兎に角、モモソヒメの話を聞こうか。

第2話 竹取桃太郎①

第七代（だいななだい）、孝霊天皇（こうれいてんのう）の御世（みよ）。

八（やっ）つの歳（とし）になったモモソヒメと

六（むっ）つの歳（とし）のワカタケヒコは、

父（ちち）である天皇（てんのう）から乗（の）り物（もの）を賜（たまわ）った。

その晩（ばん）は、

明（あか）るい満月（まんげつ）が宮廷（きゅうてい）の庭（にわ）を

昼（ひる）のように照（て）らして、

庭（にわ）の中央（ちゅうおう）に鎮座（ちんざ）する

銀色（ぎんいろ）に輝（かがや）く大（おお）きな筍（たけのこ）と、

桃色（ももいろ）の丸（まる）い風船（ふうせん）のような、

その二（ふた）つの乗（の）り物（もの）の輪郭（りんかく）を

はっきりと浮（う）かび上（あ）がらせていた。

幼（おさな）い二人（ふたり）は歓声（かんせい）をあげて

庭（にわ）に飛（と）び出（だ）すと、その乗（の）り物（もの）の周（まわ）りで

はしゃぎ回（まわ）って、

ピカピカのボディに触（さわ）ってみたり、

中（なか）を覗（のぞ）き込（こ）んだりした。

モモソヒメには、桃（もも）の形（かたち）をした乗（の）り物（もの）、

ワカタケヒコには、

筍（たけのこ）のような形（かたち）の乗（の）り物（もの）が宛（あて）がわれた。

どちらも空（そら）を飛（と）ぶことができ、

特（とく）に筍型（たけのこがた）の方（ほう）は高速（こうそく）で移動（いどう）ができる。

父（ちち）、孝霊天皇（こうれいてんのう）は、

興奮（こうふん）冷（さ）めやらぬ二人（ふたり）を

呼（よ）び戻（もど）して、諭（さと）した。

この乗（の）り物（もの）は、

お前達（まえたち）が立派（りっぱ）な大人（おとな）になるよう願（ねが）って

作（つく）ったものだ。

ワカタケヒコ、お前（まえ）は

困（こま）っている人（ひと）がいたらすぐに

この乗（の）り物（もの）で飛（と）んでいけるように、

立派（りっぱ）な強（つよ）い男（おとこ）になるのだよ……

二人（ふたり）の子（こ）らは、

父上（ちちうえ）が優（やさ）しい眼差（まなざ）しで、

しかし厳格（厳格）な態度（たいど）で、

大和（やまと）の国（くに）を治（おさ）めるための

大切（たいせつ）なお話（はなし）をするのを、

熱心（ねっしん）に聞（き）いていた。

しかし、モモソヒメは

乗（の）り物（もの）が気（き）になって仕方（しかた）がない。

ちらちらと庭（にわ）の方（ほう）を気（き）にして

落（お）ち着（つ）かなくなってきた。

モモソヒメは、

桃（もも）の形（きたち）の風船（ふうせん）みたいな乗（の）り物（もの）よりも、

筍型（たけのこがた）のピカピカの格好（かっこ）いい乗（の）り物（もの）に

乗（の）ってみたかったのだ。

ワカタケヒコは、

目（め）をキラキラさせて

父上（ちちうえ）の話（はなし）を熱心（ねっしん）に聞（き）いている。

モモソヒメは、少し後退（あとじさ）りした。

ワカタケヒコが父上（ちちうえ）に

この乗（の）り物（もの）にはいつ乗（の）れるのかと尋（たず）ねた。

父上（ちちうえ）がにっこり微笑（ほほえ）んで、

ワカタケヒコを膝（ひざ）に乗（の）せ、

語（かた）りかけている隙（すき）に

モモソヒメはそっと

筍型（たけのこがた）の乗（の）り物（もの）に忍（しの）び寄（よ）り、

サッと乗（の）り込むと、

使（つか）い方（かた）も知（し）らないまま

操縦盤（そうじゅうばん）を弄（いじ）り、

発進（はっしん）した。

ドカーン！と激（はげ）しい発射音（はっしゃおん）に

ワカタケヒコと孝霊天皇（こうれいてんのう）が振（ふ）り向（む）くと、

筍型飛行船（たけのこがたひこうせん）は、既（すで）に空高（そらたか）く

打（う）ち上（あ）がっていた。

そして

あっという間（ま）に星（ほし）のように小（ちい）さくなり、

消（き）えてしまった。

これが物語（ものがたり）の始（はじ）まりだった。

孝「何（なん）と、モモソヒメか？！

……やれやれ…………」

