兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第4話 竹取桃太郎③

鬼ヶ島（おにがしま）、と噂（うわさ）されたそこは、

ウラがやっと見（み）つけた

無人島（むじんとう）だった。

ウラと子供達（こどもたち）だけで暮（く）らすのに

ちょうど良（よ）い、小（ちい）さな島（しま）。

ウラは

この島（しま）の暮（く）らしを気（き）に入（い）っていた。

ここでなら、

人目（ひとめ）にもつかずに、

のんびり魚（さかな）を釣（つ）ったり、

明（あか）るい水辺（みずべ）で子供（こども）たちも

のびのびと遊（あそ）べる。

鉄器（てっき）を作（つく）ることもできた。

また、相変（あいか）わらず、

ウラは時々（ときどき）一人（ひとり）で海（うみ）へ出（で）た。

そしてモモソヒメと

浜辺（はまべ）で語（かた）り合（あ）うのが、

ウラの心（こころ）の拠（よ）り所（どころ）だった。

子供（こども）たちの前（まえ）では、

強（つよ）く頼（たよ）れる兄（あに）でいなければ

ならなかったが、

モモソヒメとなら、

互（たが）いの寂（さび）しい思（おも）いを隠（かく）さずに

分（わ）かちあうことができる。

ウラは十八（じゅうはち）の年（とし）で、

モモソヒメよりも十（とお）も上（うえ）だった。

ウラが連（つ）れている子供（こども）たちと

そう変（か）わらない年頃（としごろ）のモモソヒメに

初（はじ）めて出会（であ）ったとき、

ウラは、

泣（な）いているモモソヒメを

慰（なぐさ）め、励（はげ）まそうとした。

しかし今（いま）では、

モモソヒメに会（あ）えばいつも、

自分（じぶん）の方（ほう）が

激励（げきれい）されている気（き）がした。

モモソヒメは少（すこ）しも弱音（よわね）を吐（は）かず、

毎日（まいにち）一生懸命（いっしょうけんめい）、

泥（どろ）んこになって田（た）の仕事（しごと）を

手伝（てつだ）っていた。

田（た）んぼでカエルが飛（と）び付（つ）いてきて

驚（おどろ）いてひっくり返（かえ）り、

泥（どろ）まみれになってしまった話（はなし）や、

稲（いね）の色（いろ）が次第（しだい）に変（か）わっていく様子（ようす）を

楽（たの）しそうに話（はな）してくれた。

ウラは、そんなモモソヒメを尊敬（そんけい）していた。

しかし、実（じつ）は

モモソヒメが村（むら）の人々（ひとびと）を手伝（てつだ）い

頑張（がんば）っているのには

理由（わけ）があった。

モモソヒメは水（みず）の神（かみ）と崇（あが）められ、

村（むら）の人々（ひとびと）から大事（だいじ）にされていた。

皆（みんな）に優（やさ）しくされればされる程（ほど）、

正直（しょうじき）に言（い）わなければならないことが

言（い）えない。

自分（じぶん）は神様（かみさま）なんかじゃない、

イタズラが元（もと）で遭難（そうなん）した、

ただの迷子（まいご）だ、と、

どうしても言（い）い出（だ）せないのだ。

それで、モモソヒメは

せめて少（すこ）しでも恩返（おんがえ）しを

しようと、

毎日（まいにち）村人（むらびと）を手伝（てつだ）っていたのだった。

その年（とし）は大豊作（だいほうさく）だった。

村人（むらびと）は、水（みず）の神（かみ）モモソヒメに、

山（やま）ほどたくさんの米（こめ）を捧（ささ）げた。

モモソヒメは、

目（め）の前（まえ）に堆（うずたか）く積（つ）まれた米俵（こめだわら）に困惑（こんわく）した。

けれども、そのお米（こめ）は

とても美味（おい）しかったので、

ウラや子供（こども）たちにも

食（た）べさせてやりたい、

と思（おも）った。

モモソヒメは、

自分（じぶん）一人（ひとり）で荷車（にぐるま）を引（ひ）いて運（はこ）べる分（ぶん）だけ、

お米（こめ）を貰（もら）うことにした。

モ「……それでね、少（すこ）しだけど、

お米（こめ）を持（も）ってきたn……え？！

ウラ？！わ、……キャーッ！！」

荷車（にぐるま）に積（つ）まれた米（こめ）の袋（ふくろ）を見（み）るなり、

ウラは

モモソヒメを抱（かか）え上（あ）げて走（はし）り出（だ）し、

そのまま海（うみ）へ飛（と）び込（こ）んだ。

ウ「ヒャッホーーッ！

新米（しんまい）が食（た）べられるなんて、最高（さいこう）だあ！」

