技術者【千古盛衰】

第六話 流るる霞【其の参】

　ふらつく足。霞む視界。ふわふわとあらぬ方向へ漂う思考。

　頭痛がひどい。目が潤む。道常は目をきつく閉じて立ち止まった。

　匂いだけでここまで酷くなるなんて。天狗の言った「品のない匂い」の意味が分かる気がする。息を吐き出すと、ぶるりと身体が震えた。

「……天狗といえば」

　ふと思い出し、道常は袂を探る。取り出したのは先ほど投げつけられた天狗の扇だった。

　開くと、シミ一つない真っ白な面が現れる。なんの柄も描かれていないのに、これはこれで綺麗だと思えるのだから不思議だ。

　彼は何故これを自分に投げつけたのだろうか。道常が持っていても何も文句を言ってこなかったのだから、おそらくは渡したという解釈でいいのだろう。

　死出（しで）の旅に出る小僧への餞別（せんべつ）のつもりだろうか。そこまで考えて、彼は眉を寄せる。

　絵巻物に描かれる天狗の扇はもっと大きく、けばけばしかったような。

「まあ、いいか」

　袖にはすでに匂いが移ってしまった。代わりにこれで鼻を隠せば、すこしは匂いもマシになるかもしれない。

　道常は扇を開いたまま、顔半分を隠した。小さな沢の音が耳に届く。

　視線を上げた彼の目に、白い輝きが飛び込んできた。

　なんだあれは。

　白一色の輝きが、花畑のように広がっている。道常は足早に近づいて目を凝らした。

「……魚？」

　思わず扇子を顔から離した。酒に交じり、生臭い匂いが鼻をついた。

　おびただしい数の、死んだ魚の白い腹。

　吐き気がこみ上げ、道常は慌てて扇を構えなおす。

「……ん？あれ」

　不思議なことに──あの、吐き気を催す匂いがしない。彼は目を瞬かせた。

「もしかして、この扇が？」

　きりきりと頭を苛んでいた痛みが嘘のように引いていく。

　天狗はこの状況を見越して、この不思議な扇子を自分に手渡したのだろうか。

（見殺しにする気はないと、そう考えていいのか）

　喉を鳴らし、道常は慎重に片膝をついた。

　敷き詰められた魚の隙間から、揺らぐ水面が見える。

　恐らくこれが、天狗の言っていた酒の池だ。

　なら、蟒蛇はこの池に──

　水面に浮かぶ白い腹が、ふと陰（かげ）った。

　息が止まる。

　大きな水音と共に、しぶきが頭にかかった。

「久方ぶりの贄（にえ）にしては……貧相な」

　地の底から這うしゃがれ声が脳を揺らした。

「肉もない、骨ばかりの男（お）の子なぞ一口にも満たん」

　生温かい風が顔に吹きかかる。道常はゆっくり視線だけを上に動かした。

　大蛇が、首をもたげてこちらを見下ろしている。

　父や天狗の背を優に超える大きさの頭部。

　木を数本束ねてもまだ足りない太さの胴。

　赤や青、黄、様々な色に輝く不可思議な鱗が身体全体をびっしりと覆っていた。

　頭部に埋め込まれた翡翠色の目玉が、自分を捉えて離さない。

「余に対し貢物すら惜しむとは、この山の程度が知れるというもの」

　駄目だ──これは駄目だ。

　話し合い、交渉？全くばかげている。

　こいつは蟒蛇なんてものじゃない。人を喰らい、どこぞの土地で恐れられた大蛇（おろち）だ。その証拠に、目の前の小僧は【酒と同じく捧げられた贄】としか認識していない。

　道常は戦慄した。

　まさかあの烏天狗、自分を贄として差し出すつもりでここに来させたのか。

(……いや、それは違う)

