雪を溶く熱――ルートマイナスエックスな彼と量子的な彼女――

６ 雪を溶く熱――グラビティ・ファイア・ブリザード――美冬サイド２

２　おのぞみの結末（けつまつ）

　ノックの音（おと）がした。

　いや、ノックの音（おと）がしたような気（き）がする。

　いや、ノックの音（おと）がしたような気（き）がするけれど、気（き）のせいかもしれない。

　いや、むしろ気（き）のせいであって欲（ほ）しい。

……などと考（かんが）えていたら、紛（まぎ）れもなく間違（まちが）いなくしっかりちゃっかり、ノックの音（おと）がした。

　ため息（いき）をつきつつ、玄関（げんかん）へと向（む）かう。

　また、緊急（きんきゅう）の支援任務（しえんにんむ）だろうか？

　先月（けんげつ）もそんなことがあったばかりだ。

　まあ、仕方（しかた）がないか。組織（そしき）に逆（さか）らって良（い）いことなどひとつもない。

　それにしても今日（きょう）も、また寒（さむ）い。

　外（そと）はしんしんと雪（ゆき）が降（ふ）っていた。

　ここに来（く）る人間（にんげん）だって寒（さむ）い思（おも）いをするだろうに。

　なんてことを考（かんが）えつつ、左手（ひだりて）で鍵（かぎ）を外（はず）してドアノブに手（て）をかける。

　右手（みぎて）には22口径（こうけい）のピストルが握（にぎ）られている。

　警戒（けいかい）を怠（おこた）ると、すぐに危険（きけん）な目（め）に遭（あ）ってしまう。

　実際（じっさい）に私（わたし）は２年前（ねんまえ）に、玄関（げんかん）を開（あ）けたら銃撃戦（じゅうげきせん）の憂（う）き目（め）に遭遇（そうぐう）している。

　そのときは幸（さいわ）い、私（わたし）は非戦闘員（ひせんとういん）だと目（もく）されていたようで返（かえ）り討（う）ちにしてことなきを得（え）たが、次（つぎ）もそうとは限（かぎ）らない。

　私（わたし）は外（そと）の人間（にんげん）に向（む）かって言葉（ことば）を掛（か）けた。

　身内（みうち）かどうかは返答（へんとう）しだいでわかる手（て）はずである。

「美冬（みふゆ）、俺（おれ）だ。秋人（あきひと）だ。日本（にほん）で一緒（いっしょ）だった……」

　予想（よそう）の斜（なな）め上（うえ）の返答（へんとう）が返（かえ）ってきた。

　覗（のぞ）き窓（まど）から見（み）ると、確（たし）かに秋人（あきひと）に間違（まちが）いはなさそうだ。

　今（いま）すぐにでもドアを開（あ）けたいと思（おも）ったが、敵（てき）のスパイとなっている可能性（かのうせい）も捨（す）てきれない。

　秋人（あきひと）に声（こえ）を掛（か）けて少（すこ）し待（ま）ってもらい、その間（かん）に特殊（とくしゅ）通信（つうしん）機器（きき）で、組織（そしき）の情報（じょうほう）にアクセスした。

　その結果（けっか）、秋人（あきひと）が組織（そしき）を裏切（うらぎ）ったという情報（じょうほう）はなく、またこの国（くに）に滞在中（たいざいちゅう）ということも確認（かくにん）できた。

　即座（そくざ）に玄関（げんかん）に飛（と）び、ドアを開（ひら）いた。やや不用心（ぶようじん）だが、秋人（あきひと）にだったら殺（ころ）されたってかまうものか。

「よおっ！」

　当然（とうぜん）のこととはいえ、そこには懐（なつ）かしい顔（かお）が現（あらわ）れた。

「秋人（あきひと）じゃない？　どうしたのよ、こんな急（きゅう）に。もう４年振（ねんぶ）りになるかしら？」

　秋人（あきひと）と逢（あ）うのは、組織（そしき）の暗殺者（あんさつしゃ）養成（ようせい）機関（きかん）の卒業（そつぎょう）の日（ひ）以来（いらい）だった。

「４年振（ねんぶ）り？」

　怪訝（けげん）な表情（ひょうじょう）をする秋人（あきひと）。実際（じっさい）には３年（ねん）と10ヶ月（かげつ）ほどか？　けれどもそれが、秋人（あきひと）が怪訝（けげん）な顔（かお）をする理由（りゆう）とは思（おも）えない。

