兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第3話 竹取桃太郎②

吉備（きび）の国（くに）で

鬼（おに）と恐（おそ）れられていたのは、

実（じつ）は異国（いこく）の皇子（おうじ）だった。

それがウラである。

山奥（やまおく）に隠（かく）れていたが、

生活（せいかつ）のために自国（じこく）で盛（さか）んだった

鉄器（てっき）作（づく）りをし、麓（ふもと）の村（むら）で

売（う）ろうと山（やま）を下（お）りたところ、

その姿（すがた）を見（み）た村人（むらびと）が、

悲鳴（ひめい）をあげて逃（に）げ出（だ）した。

大柄（おおがら）で見慣（みな）れないその容貌（ようぼう）から

鬼（おに）と恐（おそ）れられてしまったのだった。

ウ「また……」

ウラは、トボトボと山（やま）へ帰（かえ）っていった。

ところが、その帰（かえ）り道（みち）、

一人（ひとり）の娘（むすめ）がウラに話（はな）し掛（か）けてきた。

娘「その笠（かさ）を見（み）せて。売（う）ってくれる？

私（わたし）の笠（かさ）が風（かぜ）に飛（と）ばされてしまったの」

ウ「？笠（かさ）？これは……鍋（なべ）だよ」

娘「まあ！アハハハ……」

県主（あがたぬし）の娘（むすめ）だった。彼女（かのじょ）はウラを恐（おそ）れず

ウラの持（も）っている鉄器（てっき）を興味深（きょうみぶか）く

見入（みい）っていた。

ウラは、嬉（うれ）しくなって

隠（かく）れ家（が）に沢山（たくさん）ある他（ほか）の鉄器（てっき）も

色々（いろいろ）見（み）せてやった。

娘「村（むら）の人（ひと）たちも、こんな道具（どうぐ）が使（つか）えたら

さぞいいでしょう。また、見（み）に来（き）てもいい？」

ウ「もちろん！大歓迎（だいかんげい）だ！」

けれども、

その娘（むすめ）は二度（にど）と山（やま）を訪（おとず）れなかった。

ウラの国（くに）は、

大陸（たいりく）の東（ひがし）の端（はし）にある小（ちい）さな国（くに）だが、

鉄（てつ）が豊富（ほうふ）に採（と）れ豊（ゆた）かだったため、

周（まわ）りの国々（くにぐに）からの侵略（しんりゃく）が絶（た）えなかった。

ウラは戦（いくさ）を嫌（きら）い、国（くに）を離（はな）れた。

その時（とき）、国王（こくおう）はウラに子供達（こどもたち）を託（たく）した。

戦禍（せんか）に巻（ま）き込（こ）まれ、親（おや）を失（うしな）った子供達（こどもたち）。

戦（いくさ）を恐（おそ）れ国（くに）を逃（に）げ出（だ）す皇子（おうじ）を

許（ゆる）す条件（じょうけん）だった。

ウラはもともと子供（こども）が大好（だいす）きで、

子供達（こどもたち）もウラを慕（した）っていた。

喜（よろこ）んでウラは子供達（こどもたち）を預（あず）かり、旅立（たびだ）った。

しかし、ウラ達（たち）を

快（こころよ）く迎（むか）え入（い）れてくれる土地（とち）はなかった。

何処（どこ）へ行（い）っても皆（みな）、

ウラを見（み）るなり逃（に）げ出（だ）した。

ウラがあまりに逞（たくま）しく大（おお）きな体（からだ）つきで、

しかも鉄噐作（てっきづく）りで鍛（きた）え上（あ）げられた

赤黒（あかぐろ）い肌（はだ）をしていたせいで、

皆（みな）、鬼（おに）と見間違（みまちがえ）えたのだ。

仕方（しかた）なくウラは、

人目（ひとめ）に触（ふ）れぬよう、

昼（ひる）も夜（よる）も暗（くら）く鬱蒼（うっそう）とした深（ふか）い山（やま）に

子供達（こどもたち）と共（とも）に隠（かく）れた。

夜（よる）、ウラにすがりつく

子供達（こどもたち）を抱（だ）きしめてやりながら、

木漏（こも）れ日（び）のように僅（わず）かに差（さ）す

優（やさ）しい月（つき）の光（ひかり）を見上（みあ）げ、