　道常は首を横に振った。

　傲岸不遜なあの天狗に限って、自身がへりくだるような真似をするはずがない。

　こわばって動かない足の代わりに、死に物狂いで頭を回転させる。不思議な扇子のおかげか、先ほどより頭がはっきりしているのが唯一の救いだった。

　どうする。──どうする。

　戦おうにも武術など会得していないし、何なら晴子の方が体力は上だ。残されているのは口しかない。

　何を言えばいい。下手に口を滑らせればその瞬間丸呑みにされる。かと言って何も言わなければ贄としてあっという間に腹の中だ。

　何故天狗は自分を行かせた。自分に何かあるからじゃないのか。

「──まあ、何もないよりは幾分かましか。あの酒だけでは物足りぬと思っていた」

　視界が明滅する。

（ええい、ままよ）

　震える喉を振り絞り、道常は声を絞りだした。

「申し遅れました。道弦（どうげん）が子、定道常（さだのみちつね）でございます」

　瞬間、大蛇の動きがとまった。

「これは面白い。贄（にえ）がひとりでにしゃべるとは」

「何の贄かも分からぬままではいかがなものかと思い、名乗った次第でございます」

「奇妙な贄よ」

　大蛇の頭が近づいた。頭上にひと際暗い影が落ちた。

「何の贄かなど、食ったあとでは何も変わらんだろうに」

「食事を美味いと思うのは自身の心です。干からびた食材が実は貴重なものだったと、知ると知らぬでは食った後の気持ちが大きく変わりましょう」

「……随分と口の回る」

　大蛇がさらに顔を近づけた。

「面白い。汝（なれ）の口がどこまで回るか見ものだな。四肢を千切ったとしても同じように小賢しくしゃべるのか──待て」

　ずい、と寄った翡翠色の瞳に、道常の顔が歪んで映った。

「道弦（どうげん）。道弦と言ったか？」

「は。この道常、確かにそう申しました」

「道弦とは、どこかで……ああそうか。あの琵琶弾きか」

「仰る通りでございます」

　道常が顔を伏せたまま言った。

　都へ行く道中、父はしばしば妖相手に演奏を披露していたらしい。そのため、妖の間では彼の知名度は高いと聞いた。

　父の自慢話はあながち間違いではなかったということだ。道常は胸を撫で下ろした。

「まさかご存じだとは」

「その白々しい態度を止めろ。……だがまぁ、知っているのは確かだ」

　アレの奏でる音はなかなかに良いものだった。そうポツリと漏らし、大蛇は目を閉じる。

「この余（われ）が人間を見逃すほどには。また弾きに来るとは言っていたが、ついぞ訪れる事はなかった」

「……父はまだ存命です」

「知っている」

　大蛇の目が見開かれた。

「あの人間どもが余（われ）を追い出しおったのだからな！」

　突如、大蛇の雄叫びが耳をつんざいた。池の水が高く波打ち、森が惑うように唸る様は、まるで嵐の前触れを見ているようだ。

　舞い上がった水しぶきと魚たちが、雨となって降り注ぐ。ぽかんと口を開けた道常に、大蛇は怒りが煮えたぎる瞳を向けた。

「厄災からずっと守ってやったのだ──この、余（われ）がだ！人間どもは今まで通り貢いでいれば良かったものを、あの【灯里（とうり）】などと言う所の連中が横槍を入れ、挙句の果てに全て奪いおった。おかげで余（われ）はこのような所に……」

