兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第7話 鬼退治

孝霊天皇（こうれいてんのう）は、若（わか）い頃（ころ）に数年間（すうねんかん）、

出雲（いずも）にいたことがある。

当時（とうじ）は、気候（きこう）が寒冷（かんれい）で作物（さくもつ）が実（みの）らず、

人々（ひとびと）が飢（う）えに苦（くる）しみ国中（くにじゅう）が荒（あ）れていた。

そのため、

中国地方（ちゅうごくちほう）の要（かなめ）である出雲（いずも）の国（くに）と交渉（こうしょう）し、

大和（やまと）が介入（かいにゅう）して農業指導（のうぎょうしどう）や治安回復（ちあんかいふく）に

乗（の）り出（だ）そうとしたのである。

その大役（たいやく）を任（まか）されたのが、

皇子（おうじ）笹福（ささふく）の命（みこと）(孝霊天皇（こうれいてんのう）即位前（そくいまえ）の名（な）)だった。

笹福（ささふく）の命（みこと）は、

出雲（いずも）へ向（む）かう道中（どうちゅう）、

鬼（おに）と恐（おそ）れられている賊（ぞく）を

いくつも退治（たいじ）した。

立（た）ち寄（よ）った多（おお）くの村（むら）で、

鬼（おに）が悪（わる）さをして困（こま）っている人々（ひとびと）、

鬼（おに）を恐（おそ）れて、助（たす）けを求（もと）めてくる人々（ひとびと）を

笹福（ささふく）の命（みこと）は、大勢（おおぜい）見（み）てきた。

ところが今（いま）

ワカタケヒコは

吉備（きび）で

鬼（おに）の一族（いちぞく）と共（とも）に

暮（く）らしているという。

孝霊天皇（こうれいてんのう）は、　　

それを

自分（じぶん）の目（め）で確（たし）かめずには

いられなかった。

ワカタケヒコは、

モモソヒメを追（お）って飛（と）び出（だ）したのが

六（むっ）つの時（とき）だったので、

もうすぐ十歳（じゅっさい）になる。

まだまだ幼（おさな）いながらも、

父（ちち）、孝霊天皇（こうれいてんのう）の教（おし）えを守（まも）り

村（むら）の為（ため）に健気（けなげ）に勤（つと）めていた。

父（ちち）の突然（とつぜん）の来訪（らいほう）に、

ワカタケヒコは、

初（はじ）め気（き）まずそうにしていたが、

連（つ）れ戻（もど）しに来（き）たのでない、

とわかると、

大喜（おおよろこ）びで、父（ちち）を村（むら）の人々（ひとびと）に紹介（しょうかい）した。

村（むら）を隅々（すみずみ）まで知（し）りつくし、

事細（ことこま）かに、いきいきと

案内（あんない）するワカタケヒコに

孝霊天皇（こうれいてんのう）は目（め）を細（ほそ）めた。

吉備（きび）の国（くに）は、

ウラの伝（つた）えた鉄器作（てっきづく）りで

暮（く）らしが豊（ゆた）かになり、

人々（ひとびと）は皆（みな）活気（かっき）に溢（あふ）れている。

そして

ウラは吉備冠者（きびかじゃ）として、

皆（みな）に慕（した）われていた。

夜（よる）には、県主（あがたぬし）ササモリヒコが

盛大（せいだい）な歓迎（かんげい）の宴（うたげ）を開（ひら）いた。

孝霊天皇（こうれいてんのう）は、

鬼（おに）の風貌（ふうぼう）をした大男（おおおとこ）ウラが、

村人（むらびと）に混（ま）じって

楽（たの）しそうに大（おお）きな声（こえ）で笑（わら）い、

酒（さけ）を酌（く）み交（か）わすのを

不思議（ふしぎ）な気持（きも）ちで見（み）つめた。

夜（よ）が更（ふ）けて

静（しず）かになった屋敷（やしき）の縁側（えんがわ）で

孝霊天皇（こうれいてんのう）とササモリヒコの二人（ふたり）は

涼（すず）しい夜風（よかぜ）に頬（ほほ）を冷（さ）まし、また

ゆっくりと盃（さかずき）を交（か）わしながら寛（くつろ）いでいた。

孝「……ウラ君（くん）をみていると、

私（わたし）が退治（たいじ）した鬼（おに）たちが