モ「もー！！ウラー！！」

ウ「アッハハハハ……」

ウラは、水（みず）を蹴上（けあ）げてはしゃぎ、

いつものように大（おお）きな声（こえ）で思（おも）い切（き）り笑（わら）った。

モモソヒメは、

ウラの

笑顔（えがお）や、

大（おお）きいけれど優（やさ）しい声（こえ）が

大好（だいす）きだった。

浜辺（はまべ）でウラに会（あ）うとき、

沢山（たくさん）笑（わら）ってほしくて

モモソヒメは、

可笑（おか）しい話（はなし）ばかり聞（き）かせた。

その笑顔（えがお）に

元気（げんき）を貰（もら）えたからだ。

けれども、こんなにはしゃぐウラを

見（み）たのは初（はじ）めてだった。

ウ「モモ、ありがとう。

子供達（こだもたち）も絶対（ぜったい）、大喜（おおよろこ）びするよ！！」

ウラは大張（おおは）り切（き）りで、

皆（みんな）のご飯（はん）を一度（いちど）に炊（た）けるような

大（おお）きな釜（かま）を作（つく）ることにした。

そして、

モモソヒメを島（しま）へ招待（しょうたい）し、

皆（みんな）でおむすびを作（つく）って食（た）べる

計画（けいかく）を立（た）てた。

二人（ふたり）とも、故郷（こきょう）を離（はな）れて以来（いらい）、

こんなに楽（たの）しい気持（きも）ちになったことは

なかった。

釜（かま）が完成（かんせい）すると、早速（さっそく）、

ウラはモモソヒメを船（ふね）に乗（の）せ、

子供達（こどもたち）が待（ま）っている

島（しま）へと《む》向かった。

瀬戸（せと）の海（うみ）を

美（うつく）しい姫（ひめ）を乗（の）せた船（ふね）が

小（ちい）さな無人島（むじんとう）へまっしぐらに

向（む）かって行（い）く。

船（ふね）を操（あやつ）っているのは、

熊（くま）のような大男（おおおとこ）だ。

沖（おき）に出（で）ていた漁師達（りょうしたち）の間（あいだ）で、

すぐに噂（うわさ）になった。

あの船（ふね）に乗（の）っていたのは、

かぐや姫（ひめ）ではないか。

あの大男（おおおとこ）は、鬼（おに）に違（ちが）いない。

あの島（しま）に、鬼（おに）の巣窟（そうくつ）があるはずだ。

讃岐（さぬき）の港（みなと）から、吉備（きび）の港（みなと）から、

瞬（またた）く間（ま）に噂（うわさ）は広（ひろ）まった。

それで、ワカタケヒコも、

真実（しんじつ）を知（し）る由（よし）もなく、

モモソヒメが拐（さら）われたと信（しん）じて、

鬼ヶ島（おにがしま）へ鬼退治（おにたいじ）にやって来（き）たのだ。

鬼ヶ島（おにがしま）が目前（もくぜん）に迫（せま）り

浜（はま）に見張（みは）りの鬼（おに）らしき影（かげ）が見（み）えると、

トメタマヒメがすかさず

矢（や）を射（い）って追（お）い払（はら）い、

ワカタケヒコ達（たち）四人（よにん）は、

島（しま）に上陸（じょうりく）した。

鬱蒼（うっそう）と繁（しげ）る森（もり）を島（しま）の奥（おく）へと進（すす）むと、

鬼（おに）の住処（すみか）らしい砦（とりで）を見（み）つけた。

イヌカイタケルとササモリヒコが

力（ちから）をあわせて

大（おお）きな鉄（てつ）の門（もん）を左右（さゆう）に押（お）し開（ひら）く。

ギギ……

重（おも）たく軋（きし）む鈍（にぶ）い音（おと）が足元（あしもと）から響（ひび）いて、

ワカタケヒコ達（たち）は身震（みぶる）いした。

意（い）を決（けっ）して、さらに門（もん）を押（お）す。

すると

細（ほそ）く開（ひら）いた門（もん）の隙間（すきま）から、

白（しろ）い煙（けむり）が漏（も）れ出（だ）した。

門（もん）の向（む）こうは一面（いちめん）、

その白（しろ）い靄（もや）が立（た）ち込（こ）めている。

視界（しかい）が遮（さえぎ）られた。

ワ「……これは……？」

靄（もや）と共（とも）に、何（なに）か良（よ）い香（かお）りも漂（ただよ）ってきた。

イ「飯（めし）だぞ、飯（めし）の炊（た）ける匂（にお）いだ！

ああ、うまそうだ、腹（はら）が減（へ）ったなあ」

イヌカイタケルが鼻（はな）をクンクンさせる。

ト「こら、油断（ゆだん）するんじゃないよ！

罠（わな）かもしれないじゃないか」

トメタマヒメが身（み）を低（ひく）くして

辺（あた）りを伺（うかが）い、耳（みみ）をそばだてる。

門（もん）の中（なか）からは、