「いや、昨日（きのう）逢（あ）ったばかりじゃないか！　『赤紙（あかがみ）が来（き）た』って……」

　昨日（きのう）逢（あ）ったばかり？　一体（いったい）何（なに）を言（い）っているの？

　秋人（あきひと）の表情（ひょうじょう）を伺（うかが）う。どうやら、麻薬（まやく）を使用（しよう）した形跡（けいせき）が見（み）える。

　とはいえ、組織（そしき）の麻薬（まやく）はラリったりするような粗悪（そあく）なモノではない。

　暗殺者（あんさつしゃ）の能力（のうりょく）を遺憾（いかん）なく発揮（はっき）させるため、動揺（どうよう）を抑（おさ）え、精神（せいしん）を覚醒（かくせい）・高揚（こうよう）させ、かつ、身体（しんたい）能力（のうりょく）を高（たか）める強力（きょうりょく）な物（もの）だ。

　死（し）を恐（おそ）れなくさせ、銃弾（じゅうだん）の直撃（ちょくげき）に耐（た）える強靭（きょうじん）な筋力（きんりょく）・精神力（せいしんりょく）を与（あた）え、更（さら）に痛（いた）みを著（いちじる）しく鈍化（どんか）させる。

　そうした優（すぐ）れ物（もの）の麻薬（まやく）だ。

　服用（ふくよう）間隔（かんかく）の厳守（げんしゅ）は必要（ひつよう）だが、使用（しよう）に際（さい）して幻覚（げんかく）を見（み）たりだとかの副作用（ふくさよう）はほとんど報告（ほうこく）されていない。

『麻薬（まやく）を打（う）って狙撃（そげき）したら、まったく当（あ）たりませんでした💉』

では、スナイパーとして使（つか）い物（もの）にならないのだ。

　などといったことを考（かんが）えていると。

　突如（とつじょ）の突風（とっぷう）が、玄関（げんかん）のドアを全開（ぜんかい）にした。

　ドアを支（ささ）えようとした秋人（あきひと）の身体（からだ）もろともだ。

「何者（なにもの）かに攻撃（こうげき）されているの？」

　ただ者（もの）ではない。おそらく、相当（そうとう）手強（てごわ）い相手（あいて）のはずだ。

　靴（くつ）を履（は）いて外（そと）に出（で）る。

　外（そと）は雪（ゆき）が舞（ま）っていたが、特（とく）に何者（なにもの）かの気配（けはい）を感（かん）じるということはなかった。

　が、何（なに）かがおかしい。違和感（いわかん）を感（かん）じる。

「様子（ようす）を見（み）てこよう」

　秋人（あきひと）がひとり、私（わたし）の住居（じゅうきょ）の周（まわ）りを見回（みまわ）りに行（い）った。

　さきほどの、玄関（げんかん）のドアを秋人（あきひと）の身体（からだ）ごとやすやすとこじ開（あ）けたチカラ。

　あれほどのパワーの使（つか）い手（て）が遠距離（えんきょり）にいるなど考（かんが）えられない。絶対（ぜったい）に近（ちか）くにいるはずだ。

　秋人（あきひと）を待（ま）ちつつも、警戒（けいかい）を怠（おこた）らない。右手（みぎて）には38口径リボルバー（コルトパイソン357マグナム）。弾丸（だんがん）は黒い鉤爪（ブラックタロン）。ホローポイント弾（だん）の一種（いっしゅ）で、弾頭（だんとう）には６つのスリットが入（はい）っており、着弾時（ちゃくだんじ）に弾頭（だんとう）先端（せんたん）が裂（さ）けることで人体（じんたい）に大（おお）きなダメージを与（あた）える。

　だが、相手（あいて）が防弾ベスト（ボディアーマー）を着用（ちゃくよう）していると、有効（ゆうこう）な殺傷（さっしょう）能力（のうりょく）が期待（きたい）できない。

　その場合（ばあい）は、真鍮製（しんちゅうせい）の装甲貫通弾（アーマーピアシング）、ＫＴＷ弾（ケーティーダブリュー）装填（そうてん）の357マグナム（コルトパイソン）と入（い）れ替（か）える。

