた寝顔（ねがお）がそこにあった。酒場（さかば）で寝落（ねお）ちするとき、彼女（かのじょ）はいつも、

半笑（はんわら）いで口（くち）を開（あ）けている。

ワ「……眠（ねむ）っちゃった？」

ウラは、振（ふ）り向（む）くと

ウンウン、と

真面目顔（まじめがお）で頷（うなず）いて見（み）せた。

男達（おとこたち）は

部屋（へや）の奥（おく）にある、

重厚（じゅうこう）な趣（おもむき）の

大（おお）きなダイニングセットの

隅（すみ）に肩（かた）を寄（よ）せ合（あ）って腰（こし）を下（お）ろし、

顔（かお）を突（つ）き合（あ）わせて

ひそひそと話始（はなしはじ）めた。

初老（しょろう）の紳士（しんし）、孝霊天皇（こうれいてんのう）、

壮年（そうねん）の色男（いろおとこ）、大物主（おおものぬし）、

体（からだ）は頑強（がんきょう）だが涙（なみだ）もろい青年（せいねん）、ウラ、

成人（せいじん）したてのやんちゃ坊主（ぼうず）、ワカタケヒコ、

そして、

深窓（しんそう）の美青年（びせいねん）、イサセリヒコ。

統一感（とういつかん）が全（まった）くない

顔（かお）ぶれである。

ほの暗（ぐら）い部屋（へや）の片隅（かたすみ）で集（つど）う彼（かれ）らはまるで、

お伽（とぎ）の国（くに）を冒険（ぼうけん）する

魔法使（まほうつか）い、商人（しょうにん）、戦士（せんし）、勇者（ゆうしゃ）、妖精（ようせい）

の旅（たび）の一団（いちだん）が、いよいよクライマックス、

ラスボス(モモソヒメ)との対決前夜（たいけつぜんや）に、

宿屋（やどや）で攻略方法（こうりゃくほうほう）を練（ね）っているかのようだ。

大男（おおおとこ）の戦士（せんし）ウラが、

控（ひか）えめに口（くち）を開（ひら）いた。

ウ「あのー……モモソヒメの言（い）う通（とお）り、

昔話（むかしばなし）で鬼（おに）になっている僕（ぼく）の誤解（ごかい）を解（と）こう、

と仰（おっしゃ）ってましたけど……」

見（み）かけによらず気弱（きよわ）な戦士（せんし）に

勇者（ゆうしゃ）ワカタケヒコがが加勢（きせい）する。

ワ「そうだよ、父上（ちちうえ）、どうするんだよ。

俺（おれ）、面倒（めんどう）なの嫌（いや）だからね。

ブログだとか、インスタだとか、

モモねえに勧（すす）めたりしないでよ？」

魔法使（まほうつか）いの孝霊天皇（こうれいてんのう）は

シャンパングラスを手（て）に

余裕の《よゆう》笑（え）みを見（み）せた。

孝「いやいや、その件（けん）ならば、

もう充分（じゅうぶん）、任務完了（にんむかんりょう）ですよ」

ワ「……？どういうこと？」

孝「今日（きょう）、こうして皆（みんな）で話（はな）したことが、

地上（ちじょう）の皆（みな）さんに伝（つた）われば良（い）い訳（わけ）だから。

そうでしょ？

後（あと）は、書記（しょき）の方（かた）にお任（まか）せするとして……」

枝(……書記（しょき）というのは、この著者（ちょしゃ）か？)