思（おも）い出（だ）されます……」

そして、

盃（さかずき）の酒（さけ）に映（うつ）る月（つき）に、視線（しせん）を落（お）とした。

一方（いっぽう）のササモリヒコは、

もう中天（ちゅうてん）に掛（か）かりかけている

満月（まんげつ）を見上（みあ）げるように

背筋（せすじ）を伸（の）ばして

夜（よる）の澄（す）んだ空気（くうき）を

胸一杯（むねいっぱい）に吸（す）い込（こ）むと、

それを一息（ひといき）に

吐（は）き出（だ）すように言（い）った。

サ「娘（むすめ）が鬼（おに）に拐（さら）われたと騒（さわ）ぎになった時（とき）、

戻（もど）った娘（むすめ）は初（はじ）めに何（なん）て言（い）ったと思（おも）いますか？

『皆（みんな）が待（ま）ち構（かま）えていて驚（おどろ）いた。

迷子（まいご）になった桃太郎（ももたろう）を連（つ）れ帰（かえ）ったので皆（みんな）が大喜（おおよろこ）びしたのかと思（おも）った』

って言（い）うんです。

それを聞（き）いて私（わたし）は、娘（むすめ）は

自分（じぶん）が迂闊（うかつ）に鬼（おに）に拐（さら）われたことを

誤魔化（ごまか）そうとしているのかと思（おも）ったんです。

そうしたら、

腹（はら）が立（た）ちましてね。

その後（あと）、娘（むすめ）が、山（やま）での出来事（できごと）や

ウラの作（つく）る鉄器（てっき）の話（はなし）をしても、

何（なん）にも頭（あたま）に入（はい）ってきませんでした。

『二度（にど）と鬼（おに）の山（やま）へ近（ちか）づくな！』

娘（むすめ）にも村人（むらびと）にも、ただそのように、

きつく諭（さと）しました。」

孝「…………まあ、確（たし）かに、

ワカタケヒコは、娘（むすめ）さんから見（み）れば

ただの迷子（まいご）だったのでしょう(笑)」

サ「今思（いまおも）えば、あの時（とき）娘（むすめ）を信（しん）じて

私（わたし）が一度（いちど）でもウラの元（もと）を訪（たず）ねていたら、

ウラに長（なが）い間（あいだ）寂（さび）しい思（おも）いを

させずに済（す）んだろうに……

すまないことをしました。

正直（しょうじき）に言（い）いますとね、怖（こわ）かったんです。

わざわざ鬼（おに）に会（あ）いに行（い）きたくありませんよ。

それに、ウラも

あれ以来（いらい）村（むら）へ近（ちか）づかなかった。

彼（かれ）らはいつの間（ま）にか、

島（しま）へ移（うつ）っていたんです。」

孝「……ワカタケヒコはその時（とき）、

ウラ君（くん）について

何（なに）も話（はな）さなかったのですか」

サ「ワカタケヒコ君（くん）にしてみれば、

ウラに会（あ）いもしなかった訳（わけ）ですからね……

ワカタケヒコ君（くん）は、本当（ほんとう）に勇敢（ゆうかん）な皇子（おうじ）だ。

桃（もも）から現（あらわ）れた、

ただならぬ尊（とうと）いお人（ひと）だということは、

皇子（おうじ）と知（し）る前（まえ）から皆（みな）分（わ）かっていました。

けれども彼（かれ）は、身分（みぶん）が知（し）れても

少（すこ）しも我儘（わがまま）を言（い）わず、

実（じつ）によく働（はたら）く。

桃太郎（ももたろう）と親（した）しまれ、

とても可愛（かわい）がられています。

あの日（ひ）は、村人（むらびと）が

鬼（おに）と山（やま）へ入（はい）る私（わたし）の娘（むすめ）を見（み）かけたというので

助（たす）けに行（ゆ）く準備（じゅんび）をしているところへ、

桃太郎（ももたろう）と暮（く）らしているお婆（ばあ）が来（き）たんです。

『桃太郎（ももたろう）がひとりで県主（あがたぬし）の娘（むすめ）を助（たす）けに

飛（と）び出（だ）して行（い）った、

追（お）いかけて助太刀（すけだち）してやってくれ』という。

正義感（せいぎかん）の強（つよ）い彼（かれ）のことだ、