　私（わたし）は物質（ぶっしつ）転送（てんそう）魔法（まほう）が使（つか）える。任意（にんい）の場所（ばしょ）にあるものを自由（じゆう）に出（だ）し入（い）れできるのだ。

　だから、銃（じゅう）を撃（う）ち終（お）わったら、即座（そくざ）に弾（たま）が装填（そうてん）された新（あたら）しい銃（じゅう）と入（い）れ替（か）え、射撃（しゃげき）ができる。再装填（さいそうてん）の必要（ひつよう）がないというのは、銃撃戦（じゅうげきせん）において圧倒的（あっとうてき）なアドバンテージとなる。それは、隙（すき）がないということだからだ。

　秋人（あきひと）が帰（かえ）ってくるも、収穫（しゅうかく）はなかったようだ。

「何（なに）か様子（ようす）が変（へん）だわ。何（なに）がおかしいの……」

　言（い）いかけたところで異変（いへん）の正体（しょうたい）に気（き）が付（つ）いた。

「見（み）てっ！　雪（ゆき）が一ヶ所（いっかしょ）に集（あつ）まってきている！」

　周囲（しゅうい）の雪（ゆき）が、ある一点（いってん）へと向（む）かって飛（と）んできている。その向（む）かう先（さき）は……マシュマロ？

　私（わたし）たちの目（め）の前（まえ）、１メートルほどのところに、マシュマロが浮（う）いていて、周囲（しゅうい）の雪（ゆき）は、渦（うず）を巻（ま）くような動（うご）きでそこに向（む）かっていた。

　その速度（そくど）も段々（だんだん）と速（はや）くなり、すぐに目（め）で追（お）える速度（そくど）を超（こ）えた。

　そして雪（ゆき）の渦（うず）の外側（そとがわ）は見渡（みわた）すことができなくなってしまった。

「熱（あつ）い……。どういうことなの？　吹雪（ふぶき）の中（なか）にいるのに……」

「雪（ゆき）が空気（くうき）摩擦（まさつ）で熱（ねつ）を放（はな）っている！？」

「そんな莫迦（ばか）な！」

　凍（い）てつくブリザードならよく知（し）っている。

　日本（にほん）の豪雪（ごうせつ）地帯（ちたい）で育（そだ）ち、冬季（とうき）の野外（やがい）活動（かつどう）訓練（くんれん）も受（う）けた。

　けれども、高熱（こうねつ）を放（はな）つ吹雪（ふぶき）など、話（はなし）にも聞（き）いたことがない。

　雪（ゆき）は冷（つめ）たいモノで、熱（あつ）い雪（ゆき）などあるはずがない。

　しかし、今目（いまめ）の前（まえ）で起（お）きている現象（げんしょう）は、まるで溶（と）き卵（たまご）を溶（と）くかのように雪（ゆき）を超高速（ちょうこうそく）でかき混（ま）ぜて溶（と）き、その摩擦熱（まさつねつ）が高熱（こうねつ）を放（はな）っているのだ。

　超高速（ちょうこうそく）の猛吹雪（もうふぶき）によって視界（しかい）が完全（かんぜん）に閉（と）ざされる。吹雪（ふぶき）の渦（うず）の内側（うちがわ）に閉（と）じ込（こ）められてしまった。

　為（な）すすべもなく立（た）ち尽（つ）くして、どれほどの時間（じかん）が経（た）ったのか？　時間（じかん）にすると、まだ１、２分（ふん）しか経（た）っていないかもしれない。

　けれども、正体（しょうたい）不明（ふめい）の規格外（きかくがい）の攻撃（こうげき）に晒（さら）され、精神的（せいしんてき）な疲労（ひろう）は大（おお）きかった。

　吹雪（ふぶき）を操（あやつ）る魔法使（まほうつか）いなら組織（そしき）にも存在（そんざい）する。炎（ほのお）を操（あやつ）る魔法使（まほうつか）いなら掃（は）いて捨（す）てるほどいる。なんとなれば、私（わたし）や秋人（あきひと）だって、ちょっとした炎（ほのお）の呪文（じゅもん）は使（つか）える。

　だが、高熱（こうねつ）を放（はな）つ吹雪（ふぶき）など、どれほど凄（すさ）まじい魔法力（まほうりょく）を消費（しょうひ）するものなのか？　そんなことしなくても、お手軽（てがる）に炎（ほのお）を操（あやつ）れば良（よ）いではないか？

