オウルの救済

第3話

　カシウスはオウルである。

　オウルはカシウスである。

　根も葉も完全に見えていた話。それが民衆に広まるのにそう時間は掛からない。カシウスを殺そうとするものも多数いた。

　彼らの末路は救済に満ちていた。

　対極的にカシウスを信奉した者がいた。

　彼らの末路は救済に満ちていた。

　カシウス・オウル。

　今から語られるのは、彼が山奥の村に辿り着いたところからの事だ。

「どちら様でしょうか？」

　小さな集落のような場所だった。

　カシウスが見渡せば木でできた小さな家、それなりの大きさの家、彼の知識と比べれば古くも見える家が何軒か立ち並ぶ。

　そんな数ある家の中からではなく、偶然その場に立っていたであろう髪の薄い老人が、不思議そうな顔をして無遠慮に、そして無神経に近づいた。

「冒険者のカシウス。貴方は？」

　人の好さそうな笑みで、カシウスは尋ねられたことに受け答えする。

「私は、この村の農家だ」

「へー、ほー、農家か……。まあ、実家には居たね。とは言っても、私にはもう既に関係のないことなんだがね」

「実家？」

「ああ、私は冒険者でね。家を離れたんだ」

「既に一人暮らしを始めてるのかい。そんなに小さいのに大丈夫なのかい？」

　老人はカシウスの頭の天辺をちらりと見てから、すぐに視線をそのすぐ下にある目に向けた。

「ん？ああ、気にしないでくれ。私は一人ではないからね」

「そうなのかね？」

「ああ、もうじき一人増えるさ」

　カシウスは蠱惑的に笑う。

　それを見た老人はいたく恐怖を覚え、その場から逃げ出そうとするも、足が固まったかのように動かない。

「私の声を聞きなさい」

　おぞましい声ではない。どこまでも優しい声だった。だというのに老人の脳内はナニカで染まってしまう。

　聞かなければならない。これを聞かなくては。そのために自分はここにいる。

　そんな無茶苦茶な意思に理性が塗りつぶされていく。

「私はカシウス・オウル。梟と呼ばれていた」

　それは声に秘められた魔力か。

「あ、ああ」

　老人は狂ったのか、空気が口から漏れるかのようにしか返すことができなかった。

「死は救済である。復唱しなさい」

　カシウスは老人の頭を両手で包み込み、鼻先が触れるほどに顔を近づけながら、そう告げる。

「死は、救済……」

「君は自由に羽ばたく意思を持つ」

「私は自由……」

「私が見守っていよう」

　そう言ってカシウスは老人から顔を離していきながら、「飛び立つといい」と静かに子供に言い聞かせるように告げた。

　老人の目に生気は宿らない。

　自身の首に両手を持っていき、老人はギリギリと首を絞める。

　老人は笑顔を浮かべる。泣き笑いという表情が最も近いだろう。

　そして、老人は息をすることもできずにその生に幕を下ろした。

「おめでとう、君は救われた」

　そう言って慈悲深き聖職者の如く、微笑みを浮かべたのだ。