　逃げる、とは矜持が邪魔して言えなかったのだろう。代わりに大蛇は尻尾を大きく打ち鳴らした。

　はて、と道常は首を傾げた。

（トウリ？聞いた事がない）

　かろうじて地名だという事は分かる。

　どうやら、大蛇は土地を守る代わりに贄を要求してきたが、「トウリ」という別の土地の人間に攻め込まれて追い払われたらしい。

　それでここまで逃げてきたのか。怒り狂う大蛇をぼんやり眺め、道常は感心した。

　何はともあれ、この大蛇を追い出すなんて余程のつわものに違いない。

「……話が逸れた」

　大蛇の一声で、道常は現実に引き戻された。大蛇が目を細める。

「辺鄙な山まで来てしまったが、贄が出るならよしとしよう。お前の他にも人はいるだろうからな」

　人──言われて瞬時に、妹の事を指しているのだと分かった。

「お待ちください」

　扇を握りしめ、道常は顔を上げた。

　口を開けた途端、酒と魚の生臭い匂い、そして錆びた鉄の匂いが一気に入り込んだ。

「この山に住まう人間は、私と妹、そして父の道弦の三人のみ。妹も私と変わらぬ身体つき、到底貴方様の腹を満たすものではございません」

「おおどうした。今更命乞いか？」

「この山は天狗様をはじめとした妖達の住まう場所。寄りつこうとする人などいるはずもない。私どもを喰ったとして、その後の生贄は？妖を喰いますか」

「なるほど。人間の贄は用意できんと」

　自分の言いたいことは伝わった。

　そのはずなのに、何故自分の背はこうも粟立っているのだろうか。

「では仕方ない。汝（なれ）の申す通り、その後は妖どもを喰らうしかあるまい」

　しくじった。

　道常は唇を噛んだ。

　この山の頂点に君臨する者に、はたして外から来た妖が従うのか？

　そんな訳がない。

　大蛇はその場に固まる道常を嘲笑った。

「まず汝（なれ）を喰らえば、少しは動けるだろうよ。後は……──」

　その後に続くはずの言葉が、続かない。

　道常が顔を上げると、大蛇は首を空に伸ばしてあらぬ方向に目を遣っていた。その瞳孔が大きく開いている。

　(何を見ているのだろう)

　道常は大蛇と同じく山頂に目を向けてみたが、やはり何も見えなかった。

　妖？烏天狗？どれも違う気がする。あの天狗以上に傲岸不遜な大蛇が、驚愕と──たった少しの恐怖をその瞳に浮かべるなんて、この山の者ではありえない。

　大蛇が再びこちらを向いた。

「……ふむ。成程、これでは露骨に動けんな」

　先ほどと正反対の言葉に道常は眉を寄せる。蛇の目からあの恐怖の色は消えていた。

「監視のつもりか？いや違うか。あの鬼の事だ、酒が狙いに決まっている」

「……鬼？」

　大蛇から目を逸らし、道常は頭を巡らせた。

　──ここは妖の支配する山だ。なのに鬼がいる？何故。どうやって入ってきた？烏天狗は知っているのか。

「喜べ小僧。贄はやめだ」

　彼の疑問を知ってか知らずか、大蛇が言った。「貢物で我慢してやる」

「貢物、ですか？」

　大蛇が頷いた。

「酒でどうだ。以前、人間どもも贄とともに捧げていた」

「酒……」

　また酒か、と道常は内心唸る。人も鬼も妖も酒が好き、という所が唯一の共通点なのではないだろうか。自分にはその良さが分からないが。

「恐れながら、その、……貴方様はご自身で酒を造っておられるようですが」

「汝（なれ）は己の汗を飲み水と言うのか」

　成程、そういうものか。

　仕方がない。後先なくなった彼は言われるがまま頷いた。「承知いたしました」

「余（われ）の寛大な心に額を擦り付け感涙にむせぶが良い。ああ、だからといって魚は持ってくるなよ？この通り腐るほどある」

　大蛇は池に浮かぶ一面の魚たちを顎で示した。

　この量、もしや山に住むすべてなんて言わないだろうな。そうではないと信じたい。そうであったら困る。非常に困る。

　(──何にせよ、贄が必要なくなったのはありがたい)

　事情を話せば、あの烏天狗も酒を分けてくれるだろう。

　考えに耽る彼に「ああそうだ、おい小僧」と大蛇が声をかけた。

「何でしょう？」

「汝（なれ）の小屋に置かれた酒、あれは美味かった」

　他人の酒を勝手に飲み干しておいていけしゃあしゃあと。──なんて言えるはずもなく。口から出かけた文句を喉の奥に押し込んだ。

「はあ。……あれを貢げば良いと」

「いや、持ってくる必要はない」

　道常は首を傾げた。「はい？」

「酒を零されても困るからな。汝（なれ）の……そうだ、胃袋まで借りるか」

「はい？」

　胃袋まで、借りる。不穏な言葉に寒気を覚える。

「約定を交わすのがこの国の習わしだったな。余（われ）はここにおとなしく居座る。ものはついでだ、哀れな汝（なれ）に力も貸してやろう。その代わり、余（われ）に一生酒を貢げ」

