雪を溶く熱――ルートマイナスエックスな彼と量子的な彼女――

３ 葉桜の君に

　次（つぎ）に秋人（あきひと）とがっつり絡（から）むことになったのは、翌年（よくとし）の春（はる）のことだった。

　前年（ぜんねん）の海（うみ）では秋人（あきひと）に泳（およ）ぎを教（おし）えたのは私（わたし）であったが、この春（はる）、秋人（あきひと）は私（わたし）の――正確（せいかく）には、他（ほか）の訓練生（くんれんせい）もいたので私（わたし）たちの、だが――狙撃（そげき）の教官（きょうかん）となったのだ。

　秋人（あきひと）の狙撃（そげき）の腕（うで）は卓越（たくえつ）していた。組織（そしき）の正規（せいき）の指導者（しどうしゃ）たちに、『組織（そしき）の暗殺者（あんさつしゃ）の中（なか）にも、これほどの技量（ぎりょう）を持（も）つものはいない』と言（い）わしめるほど。

　『4000メートル先（さき）のゴルフボールを撃（う）ち抜（ぬ）く』というのは、神業（かみわざ）以外（いがい）の何物（なにもの）でもない。

　これは狙撃（そげき）の腕（うで）だけではなく、彼自身（かれじしん）の持（も）つ『固有魔法（こゆうまほう）』のチカラも加味（かみ）してのことだろう。

　ただこの辺（あた）りについては割愛（かつあい）する。

　私（わたし）の狙撃（そげき）の腕（うで）はというと、『1000メートル先（さき）の人間大（にんげんだい）の的（まと）に当（あ）たらない』というレベル。いや、800メートル先（さき）の的（まと）にだって当（あ）たるかどうか怪（あや）しいものだ。

　私（わたし）は、狙撃手（スナイパー）には向（む）いていないし、目指（めざ）しているわけでもない。

　けれども、暗殺者（あんさつしゃ）として活動（かつどう）するに際（さい）して、高（たか）い狙撃（そげき）能力（のうりょく）は任務（にんむ）達成（たっせい）の確率（かくりつ）を上（あ）げ、任務（にんむ）の失敗（しっぱい）や返（かえ）り討（う）ちに遭（あ）う危険（きけん）を減少（げんしょう）させる。

　暗殺（あんさつ）のターゲットの中（なか）にも高（たか）い戦闘（せんとう）能力（のうりょく）を持（も）つ者（もの）や、強力（きょうりょく）な呪文（じゅもん）を操（あやつ）る魔法（まほう）少女（しょうじょ）などもいるわけだから。

　近付（ちかづ）くのは、それだけ危険（きけん）が増（ふ）えるのである。

　昨夏（さくなつ）、男（おとこ）と女（おんな）の関係（かんけい）になった私（わたし）と秋人（あきひと）であるが、組織内（そしきない）においては単（たん）なる顔見知（かおみし）りでしかない。

　秋人（あきひと）の私（わたし）に対（たい）する指導（しどう）は、他（ほか）の者（もの）に対（たい）するのとなんら変（か）わるものでもなく。

　その日（ひ）、私（わたし）は桜（さくら）を見（み）ていた。

　組織（そしき）の敷地内（しきちない）には、公園（こうえん）とはいえないまでも、桜（さくら）の木（き）やベンチなどが備（そな）えられている場所（ばしょ）があった。

　とはいえ、私（わたし）たちが所属（しょぞく）するのは、組織（そしき）の暗殺者（あんさつしゃ）養成機関（ようせいきかん）である。

　訓練（くんれん）は過酷（かこく）で厳（きび）しく、時間（じかん）があれば部屋（へや）でボロ雑巾（ぞうきん）のように寝（ね）ていたいと思（おも）うような人間（にんげん）ばかりである。

　桜（さくら）を愛（め）でて季節（きせつ）を楽（たの）しむという人間（にんげん）はほぼ皆無（かいむ）であった。

　私自身（わたしじしん）も例外（れいがい）ではなかったのだが、私（わたし）には悩（なや）みがあった。部屋（へや）に閉（と）じこもって考（かんが）えていると気（き）が滅入（めい）りそうで、気分転換（きぶんてんかん）に来（き）ていたのであった。