本当（ほんとう）にその気（き）で出掛（でか）けるかもしれないが、

しかし流石（さすが）に、険（けわ）しいあの鬼（おに）の山（やま）へ

ひとりで入（はい）るのは危険（きけん）だ。

私（わたし）たちは山（やま）へ急（いそ）ぎ出発（しゅっぱつ）することにしました。

そうしたらそこへ、

娘（むすめ）がワカタケヒコ君（くん）と手（て）を繋（つな）いで、

楽（たの）しげに歌（うた）なんか歌（うた）いながら

帰（かえ）ってきた。」

孝「ハハハ……」

サ「緊張（きんちょう）が一気（いっき）に緩（ゆる）みました。

皆（みな）が安堵（あんど）して、もうその日（ひ）は、

二人（ふたり）の無事（ぶじ）を祝（いわ）って呑（の）めや歌（うた）えの

お祭（まつ）り騒（さわ）ぎになりました。

そして私（わたし）が、『鬼（おに）の山（やま）へ近（ちか）づくな！』

と一喝（いっかつ）したきり。

何事（なにごと）もなく、月日（つきひ）が経（た）ってしまった」

孝「実（じつ）は、私（わたし）は即位（そくい）する前（まえ）に、

出雲（いずも）へ遣（つか）わされたことがあります。

寒冷（かんれい）が続（つづ）いて食糧難（しょくりょうなん）になり、

各地（かくち）で人々（ひとびと）が苦（くる）しんでいた時（とき）だった。

この地方（ちほう）の要（かなめ）である出雲（いずも）に大和（やまと）が介入（かいにゅう）し、

共（とも）に治安（ちあん）を回復（かいふく）しようとしたのです。

その時（とき）、私（わたし）は出雲（いずも）に向（む）かう道中（どうちゅう）で、

いくつも鬼（おに）と呼（よ）ばれる賊（ぞく）を退治（たいじ）した。

実際（じっさい）、荒（あら）くれ者（もの）の賊（ぞく）は沢山（たくさん）いたし、

そのせいで恐（おそ）ろしい目（め）に遭（あ）ったった

気（き）の毒（どく）な人々（ひとびと）も沢山（たくさん）見（み）てきました」

孝霊天皇（こうれいてんのう）は月（つき）を見上（みあ）げ、続（つづ）けた。

孝「しかしウラ君（くん）は、

荒（あら）くれ者（もの）ではなかった。そして、

今（いま）、皆（みな）が共（とも）に平和（へいわ）に暮（く）らしている……」

大和（やまと）へ戻（もど）った孝霊天皇（こうれいてんのう）は、

その後（ご）

鬼（おに）の噂（うわさ）が出（で）ると、

その地（ち）へ赴（おもむ）き、先（ま）ず

鬼（おに）を捕（と）らえて

事実（じじつ）を確（たし）かめるようになった。

すると

食糧難（しょくりょうなん）から新（あら）たな土地（とち）を

求（もと）めてきた人（ひと）や、

争（あらそ）いで土地（とち）を追（お）われた難民（なんみん）

など、

ウラと同（おな）じような素性（すじょう）を

持（も）つものが殆（ほとん）どだったのである。

受（う）け入（い）れられず

鬼（おに）や賊（ぞく）と言（い）われているうち、

本当（ほんとう）に暴（あば）れ、悪（わる）さをするように

なってしまった者（もの）もいたが

やむ無（な）く盗（ぬす）みを働（はたら）いた仲間（なかま）が

殺（ころ）されてしまった、と

涙（なみだ）ながらに語（かた）る者（もの）もいた。

孝霊天皇（こうれいてんのう）は

彼（かれ）らに新（あたら）しく土地（とち）を宛（あて）がったり、

周辺（しゅうへん）の人々（ひとびと）との間（あいだ）に立（た）って和解（わかい）させた。

鬼退治（おにたいじ）をすることは無（な）くなり、

いつしか

鬼（おに）の噂（うわさ）も聞（き）かれなくなっていた。

大和（やまと）には聖人（せいじん）の天皇（てんのう）がいると聞（き）いて、

外国（がいこく）から移（うつ）り住（す）む人々（ひとびと）が増（ふ）え、

朝廷（ちょうてい）は対応（たいおう）に忙（いそが）しくなった。

またそうした人々（ひとびと）により

工芸等（こうげいなど）も発達（はったつ）し

国（くに）は豊（ゆた）かになった。