狐の嫁入り ～其の弐～ 女神に托卵された俺は、仕方なく幼女と祓い屋を始めました

第2話

　俺は構わないが、まだ小さい麒麟には両親が必要だったと思う。

　祖父母が一緒に暮らしていたとしても、やはり祖父母と両親とでは、生活面での必要性は同じでも、心の拠り所としては不十分だった。

「ニーニ、私の事は心配しないで！　大丈夫だから！」

　昼間は気丈に振る舞う麒麟だったが、夜中、隣の部屋で泣きじゃくる麒麟の声を聞くのは辛かった。

　なんとかして、俺が父親、母親代わりにならなければ。中学高校と、俺は麒麟の両親になろうとした。もちろん、殆どが空振りに終わってしまったが。

「まさか、本当に父親になるなんてな……」

　傍らにあるタマゴを見つめる。

　父親、というよりも、ただ押しつけられた。あのティッシュだって、本当に俺のかどうかなんて分からない。そもそも、あんなので受精をするわけがない。

　何もかもが非常識で、現実離れしていた。

　俺は溜息をついて目を閉じる。

　疲れた。

　時刻は午後四時。初夏の日差しはまだ高い。

　麒麟が戻ってくるまで、まだ少し時間があるだろう。

　俺は枕元にあるタマゴを見て、さらにその向こうに見える窓の外を見る。

　長閑な田園風景が広がっている。

　水田の向こうには、咲が住む平屋の大きな家が見える。

「…………」

　ゆっくりと息を吐き出し、目を閉じる。

　田植えを終えた水田の上を、風が滑る。冷たくなった風が、窓から吹き込んでくる。

　涼しい風に身を任せながら、俺は短い眠りについた。

　ゴメン……

　少し寂しそうな顔をしながら、立(たち)木(き)秋奈(あきな)は目を伏せた。

「あっ……」

　俺は何も言えなかった。

「本当に、ゴメンね。私、この間サークルの先輩に告白されて、付き合っているんだ」

「あっ、そうなんだ……。いや、別に、その……」

　ああ、これは夢だ。あの時の夢だ。

　今年の春。俺は幼馴染みの女の子に振られた。

　彼女は立木秋奈。

　今は都内の大学二年生で、春休みを利用して戻ってきていた。同級生達と酒を飲み、その帰りに俺は告白をした。

　結果は、ご覧の通り。

　余程ショックだったらしい。俺は、フラれてからなんども同じ夢を見た。最悪な事に、結果はいつも同じ。せめて夢の中だけでも成功してくれたら良いのに。

「タイミング、悪いね、白鳳は」

「……ゴメン」

　なんで俺が謝っているんだ？　気まずい結果になってしまったが、悪い事はしていない。謝る必要はないのだが、ついつい謝ってしまう。

「私達、成長したと思わない？」

「お前はな。俺は、これだし」

「あはは、白鳳、卑屈ね」

　話を変えるように、秋奈は月明かりに照らされる町を見下ろした。

「都内に比べると、暗くて寂しいだろう」

　俺は平静を装う。

　心の中は嵐が吹き荒れていた。今にもこの場から逃げ去りたいが、ここに留まることは、男としての意地。せめて、秋奈には我慢強いところを見せたかった。

　秋奈は、東京に行って少し垢抜けた。

　昔は美しく黒かった髪が、今は茶色になっている。首元にはネックレスに、腕にはブレスレット。男の趣味なのだろうか、ピアスまで開けている。

　随分、差が付いたな。

　秋奈は東京での一人暮らしを満喫している。学業に励み、サークルを楽しみ、彼氏まで出来た。もちろん、もう男も知っているのだろう。

　大人の女の余裕が、彼女からは感じられた。

　惨めだな。

　俺は、此処で何をしているのだろうか。受験に失敗し、就職先も未だ見つけられない。さっきの飲み会も、皆は学校の話や会社の愚痴を言っていたが、俺はそのどれにも混ざれなかった。

　場違いな感じがした。

「でも、星は綺麗だよ。向こうは、空を見上げても何も見えないもの」

「そっか……」

「おじいちゃんと、おばあちゃん、立て続けに大変だったね」

「あの時は、ありがとうな。助かったよ」

　秋奈は、真っ先に葬儀に駆けつけてくれた。

　俺と一緒に、涙を流してくれた。

　そこから、俺は秋奈のことを意識してしまった。

　元々、彼女の事を好きだった。だけど、自分の気持ちに気が付かなかった。久しぶりに見た秋奈は、とても大人びていて、女性らしかった。

　惨めな勘違いだな。秋奈は、俺を幼馴染みとしかみていない。涙を流したのだって、俺の祖父母と親しかったからだ。

　そもそも、俺に女性を引きつける魅力なんて、皆無だ。彼女の優しさを勘違いした俺が悪い。

「良い町よ、ここは。私は大好き。私の全部が此処にあるんだから」

「…………そうか」

　俺は嫌いだった。

　この町には何もない。

　祖父母がいたが、二人が亡くなった瞬間、この町が嫌いになった。

「…………帰ろっか？」

「先に行って。少し、頭を冷やすわ」

「ん……、お休み」

「おやすみ」

　秋奈は振り返ることなく、帰って行く。俺は、鳥居を見上げた。

　短い参道の奥には、小さな社がある。名前は知らないが、綺麗に整えられている神社だ。小さいが社務所もあり、昼間は神主と年老いた巫女のお婆さんが常駐している。

　おみくじでも引こうか。そう思ったが、止めた。これで『大吉』が出た日には、最悪だ。

　俺は社の階段に腰を下ろすと、町を見た。街灯すらない町。ポツポツと光っているのは、民家から漏れる灯りだ。

「なにやってんだ、俺は……」

　もはや口癖になりつつある呟きだ。

　この現状を打破したい。だが、その方法が分からない。

「どうすれば良いんだ？」

　空に浮かぶ月は、まるで大きなタマゴのようだった。

　あのタマゴが、俺の何かを変えてくれるだろうか。

　そう思ったとき、遠くから声が聞こえてきた。

「ニーニ！　ニーニってば！」

　ああ、麒麟が帰ってきたのか。起きなきゃな。

　俺は深い溜息をつくと、目を覚ました。