　何（なに）かを考（かんが）えるでもなく、ぼんやりと桜（さくら）を眺（なが）めていると。

「よう！　美冬（みふゆ）じゃないか？」

　掛（か）けられた声（こえ）に振（ふ）り返（かえ）ると、秋人（あきひと）の姿（すがた）があった。なにやら両手（りょうて）に、パンやら飲（の）み物（もの）やらが大量（たいりょう）に入（はい）った袋（ふくろ）を下（さ）げている。

「どうしたの？　これ」

「いや、今俺（いまおれ）、教官（きょうかん）待遇（たいぐう）だろ？　なんかパンもらったんだけれど、全部（ぜんぶ）食（た）べられるほどわんぱくじゃないしな。食（た）べる？」

　そう訊（たず）ねながら、ベンチに腰掛（こしか）ける秋人（あきひと）。

「じゃあ、お言葉（ことば）に甘（あま）えて♡」

　パンや飲（の）み物（もの）の入（はい）った袋（ふくろ）を挟（はさ）んでベンチに腰掛（こしか）ける。

　袋（ふくろ）の中（なか）を物色（ぶっしょく）し、サンドイッチを取（と）り出（だ）していると。

「おっ、なんか花（はな）が咲（さ）いてるな。これが向日葵（ひまわり）か🌻」

「いや、違（ちが）うよ？　桜（さくら）だからね🌸」

「ほう。これが桜（さくら）。美冬（みふゆ）は物知（ものし）りだな♪」

　これが冗談（じょうだん）なのか本気（ほんき）なのかはなんとも言（い）えない。武器（ぶき）の取（と）り扱（あつか）いなどに関（かん）しては、幅広（はばひろ）い知識（ちしき）を持（も）つ組織（そしき）の訓練生（くんれんせい）たちだが、花（はな）についてどれほど知（し）っているかは微妙（びみょう）である。

　毒草（どくそう）の知識（ちしき）、たとえばトリカブトやらキンポウゲやらスズランやらについてであれば、ひと目見（めみ）ただけでそれとわかるであろうが、桜（さくら）のような無毒（むどく）の植物（しょくぶつ）については、ほとんどの者（もの）が関心（かんしん）を持（も）たないであろう。

　ふたりして黙々（もくもく）とパンを食（た）べ、ふたりしてぼうっと桜（さくら）を眺（なが）める。

　風（かぜ）が吹（ふ）き、花（はな）が地面（じめん）へと舞（ま）い降（お）りる。美（うつく）しい花（はな）はすぐに散（ち）ってしまい、終（お）わりを迎（むか）える。

　私（わたし）たちも、殺（ころ）し屋（や）としてデビューしてもすぐに、命（いのち）を落（お）としてしまうであろう。

　――人（ひと）を殺（ころ）すということは、人（ひと）に殺（ころ）されるということだから――

　日常（にちじょう）にない状況（じょうきょう）だからか、それとも秋人（あきひと）相手（あいて）ということで油断（ゆだん）があったのか、つい、その言葉（ことば）が口（くち）をついて出（で）てしまった。

「私（わたし）たち、生（い）きてて良（い）いのかな？」

　人（ひと）を殺（ころ）すことを定（さだ）められ、またすぐに消（き）えていく桜（さくら）のように儚（はかな）い存在（そんざい）。

「そ、それは……」

　突然（とつぜん）の質問（しつもん）に戸惑（とまど）ったような秋人（あきひと）。それはそうだ。きっと、ここにいる皆（みな）が同（おな）じようなことで悩（なや）んでいる、あるいは悩（なや）んだことがあるはずだ。

　決（けっ）して、口（くち）にして良（よ）い言葉（ことば）ではなかった。

「ごめんなさい」

　私（わたし）はいたたまれなくなって、その場（ば）を走（はし）り去（さ）った。

　一週間後（いっしゅうかんご）の狙撃（そげき）訓練（くんれん）の合間（あいま）に、秋人（あきひと）からそっと耳（みみ）うちされた。

「ひとろくまるまる。例（れい）の場所（ばしょ）で待（ま）ってる」

　『ひとろくまるまる』は『一（ひと）六（ろく）〇（まる）〇（まる）』で、16:00（じゅうろくじ）のこと。例（れい）の場所（ばしょ）とは？

　私（わたし）と秋人（あきひと）の間（あいだ）で『例（れい）の場所（ばしょ）』に相当（そうとう）するところは思（おも）い浮（うか）かばなかった。昨夏（さくなつ）の海（うみ）へ行（い）こうとすれば、処刑（しょけい）モノだ。