孝「いや、まてよ？いかん！

肝心（かんじん）の、桃太郎伝説（ももたろうでんせつ）の後半（こうはん）がまだだった！

……おぉ、そうだ、ちょうど

イサセリヒコも来（き）てくれたことだし、

桃太郎伝説（ももたろうでんせつ）の結末（けつまつ）は、こちらの主人公（しゅじんこう）に

詳（くわ）しく話（はな）してもらおうかな」

孝霊天皇（こうれいてんのう）が、

イサセリヒコに目配（めくば）せした。

彼（かれ）が桃太郎伝説後半（ももたろうでんせつこうはん）の、主人公（しゅじんこう）である。

イ「え……え？僕（ぼく）？……」

……………………

イサセリヒコは、

モモソヒメの二（ふた）つ年下（としした）の弟（おとうと）で、

ワカタケヒコとは同（おな）い年（どし）である。

ワカタケヒコは、

モモソヒメやイサセリヒコとは

異母兄弟（いぼきょうだい）であった。

孝霊天皇（こうれいてんのう）には、妃（きさき）が四人（よにん）、

子（こ）は全部（ぜんぶ）で八人（はちにん）いた。

病弱（びょうじゃく）だったイサセリヒコは、

同（おな）い年（どし）のワカタケヒコが

庭（にわ）で駆（か）け回（まわ）って遊（あそ）ぶのを

見（み）るのが楽（たの）しみだった。

ワカタケヒコは、

庭（にわ）で捕（つか）まえた虫（むし）や蜥蜴（とんぼ）、

拾（ひろ）った木（き）の実（み）や摘（つ）んできた花（はな）を

イサセリヒコに見（み）せては、

それを見（み）つけた場所（ばしょ）や、

取（と）った時（とき）のことを話（はな）して聞（き）かせた。

雨（あめ）の日（ひ）には

すごろく遊（あそ）びや福笑（ふくわら）いをして、

イサセリヒコの部屋（へや）で遊（あそ）んだ。

ワカタケヒコが突然（とつぜん）居（い）なくなってから、

イサセリヒコは沈（しず）みがちだった。

そんなイサセリヒコに、

孝霊天皇（こうれいてんのう）は

旅（たび）の話（はなし）を聞（き）かせた。

寒（さむ）い国（くに）、暑（あつ）い国（くに）、

海（うみ）、船（ふね）、島（しま）、山奥（やまおく）の滝（たき）、

大（おお）きな熊（くま）や、鹿（しか）の群（む）れ、

珍（めずら）しい木（き）の実（み）や、薬草（やくそう）……

どんな話（はなし）もイサセリヒコには

楽（たの）しくて仕方（しかた）がなかった。

けれども、孝霊天皇（こうれいてんのう）が

鬼退治（おにたいじ）の話（はなし）をした日（ひ）は、

怖（こわ）くて眠（ねむ）れなかった。

ある時（とき）、孝霊天皇（こうれいてんのう）が、

ウラとワカタケヒコの話（はなし）を

聞（き）かせると、

イサセリヒコはとても喜（よろこ）んだ。

大好（だいす）きなワカタケヒコが、

吉備（きび）で冒険（ぼうけん）をして、仲間（なかま）と共（とも）に

吉備（きび）を守（まも）って暮（く）らしている姿（すがた）に憧（あこが）れた。

自分（じぶん）もいつか吉備（きび）へ行（い）ってみたい、

そう言（い）って、

イサセリヒコは目（め）を輝（かがや）かせた。

孝霊天皇（こうれいてんのう）は

地方（ちほう）へ出掛（でか）ける時（とき）にイサセリヒコを

同行（どうこう）させるようになった。

そして、

孝霊天皇（こうれいてんのう）とイサセリヒコは

鬼（おに）を退治（たいじ）しないために

各地（かくち）へ奔走（ほんそう）したのだった。

大人（おとな）になったイサセリヒコは、

崇神天皇（すじんてんのう）の朝廷（ちょうてい）で

軍（ぐん）に従事（じゅうじ）した。

勿論（もちろん）、事務方（じむかた）、裏方（うらかた）である。

線（せん）の細（ほそ）いイサセリヒコは、

体格的（たいかくてき）には全然（ぜんぜん）兵士（へいし）には向（む）かなかった。

しかし

孝霊天皇（こうれいてんのう）について

日本各地（にほんかくち）へ旅（たび）した経験（けいけん）や知識（ちしき）が、

遠征（えんせい）の準備（じゅんび）にとても役立（やくだ）った。

また、イサセリヒコは、

軍人（ぐんじん）たちの面倒（めんどう）がる

事務的（じむてき）な仕事（しごと）を助（たす）け引（ひ）き受（う）けるので

人望（じんぼう）も厚（あつ）かった。

出征（しゅっせい）には無縁（むえん）の日々（ひび）を

送（おく）っていたイサセリヒコだったが、

いつか吉備（きび）へ行（い）く夢（ゆめ）は

忘（わす）れていなかった。

四道将軍（しとうしょうぐん）の派遣（はけん）が決（き）まったとき、

イサセリヒコは

真（ま）っ先（さき）に手（て）を挙（あ）げて

吉備（きび）行（ゆ）きを申（もう）し出（で）た。

まさか、

これまで事務方（じむかた）一辺倒（いっぺんとう）だった

イサセリヒコが

遠征（えんせい）を希望（きぼう）するとは、

と、

誰（だれ）もが驚（おどろ）いた。

しかし、成（な）る程（ほど）

吉備（きび）にいるワカタケヒコは

イサセリヒコの兄弟（きょうだい）である。

そもそも吉備（きび）への派遣（はけん）は、

大和統一（やまととういつ）の報告（ほうこく）に

行（い）くようなものだ。

久々（ひさびさ）の兄弟（きょうだい）再会（さいかい）に良（よ）い機会（きかい）、と

崇神天皇（すじんてんのう）は快（こころよ）く

イサセリヒコの吉備行（きびゆ）きを承諾（しょうだく）した。

イサセリヒコは大喜（おおよろこ）びで

旅（たび）の準備（じゅんび）に取（と）りかかった。

ところがその矢先（やさき）、

姉（あね）のモモソヒメが

死（し）んでしまったのである。