子供（こども）たちのはしゃぐ声（こえ）が

聞（き）こえてくるようだ。

四人（よにん）は訳（わけ）が分（わ）からず、

踏（ふ）み込（こ）むこともできないまま、

身（み）を固（かた）くして息（いき）を潜（ひそ）めた。

その時（とき）、

ワカタケヒコの耳（みみ）に

聞（き）き覚（おぼ）えのある声（こえ）が

？「さあ、おむすびができましたよー」

ワ「！？」

ワカタケヒコが、門（もん）を更（さら）に押（お）し開（ひら）き、

やがて視界（しかい）も開（ひら）けた。

目（め）の前（まえ）の景色（けしき）に、

ワカタケヒコたちは、

その場（ば）に呆然（ぼんぜん）と立（た）ち尽（つ）くした。

大勢（おおぜい）の可愛（かわい）らしい子供（こども）たちが、

山（やま）のように大（おお）きな釜（かま）の周（まわ）りに

いそいそと、行儀（ぎょうぎ）良（よ）く並（なら）んでいる。

皆（みな）嬉（うれ）しそうに、満面（まんめん）の笑（え）みである。

釜（かま）からご飯（はん）の湯気（ゆげ）がモクモクと上（あ）がり

良（い）い匂（にお）いが立（た）ち込（こ）めている。

鬼（おに）の姿（すがた）など何処（どご）にもない。

そして

子供（こども）の列（れつ）の先（さき）にいたのは、

モモソヒメであった。

ワ「モモねえちゃん！！

何（なに）してるんだ？！」

振（ふ）り向（む）いたモモソヒメは、

沢山（たくさん）のおむすびが載（の）った盆（ぼん）を

危（あや）うく落（お）としそうになった。

慌（あわ）てて持（も）ち直（なお）し、

傍（そば）にいた子（こ）にそれを渡（わた）すと、

ワカタケヒコたちに駆（か）け寄（よ）った。

モ「え？！ウソッ！？

わーい、タケちゃ～ん！！

やっと来（き）た～～！

遅（おそ）い！！遅（おそ）いよ、も～！！」

モモソヒメは、米粒（こめつぶ）だらけの手（て）で

ワカタケヒコに抱（だ）き付（つ）いた。

ワ「わ、ちょ、ちょっと、モモねえちゃん、

ベタベタやん……」

ワカタケヒコの言（い）うのを気（き）にも留（と）めず、

モモソヒメは、

喜（よろこ）びが溢（あふ）れ出（だ）したように

怒涛（どとう）の勢（いきお）いで話（はな）し始（はじ）めた。

モ「タケちゃん！

暫（しばら）く見（み）ないうちに、背（せ）が伸（の）びたんじゃない？

何（なん）だか逞（たくま）しくなって。見違（みちが）えちゃったわよ～。

でも、どうしてここが分かったの？

……偶然（ぐうぜん）？…………

……ま、いっか。そんなことより、

とにかく、良（よ）く来（き）てくれたわ！

ちょうど今、

おむすびができたところでね、

美味（おい）しいのよ～。

いーっぱいあるから、食（た）べてみて……」

とひと息（いき）に喋（しゃべ）り、

そこで、ふと、モモソヒメは、

ササモリヒコ達（たち）に気付（きづ）いた。

はっ、とモモソヒメは

三人（さんにん）へ向（む）き直（なお）り、

慌（あわ）ててお辞儀（じぎ）をした。

モ「……はじめまして！

私（わたくし）、ワカタケヒコの姉（あね）のモモソヒメと

申（もう）します。」

三人（さんにん）のお供（とも）はあんぐり口（くち）が開（あ）いたまま

固（かた）まっている。

ワ「……ぉ、おい、モモねえちゃん、

話（はなし）は後（あと）だ。俺（おれ）たちが来（き）たからもう大丈夫（だいじょうぶ）だぞ。

とにかく早（はや）くここから逃（に）げよう！

鬼（おに）がいない隙（すき）に、さあ！」

モ「……？タケちゃん、今（いま）何（なん）て？

…………おに？……って言（い）った？」

『おに？？？？』

子供（こども）たちが、凍（こお）りついた。

モ「ぉ、鬼（おに）がいるの？この島（しま）に？……」

その時（とき）、砦（とりで）の奥（おく）からウラが現（あらわ）れた。

ウ「それは、きっと僕（ぼく）のことだよ……」

『ウラ‼️』

子供（こども）たちが、我（われ）先（さき）にとウラに駆（か）け寄（よ）り

飛（と）び付（つ）いた。

モ「…………ウラ？」

ワ「……？……」

子供（こども）たちにもみくちゃにされながら、

ウラは少（すこ）し寂（さび）しげに微笑（ほほえ）んだ。

山（やま）のような釜（かま）からは、まだ

ホカホカご飯（はん）の湯気（ゆげ）と、

美味（おい）しそうな匂（にお）いが

立（た）ち上（のぼ）っている。