ウラは涙（なみだ）が溢（あふ）れそうになるのを堪（こら）えた。

ウラは時々（ときどき）、一人（ひとり）で船（ふね）に乗（の）った。

とっくに瀬戸内中（せとうちじゅう）に鬼（おに）の噂（うわさ）が広（ひろ）まり、

ウラを受（う）け入（い）れる島（しま）などない。

そう、わかっていても、

ウラは、探（さが）し続（つづ）けていた。

瀬戸内（せとうち）の波（なみ）は穏（おだ）やかだ。

島々（しまじま）の日当（ひあ）たりの良（よ）い斜面（しゃめん）には

黄色（きいろ）い果実（きじつ）が沢山（たくさん）実（みの）っている。

潮風（しおかぜ）も甘（あま）く感（かん）じられた。

ウ「こんな島（しま）で、子供達（こどもたち）を

のびのび遊（あそ）ばせてやりたいな……」

一人（ひとり）きりの船上（せんじょう）で、

ウラは子供達（こどもたち）の前（まえ）では押（お）し留（とど）めていた涙（なみだ）を

全（すべ）て出（だ）しきって、海風（うみかぜ）に預（あず）けるのだった。

讃岐（さぬき）で過（す）ごしていた

モモソヒメも、

大和（やまと）からの迎（むか）えを待（ま）ちわびて、

毎日（まいにち）浜辺（はまべ）で一人（ひとり）、泣（な）いていた。

そしてある日（ひ）、二人（ふたり）は出会（であ）った。

互（たが）いに故郷（こきょう）を離（はな）れ、

寂（さび）しさを募（つの）らせていることを知（し）り、

二人（ふたり）はすぐに心（こころ）を通（かよ）わせた。

その頃（ころ）モモソヒメは、

その美（うつく）しさが讃岐中（さぬきじゅう）で評判（ひょうばん）になっていた。

讃岐（さぬき）の若者（わかもの）たちは挙（こぞ）って、

贈（おく）り物（もの）を手（て）にモモソヒメを訪（たず）ねた。

輝（かがや）くほどに美（うつく）しいその姿（すがた）に、

かぐや姫（ひめ）と呼（よ）ばれるようになった。

しかし、もてはやされてますます

モモソヒメの寂（さび）しさは募（つの）った。

こんなに騒（さわ）がれても

父上（ちちうえ）が迎（むか）えに来（き）てくれないのは、

自分（じぶん）のいたずらが過（す）ぎたせいだと

思（おも）ってはいたが、

いつまでも許（ゆる）してもらえないのは辛（つら）く、

故郷（こきょう）が恋（こい）しかった。

ワカタケヒコが乗（の）り物（もの）を取（と）り返（かえ）そうと

探（さが）しに来（こ）ないか、

桃（もも）の乗（の）り物（もの）で迎（むか）えに来（き）てくれないかと、

毎晩（まいばん）月（つき）を見上（みあ）げていた。

やがて、かぐや姫（ひめ）の評判（ひょうばん）は

吉備（きび）の国（くに）にも伝（つた）わった。

光（ひか）る筍（たけのこ）から現（あらわ）れたかぐや姫（ひめ）と聞いて、

ワカタケヒコは、それがモモソヒメだと

すぐに分（わ）かった。

ワ「モモ姉（ねえ）ちゃん、讃岐（さぬき）の国（くに）にいたのか？！

なんだよ～、僕（ぼく）の方（ほう）が遠（とお）くまで

飛（と）んでるじゃないか……やれやれ」

ところが、ほっとしたのも束（つか）の間（ま）、間（ま）もなく、

そのかぐや姫（ひめ）が鬼（おに）に拐（さら）われた、

という騒（さわ）ぎが起（お）こった。

ワカタケヒコは、すぐに出発（しゅっぱつ）した。

お婆（ばあ）さんが作（つく）ってくれた、

いつもの吉備団子（きびだんご）を携（たずさ）えて家（うち）を出（で）ると、

そこにイヌカイタケルが立（た）っていた。

村（むら）で一番（いちばん）の仲良（なかよ）しだ。

鬼（おに）のところへ行（い）くなら、

一緒（いっしょ）に連（つ）れていけという。

そこで、二人（ふたり）で鬼（おに）の山（やま）へ向（む）かっていると、

県主（あがたぬし）ササモリヒコが追（お）いかけてきた。

娘（むすめ）を助（たす）けてくれたお礼（れい）に、

今度（こんど）は自分（じぶん）が付（つ）き添（そ）うという。