孝霊天皇（こうれいてんのう）が呆（あき）れ顔（がお）でため息（いき）を吐（つ）いたとき、

今度（こんど）はワカタケヒコが、

パッと膝（ひざ）から飛（と）び降（お）り、庭（にわ）へ駆（か）け出（だ）した。

ワ「僕（ぼく）が、姉上（あねうえ）を助（たす）けに参（まい）ります！！」

言（い）うが早（はや）いか

桃（もも）の乗（の）り物（もの）に乗（の）り込（こ）むと、

やはり訳（わけ）もわからず操作（そうさ）して発進（はっしん）した。

しかし、モモソヒメが睨（にら）んだ通（とお）り、

その乗（の）り物（もの）はまるで風船（ふうせん）そのものだった。

急（いそ）いで姉（あね）を追（お）いかけたい

ワカタケヒコの気持（きも）ちとは裏腹（うらはら）に

フワリと浮（う）かび上（あ）がると、

ゆらゆら揺（ゆ）れながら、

ゆっくりと上昇（じょうしょう）してゆく。

それでも終（つい）には、

月（つき）に吸（す）い込（こ）まれるように、

ワカタケヒコも夜空（よぞら）に消（き）えていった。

大（おお）きな乗（の）り物（もの）が二（ふた）つとも飛（と）び去（さ）った後（あと）、

広大（こうだい）な庭（にわ）にポツンと残（のこ）された

孝霊天皇（こうれいてんのう）は、暫（しば）し夜空（よぞら）を見上（みあ）げていた。

その表情（ひょうじょう）が

どこか満足（まんぞく）げだったのを、

夜空（よぞら）に浮（う）かぶ

明（あか）るく大（おお）きな満月（まんげつ）だけが

見（み）ていた。

桃型飛行船（ももがたひこうせん）は

力（ちから）尽（つ）きるまでフワフワとさ迷（まよ）い飛（と）んで、

とうとう墜落（ついらく）したのが吉備（きび）の国（くに）だった。

川（かわ）に落（お）ち、流（なが）されて……

そしてお婆（ばあ）さんに助（たす）けられた。

一方（いっぽう）、モモソヒメは、

発進（はっしん）した勢（いきお）いそのまま弧（こ）を描（えが）いて、

讃岐（さぬき）の国（くに）の竹林（ちくりん）に墜落（ついらく）していた。

その時、機体（きたい）が地面（じめん）に深（ふか）くめり込（こ）んで

水脈（すいみゃく）に当（あ）たり、そこから

清水（しみず）がこんこんと湧（わ）きだした。

地震（じしん）のような轟音（ごうおん）に驚（おどろ）いたお爺（じい）さんが

竹林（ちくりん）にやってきて、

乗（の）り物（もの）から這（は）い出（だ）したモモソヒメに

遭遇（そうぐう）した。

水不足（みずぶそく）に苦（くる）しんでいた

その土地（とち）の人々（ひとびと）は、

光（ひか）る筍（たけのこ）で清水（しみず）と共（とも）に現（あらわ）れた

モモソヒメを

水（みず）の神（かみ）と崇（あが）め歓迎（かんげい）した。

ワカタケヒコも、モモソヒメも、

其々（それぞれ）に土地（とち）の人々（ひとびと）に助（たす）けられたが、

乗（の）り物（もの）は壊（こわ）れ、すぐには帰（かえ）ることが

できなかった。

さて、

ワカタケヒコが助（たす）けられた吉備（きび）の国（くに）では、

山（やま）に鬼（おに）が棲（す）みついていると

人々（ひとびと）が恐（おそ）れていた。

そしてある時（とき）、

県主（あがたぬし）の娘（むすめ）が鬼（おに）にさらわれた、

と噂（うわさ）が立（た）った。

幼（おさな）いワカタケヒコは、

父上（ちちうえ）の教（おし）え通（どお）り人々（ひとびと）の平安（へいあん）を守（まも）るため、

その娘（むすめ）を助（たす）けようと勇敢（ゆうかん）に立ち上がった。

いつもお婆（ばあ）さんが作（つく）ってくれる、おやつの吉備団子（きびだんご）を携（たずさ）え、

一人（ひとり）勇（いさ）んで出掛（でか）けていった。

おどろおどろしい暗（くら）い山（やま）へ分（わ）け入（い）り、

鬼（おに）の城（しろ）らしき砦（とりで）にたどり着（つ）いた

ワカタケヒコが、

勇気（ゆうき）を振（ふ）り絞（しぼ）って城門（じょうもん）に手（て）をかけた時（とき）、

そこから娘（むすめ）が出（で）てきた。

県主（あがたぬし）の娘（むすめ）だった。