「お待ちください、胃袋とは」

　彼の抗議は再び振るわれた尻尾に遮られた。

「ここで汝（なれ）を平らげても、誰も文句はいうまい」

　前方に大蛇、後方に崖。

　飛び降りる方が気は楽だろうが、目の前の蛇はなんと命を保証するとのたまっている。約束まで引っ提げて手招きをしているのである。

　どちらを取るかは明白だった。

「……お受けいたします」

　背に腹はなんとやら。長い沈黙ののち、道常は額を地面につけた。

　◆◇◆

「まさか生きて戻ってこようとは」

　池を離れて帰路についた道常を、傲慢な金切り声が出迎えた。

　見上げると、木の枝に烏天狗が腰かけていた。行きと全く同じ体勢で悠々と酒を呷るその姿には、呆れを通り越して尊敬まで覚える。

「おかげさまで。死にかけましたが」

「五体満足の癖して何を言う。なにはともあれ、小粒の身でようやった。褒めて遣わそう」

「光栄です」

　道常は袂から扇を取り出し、天狗の方へと掲げた。

「お貸しいただいた扇のおかげで、安全に進む事が出来ました。こちらはお返しいたします」

「貸した？吾は貴様にものを貸した覚えはないぞ」

　道常は一瞬面食らったが、黙って扇を袂に戻した。相手がくれるというのだ、遠慮なく貰っておこう。

「酒を貢ぐという話だったな」

　天狗が顎に手を当てた。盗み聞きとはいい度胸ですね、なんて死んでも言えない。

「ご存じでしたか」

「うむ。あの蛇に手渡すのは業腹だが仕方あるまい。褒賞としてくれてやる。あの貧相な蔵に突っ込んでおいた。好きなだけ使え」

「ありがたき幸せ。……一つ、お伺いしたいのですが」

「なんだ」蛇騒動が落ち着いて安堵したのだろうか。上機嫌な烏天狗は唐突な質問にも気を悪くすることはなかった。

「あの大蛇は、この加々良山に鬼がいると申しておりました。酒好きの鬼だそうで……烏天狗殿はご存知でしょうか」

「鬼だ？」

　満足げな顔から一転、天狗は顔をしかめた。

「鬼は総じて酒好きであろう」

「そうではなく」

「鬼がこの山に住み着いているわけがない。貴様もよく知っていよう」

「では、鬼も外からやってきたという事ですか？大蛇の酒池を追って」

「吾がそうやすやすと鬼の侵入を許すと思うのか」

　天狗が吠えた。思わないから聞いているのだ。

「第一、鬼の住む領域からかけ離れているのだ。自ら進んでここまで徒歩（かち）で来る輩など……」

　天狗の声が急激にしぼんでいく。道常の耳に届かないぐらいの小声になり、ついには烏天狗一人で考え込んでしまった。

「いや、……そういえばいたな一人……酔狂な……それが本当だと……まだ生きていたとは」

「烏天狗殿？」

　烏天狗は我に返った様子で顔を上げ、道常を睨みつけた。

「貴様が気にすることではない。さっさと家に戻るがいい」

　この話はしまいだとばかりに手をひらひらと振る天狗。閉口した道常は、追及を諦めて一礼した。

「では失礼します」

　天狗の返事が聞こえない。目線を上にやると、先ほどまでいた筈の天狗の姿はきれいさっぱり消えていた。

「まあ、いいか」

　とくに気にすることでもない。足を踏み出した彼はふと違和感を感じ、立ち止まった。

　酒の匂いがしない。

　池から離れる時はそんなこと気にする余裕もなかったが、扇を仕舞っても頭が痛くならないし、吐き気も寒気もしない。

「慣れた？いやまさか」

　首を横に振り、道常は再び歩き出した。

　さっさと帰ろう。妹が帰ってくる前に戻って、夕飯の支度をしないと。

　ああそうだ、烏天狗の言っていた酒も確認しないと──その後風呂に入って──

「あれ」道常は首元を押さえた。声がかすれている。

「何か……喉が、乾いて──」

　◆◇◆

「ただいま！」

　晴子は威勢よく家の戸を開けた。

　あの【朱呑（しゅてん）】という人いや鬼と話した後のこと。随分と辺りが暗くなっていた事に焦ったが、何とか日暮れ前までに家に戻ることができた。

（もうだめかと思ったけど、全力疾走したら間に合うものなのね。良かったわ）

　兄から大目玉を喰らわずに済む。ただでさえ今日は魚の収穫が無いのだ。失態を重ねることだけは避けたかった。

（代わりに山菜取ってきたし、これでいい……よね）

　玄関に魚籠（びく）と釣り竿、カゴをおろす。