　この相手（あいて）は私（わたし）たちを瞬時（しゅんじ）に焼（や）き尽（つ）くすくらいは朝飯前（あさめしまえ）の晩（ばん）ご飯（はん）のはずである。

　吹雪（ふぶき）がやみ、視界（しかい）がひらけた。半径数（はんけいすう）メートル内（ない）の総（すべ）ての雪（ゆき）が消失（しょうしつ）した。

　目（め）の前（まえ）にあるのは、宙（ちゅう）に浮（う）くマシュマロ。そこから数（すう）メートル離（はな）れると雪景色（ゆきげしき）になる。

　逆（ぎゃく）にマシュマロの支配下（しはいか）圏内（けんない）に降（ふ）ってきた雪（ゆき）は、マシュマロに吸（す）い寄（よ）せられて消（き）えてしまう。

「う〜っ、寒（さむ）いね〜っ！　君（きみ）たちはこんな寒（さむ）いところに住（す）んでるの？」

　声（こえ）のした方（ほう）を見（み）た。

　そこには、私（わたし）の住居（じゅうきょ）に入（はい）り込（こ）み、床（ゆか）に腰掛（こしか）けた、少女（しょうじょ）の姿（すがた）があった。

　――やはり。

　宇宙（うちゅう）最強（さいきょう）の魔女（まじょ）、天城辰子（あまじょう たつこ）。

　その最大火力（さいだいかりょく）の概算（がいさん）は、重力（じゅうりょく）崩壊（ほうかい）からブラックホール形成（けいせい）、極超新星爆発（ハイパーノヴァ）、ガンマ線（レイ）バーストまでの総（すべ）てのエネルギーを足（た）したに等（ひと）しいとも云（い）われる。

　銀河（ぎんが）を吹（ふ）き飛（と）ばすなど物語（ものがたり）でも聞（き）いたことがない荒唐無稽（こうとうむけい）さだ。ホント、笑（わら）うしかない……★

　左手（ひだりて）にマシュマロの袋（ふくろ）を持（も）ち、右手（みぎて）でマシュマロを口（くち）に運（はこ）んでいる。

　緊張感（きんちょうかん）など、微塵（みじん）もミジンコほども感（かん）じられない。それはそうだろう。組織（そしき）の強力（きょうりょく）な暗殺者（あんさつしゃ）たちが100人（にん）以上（いじょう）掛（か）かっても、全（まった）く成果（せいか）をあげることなく全滅（ぜんめつ）した化物（ばけもの）なのだから。

「さて、問題（もんだい）です。そっちの君（きみ）が撃（う）ち込（こ）んだ核（かく）ミサイルと、この袋（ふくろ）に入（はい）ったマシュマロ。どちらが武器（ぶき）として有力（ゆうりょく）でしょう？」

　魔女（まじょ）が笑（え）みを浮（う）かべながら質問（しつもん）をしてくる。

　しかし、その油断（ゆだん）が命取（いのちと）りになる。

「死（し）になさい！」

　サブマシンガンＨ＆Ｋ ＭＰ７（ヘッケラーアンドコックエムピーセブン）を手中（しゅちゅう）に召喚（しょうかん）し、魔女（まじょ）に向（む）け掃射（そうしゃ）。ターゲットまで３メートル。この距離（きょり）なら外（はず）さない。しかし――

　弾（たま）は逸（そ）れ、一発（いっぱつ）として当（あ）たることはなかった。

　と思（おも）ったら、サブマシンガン（Ｈ＆ＫＭＰ７）本体（ほんたい）が宙（ちゅう）を浮（う）き、私（わたし）の身体（からだ）ごと移動（いどう）する。

「美冬（みふゆ）、手（て）を離（はな）せっ！」

　秋人（あきひと）の声（こえ）に慌（あわ）てて手（て）を離（はな）すと、その秋人（あきひと）が飛（と）び込（こ）むようにして私（わたし）の身体（からだ）を受（う）け止（と）めてくれた。