頼（たの）もしい助（すけ）っ人（と）を得（え）て、

三人（さんにん）で鬼（おに）の山（やま）へ差（さ）し掛（か）かると、

そこへトメタマヒメが声（こえ）をかけた。

村一番（むらいちばん）の弓使（ゆみづか）いで、やはり

ワカタケヒコの親友（しんゆう）である。

トメタマヒメが言（い）うには、

鬼（おに）はもう山（やま）にはおらず、

今（いま）は瀬戸（せと）の島（しま）に居（い）るらしい。

そこでトメタマヒメを加（くわ）えた一行（いっこう）は、

海（うみ）へ出（で）た。

いざ出陣（しゅつじん）を前（まえ）にして、景気付（けいきづ）けに皆（みんな）で

お婆（ばあ）さんの作（つく）ってくれた

美味（おい）しい吉備団子（きびだんご）を食（た）べた。

そうして士気（しき）を高（たか）めると、

鬼ヶ島（おにがしま）へ向（む）けて意気揚々と船出（ふなで）したのだった。

………………

ウ「タケ坊（ぼう）はやっぱり、姉思（あねおも）いだよなあ。

ま、誤解（ごかい）だった訳（わけ）だけど。モモは、

俺（おれ）んとこに遊（あそ）びに来（き）てただけだからね」

ワ「どうせ会（あ）いに行（い）こうと思（おも）っていたんだ、

吉備（きび）まで来（き）てるなら好都合（こうつごう）だろ」

ワカタケヒコは、素（そ）っ気（け）なく言（い）った。

モ「でもさ、

私（わたし）が評判（ひょうばん）になっていなかったら、

タケちゃんは私（わたし）のこと

見（み）つけられなかったんじゃないの」

ワ「う……」

モ「あんたさ、結構（けっこう）、

吉備（きび）で楽（たの）しく暮（く）らしてたみたいじゃない、

お友達（ともだち）も大勢（おおぜい）作（つく）ってさ。

私は毎日（まいにち）涙（なみだ）に暮（く）れていたってのに……」

ワ「お前（まえ）ねえ、さっき自分（じぶん）で

言（い）ってたんじゃなかったのかよ、

そもそも悪（わる）いのは自分（じぶん）だろ！」

モ「あら、父上（ちちうえ）に大見栄（おおみえ）切（き）って、

僕（ぼく）が探（さが）すって言（い）ったってのも、

さっき確（たし）かに聞（き）いたわねえ」

ワ「何（なん）だとお」

モ「何（なに）よお、やる気（き）ィ？！」

ウ「お前（まえ）らってさ、元気（げんき）だよね……」

年格好（としかっこう）で言（い）えば、モモソヒメが

二十歳（はたち）そこそこ、

ワカタケヒコはギリギリ成人（せいじん）かどうか、

そして、ウラが二十代後半（にじゅうだいこうはん）といったところだ。

天上（てんじょう）では外見（がいけん）は服装（ふくそう）と同（おな）じで

思（おも）いのまま、その時（とき）の気分（きぶん）が

映（うつ）し出（だ）されているだけだ。

実際（じっさい）は、

モモソヒメよりも

ワカタケヒコは長（なが）く生（い）きたが、

天上（ここ）へ来（き）て、姉弟（してい）の関係（かんけい）に合（あ）った、

そして一番元気（いちばんげんき）な年頃（としごろ）に変化（へんか）した。

ウラは、地上（ちじょう）でも大勢（おおぜい）の子供達（こどもたち）を

護（まも）っていたためか、

どうしても二人（ふたり）の保護者（ほごしゃ）として

振（ふ）る舞（ま）ってしまう。

実際（じっさい）、生前（せいぜん）も二人（ふたり）より十歳程（じゅっさいほど）年上（としうえ）だった。

自然（しぜん）な関係（かんけい）ではある。

ウ(でも、こいつらが、

俺（おれ）を護（まも）ってくれたんだもんな……)

座卓（ざたく）を挟（はさ）んで威嚇（いかく）し合（あ）う二人（ふたり）に

目（め）を細（ほそ）めながら、

ウ「酒（さけ）の合間（あいま）の熱（あつ）いお茶（ちゃ）はいい……」

ウラはゆっくりと番茶（ばんちゃ）を啜（すす）った。

湯気（ゆげ）の向（む）こうに

あたりめや豆（まめ）が飛（と）び交（か）う。