　いつもならすぐ来てくれる兄の姿が見えない。晴子はきょろきょろと家の中を見渡した。

「兄様（あにさま）？」草履を脱いで玄関に上がる。

「寝てるの？」

「──晴子か、おかえり」

　少し遅れて、兄の道常が台所から顔を出した。

「遅かったな。怪我はないか」

「うん、大丈夫」晴子は内心で胸をなでおろした。「ごめんね兄様、今日は魚が釣れなくて」

「だろうな」

「だろうな？」

「ああいや」道常が慌てて首を横に振った。「なんでもない」

　ぐつぐつと鍋の煮立つ音が聞こえる。つんとした、それでいてふわりと甘い香りが漂った。そうか、料理中だから声が聞こえなかったのか、と晴子は納得した。

「晴子」

　話を切り替えるように、道常が声を大きくする。

「味を見てくれないか」

「はあい」珍しい。普段は兄ひとりで味見もこなすのに。

　晴子が駆け寄ると、兄は鍋から汁をすくって彼女に差し出した。

「ん」

　汁を舐めた途端、晴子は顔をしかめた。

「まずかったか？」

「不味いっていうか、……兄様、お酒入れすぎじゃない？」

　ぴりりと舌を指す感覚の後、甘みと苦みが同時に襲って頭をガンと揺らす、年始に味わったあの味。

　晴子は鍋の中を見た。昨日彼女が釣った魚を使っているのだろうが、これでは魚というより酒の味だ。

「そうか」

　指摘を受けた道常は、困ったような表情を浮かべ、おたまに目を移した。

「ごめん、失敗した。味がわからなくなって」

「それは別にいいけど、兄様、疲れてる？」

「そうかもしれない」

　道常は額に手をやった。ふわり、とまたあの甘い匂いが香る。

　鍋の中からじゃない。彼自身からだ。

「……お酒臭い」

　晴子が言うと、彼の肩が僅かに揺れた。その反応で彼女の疑惑が確信に変わる。

「兄様。──お酒飲んだでしょ」

　途端、彼は肩を大きく揺らした。おたまから汁がこぼれ、床に飛び散った。

「……何を」

「だって口からこの鍋と同じ匂いがする。兄様どれだけ飲んだの？」

　兄は答えなかった。口を一文字に引き結び、必死に視線を鍋の中に逃がしている。

「兄様」

「……喉が、乾いて」耳を澄ますと、かろうじてそう言ったのが聞き取れた。

　晴子はぽかんと口を開けた。あの常に冷静かつ真面目な兄らしからぬ発言。信じられない。目の前にいるのは本当に兄か。

「呆れた。酒は水じゃないって父様（ととさま）も言ってたでしょ」

「仰る通りです」

　唇を噛み締めながら、道常が俯いた。反論がないあたり自覚はあるのだろう。久々に兄を正論で言い負かした彼女だが、今は兄らしくない失態にただただ衝撃を受けているばかりだった。

「酔っ払いが台所に立っちゃダメ。そりゃ味も分からなくなるわ」

「酔ってない」

　道常が弾かれたように顔を上げた。

「酔っ払いは皆そう言うんです。父様がいい例です。第一、兄様酒弱いでしょ」

「そ、うだけど。いや違うんだ、本当に酔ってない。その証拠に味噌汁の味は分かったし」

「ほら」と道常は、今度は山菜の味噌汁をすくって寄越した。

　味を見ると成程、いつもの味だ。

　晴子は味噌汁の鍋を見て、それからぐつぐつ煮立つ魚の鍋を見て、それから挙動不審の兄に目を戻した。

「怪しい」

「だから」

　道常は諸手を上げた。その必死な表情に、一周回って哀れとすら思う。

「俺が酔った場合、立っていられなくなるのは分かってるだろう？」

「この前の年始め、たった二杯飲んだだけで『寒い』って言って寝ちゃったしね」

「その話はしなくていい」

　道常が声を張り上げた。

「酒は飲んだけど、別に俺は酔ってない。大丈夫だから」

　なおも疑いの目を向ける彼女の背を押し、道常は台所から追い出した。

「味見はもういいから待っててくれ」

「……ほんとに酔ってない？」

「俺はお前に嘘はつかない」

　間を置かず、はっきりとした返事が返ってくる。

（本当かしら。ここまで言うのだったら嘘はついていないだろうけど）

　それはそれとして追及したい、いや追及せねばならない事は山ほどある。

　最後にもう一度睨むと、

「じゃあお前が今日魚を釣りにどこまで無茶して行ったのか、聞いても構わないな？」

　──と思わぬ反撃を喰らったため、晴子はしぶしぶ居間に引っ込むこととなった。