「秋人（あきひと）！」

　雪（ゆき）の消（き）えた地面（じめん）の上（うえ）をヘッドスライディングして私（わたし）を受（う）け止（と）めるなんて、無茶（むちゃ）なことを。

　そんな私（わたし）たちの状況（じょうきょう）にはお構（かま）いなく、魔女（まじょ）が話（はな）し掛（か）けてくる。

「君（きみ）たちの組織（そしき）は莫迦（ばか）なの？　私（わたし）を殺（ころ）そうとしても無理（むり）だってわかりそうなものだよね？　私（わたし）は穏（おだ）やかに、カコヨモに小説（しょうせつ）書（か）いて、その広告（こうこく）収入（しゅうにゅう）で生（い）きていきたいの」

　カコヨモ？　日本（にほん）の小説（しょうせつ）投稿（とうこう）サイトの？

「カコヨモ？」

　秋人（あきひと）は意味（いみ）がわかってなさそうだ。

「出版社（しゅっぱんしゃ）大手（おおて）の『カクカワ』と『くえすちょブログ』が手（て）を組（く）んで作（つく）った小説（しょうせつ）投稿（とうこう）サイトよ。って、なんで『宇宙（うちゅう）最強（さいきょう）の魔女（まじょ）』が小説（しょうせつ）投稿（とうこう）サイトなんかに……」

「別（べつ）に小説（しょうせつ）書（か）こうが、『ヨーチョーバー』になろうが私（わたし）の勝手（かって）でしょ？　それよりも君（きみ）たち、覚悟（かくご）はできてるよね？　人殺（ひところ）しに来（き）たんだもん。殺（ころ）される覚悟（かくご）だってできてるよね？　……』

　状況（じょうきょう）はわからなかったが、どうやら秋人（あきひと）はこの魔女（まじょ）を狙撃（そげき）し、失敗（しっぱい）したのだろう。

　魔女（まじょ）が立（た）ち上（あ）がって、いたずらっぽい笑（え）みを浮（う）かべた。

　なんとか、この魔女（まじょ）を倒（たお）さないと。

　けれども、私（わたし）の魔法（まほう）がここにきて発動（はつどう）しない。こんなことは初（はじ）めてだ。焦（あせ）りが広（ひろ）がる。

「待（ま）ってくれ！　お前（まえ）を殺（ころ）そうとしたのは俺（おれ）だけだ。美冬（みふゆ）は見逃（みのが）してやってくれ！」

「はっ？　そんなの私（わたし）が聞（き）くとでも？　……」

　そうだよね？　私（わたし）も一緒（いっしょ）に殺（ころ）されますよね？

　既（すで）に抵抗（ていこう）する気（き）は失（う）せていた。

　魔女（まじょ）との会話（かいわ）を続（つづ）ける秋人（あきひと）の横顔（よこがお）を見（み）つめる。

　一緒（いっしょ）に暮（く）らすことはできなかったけれど、せめて最期（さいご）のときだけは一緒（いっしょ）にいられるなんて。

　不遇（ふぐう）な人生（じんせい）を送（おく）ってきた私（わたし）に対（たい）する神（かみ）からの最後（さいご）のプレゼントだろうか？

「……。10秒（びょう）だけ時間（じかん）をあげよう。お別（わか）れの挨拶（あいさつ）でもすると良（い）いよ」

　周囲（しゅうい）の雪（ゆき）が私（わたし）たちの方（ほう）へと、ゆっくりと渦巻（うずま）き回転（かいてん）しながら近付（ちかづ）いてくる。

　いよいよ最期（さいご）のときが訪（おとず）れたんだ。

「美冬（みふゆ）！」

「秋人（あきひと）！」

　私（わたし）も秋人（あきひと）も泣（な）いていた。でも、秋人（あきひと）は笑顔（えがお）だった。

　秋人（あきひと）も私（わたし）と同（おな）じ気持（きも）ちなのかな？

　秋人（あきひと）をぎゅっと抱（だ）きしめる。

　秋人（あきひと）、一緒（いっしょ）に地獄（じごく）へと旅立（たびだ）ちましょう。

　たとえ行（い）き先（さき）が地獄（じごく）でも、あなたがいるならそこは楽園（らくえん）。

「３（さんっ）、２（にっ）、１（いちっ）、じゃあね、さようなら。灼熱（しゃくねつ）の閃光（せんこう）で焼（や）かれて逝（い）っちゃえ。グラビティ・ファイア・ブリザード！！」

　太陽（たいよう）よりも眩（まばゆ）い閃光（せんこう）に、私（わたし）はぎゅっと目（め）を閉（と）じた。