鬼（おに）にさらわれたというのは間違（まちが）いで、

娘（むすめ）が自（みずか）らついて行（い）き、

珍（めずら）しい鉄（てつ）の道具（どうぐ）を

見（み）せてもらっていたという。

そろそろ家（いえ）のものが心配（しんぱい）するので

帰（かえ）ろうとしていたところだ、

というので共（とも）に山（やま）を下（お）り

揃（そろ）って村（むら）へ戻（もど）ったところ、

村中（むらじゅう）大喜（おおよろこ）びしてお祭（まつ）り騒（さわ）ぎになった。

村人達（むらびとたち）は、

幼（おさな）いながら勇敢（ゆうかん）に鬼（おに）の山（やま）へ一人（ひとり）で入（はい）り、

無事（ぶじ）県主（あがたぬし）の娘（むすめ）を連（つ）れ帰（かえ）った、

桃太郎（ももたろう）を皆（みんな）で大切（たいせつ）にした。

県主（あがたぬし）ササモリヒコは、

二度（にど）と鬼（おに）の山（やま）には近付（ちかづ）かぬよう、

娘（むすめ）にも村人達（むらびとたち）にも強（つよ）く言（い）い聞（き）かせた。

その後（ご）、鬼（おに）が現（あらわ）れることもなく、

村人（むらびと）は皆（みな）、

いつしか鬼（おに）のことを忘（わす）れてしまった。

………………

モ「もとはといえば、

私（わたし）がいけなかったのよね……」

モモソヒメが萎（しお）らしくため息（いき）を吐（つ）いた。

思（おも）い出（で）話（ばなし）に花（はな）を咲（さ）かせるうちに、

モモソヒメのやさぐれた心（こころ）は和（なご）み、

いつの間（ま）にか三人（さんにん）とも着物姿（きものすがた）に

変化（へんか）している。

モモソヒメは、

黒地（くろじ）に大輪（たいりん）の花模様（はなもよう）を配（はい）した

大正（たいしょう）ロマン風（ふう）の着物（きもの）を緩（ゆる）く着（き）こなして、

座卓（ざたく）に頬杖（ほおづえ）をつき、伏し《ふ》目（め）がちに

モ「あの頃（ころ）は、私（わたし）もまだまだ

遊（あそ）びたい盛（さか）りでしょう？八（やっ）つだもの。

そんな、フワンフワン

浮（う）かぶだけのような乗（の）り物（もの）、

つまんないじゃない？」

ウ「は、はぁ……」

着流（きなが）しにした、

葡萄茶（ぶどうちゃ）に黒（くろ）のよろけ縞（じま）の着物（きもの）が

浅黒（あさぐろ）く逞（たくま）しいウラによく似合（にあ）っている。

モモソヒメに相槌（あいづち）を打（う）ちつつも、

ワカタケヒコに目（め）を遣（や）ると、

どうやら雲行（くもゆ）きが怪（あや）しい。

ワ「何（なん）か、思（おも）い出（だ）したら腹（はら）が立（た）ってきたぞ。

俺（おれ）はとうとうあの高速飛行船（こうそくひこうせん）に乗（の）ることが

できなかったんだよな……」

ワカタケヒコは

モモソヒメを睨（にら）みながら

片膝（かたひざ）を立（た）てて自分（じぶん）の盃（さかずき）に酒を注ぎ、

浅葱色（あさぎいろ）に白（しろ）の毛万筋（けまんすじ）の着物（きもの）の胸元（むなもと）を

遠慮（えんりょ）なく肌蹴（はだけ）て、大仰（おおぎょう）に盃（さかずき）を空（あ）けた。

ウ「ま、まぁ、まあ……

モモソヒメも、あんなことになるとは

思（おも）ってなかったもんな、驚（おどろ）いたよなあ？！」

モ「そうなの！ほんのちょっと、試（ため）しに、

乗（の）ってみたかっただけだったのよ……

分（わ）かってくれる？」

モモソヒメがウラの盃（さかずき）に酒（さけ）を注（そそ）いだ。

鋭（するど）い目（め）つきで二人（ふたり）のやり取（と）りを見（み）ている

ワカタケヒコに、

今度（こんど）はウラが酒（さけ）を注（そそ）いだ。

ウ「いやー、話（はな）したら喉（のど）かわいたな！

ははは、乾杯（かんぱい）～……」

ウラは二人（ふたり）に挟（はさ）まれて盃（さかずき）を空（あ）けながら、

その時（とき）初（はじ）めて思（おも）った。

(俺（おれ）、鬼（おに）と間違（まちが）われたの

やっぱり納得（なっとく）いかないかも……泣（なき）)

天上（てんじょう）の夜（よる）は長（なが）い。