　なので、組織内（そしきない）のどこかのはずである。とするならば……。

　一週間前（いっしゅうかんまえ）と同（おな）じ、桜（さくら）の木（き）の前（まえ）のベンチに腰掛（こしか）けて待（ま）っていた。

　きっとここしかないはずだ。確信（かくしん）は持（も）っていたが、それでも秋人（あきひと）の姿（すがた）が現（あらわ）れるまでは不安（ふあん）だった。

　桜（さくら）の花（はな）はずいぶんと散（ち）ってしまって、葉（は）が目立（めだ）つようになっていた。

　16時（じ）になる５分前（ふんまえ）、秋人（あきひと）がやってきた。

　先週（せんしゅう）同様（どうよう）、私（わたし）の隣（とな）りに腰掛（こしか）ける。

　秋人（あきひと）は、正面（しょうめん）の桜（さくら）の木（き）を見上（みあ）げながら話（はな）し始（はじ）めた。

「俺（おれ）たちの存在（そんざい）は、きっと社会的（しゃかいてき）な意味（いみ）では許（ゆる）されないのだろう。それは『無価値（むかち）』に違（ちが）いない」

「私（わたし）たちには、『存在（そんざい）価値（かち）』がないってこと？」

「いや、違（ちが）う。ここでいう『無価値（むかち）』は法律（ほうりつ）用語（ようご）でいう『無価値（むかち）』、すなわち『マイナスの価値（かち）』があるということだ。ただマイナスの価値（かち）だって、それには存在（そんざい）意義（いぎ）があるはずだ。それに……」

　そこまで言（い）って、秋人（あきひと）は口（くち）を噤（つぐ）んだ。

「それに？」

　私（わたし）は先（さき）を促（うなが）す。

「マイナスとマイナスを掛（か）ければプラスになるだろ？　俺（おれ）はマイナスで、美冬（みふゆ）もマイナスの存在（そんざい）だ。けれども、ふたり掛（か）け合（あ）わせれば……。俺（おれ）は美冬（みふゆ）と出逢（であ）えて良（よ）かったと思（おも）っている。世界（せかい）は俺（おれ）たちを負（ふ）の存在（そんざい）と扱（あつか）うとしても、俺（おれ）にとって美冬（みふゆ）は、何（なに）よりも価値（かち）の高（たか）い至高（しこう）の存在（そんざい）だっ！　……って、何（なに）を言（い）ってるんだ、俺（おれ）は」

「ううん。ありがと♡」

「桜（さくら）はな、花（はな）が散（ち）って終（お）わりじゃないんだ。葉（は）が出（で）て１年（ねん）を乗（の）り越（こ）える。そしてまた花（はな）を咲（さ）かすんだ。美冬（みふゆ）、君（きみ）は桜（さくら）じゃなく葉桜（はざくら）になれ！　決（けっ）して死（し）なず、生（い）きのびるんだ。そうすれば、いつか花（はな）が咲（さ）くこと――俺（おれ）たちが再（ふたた）び巡（めぐ）り合（あ）うこと――もあるだろう。俺（おれ）の……、俺（おれ）だけの天使（てんし）に、女神（めがみ）になってくれ！」

　秋人（あきひと）に、ここまで想（おも）われていたなんて。

　私（わたし）は涙（なみだ）が溢（あふ）れて止（と）まらなかった。

　私（わたし）は――殺（ころ）し屋（や）予備軍（よびぐん）としての私（わたし）は――、存在（そんざい）してはいけないのかもしれない。

　それでも秋人（あきひと）のために、愛（あい）する人（ひと）のためだけに生（い）きたい、何（なに）があっても生（い）きのびたい、と思（おも）った。決心（けっしん）した。

　何（なに）がなんでも生（い）きのびる。もう悩（なや）まない。

　総（すべ）ては秋人（このひと）のためだけに。

　たとえ二度（にど）と結（むす）ばれることはなかったとしても。

　ふたりは立（た）ち上（あ）がり、きつくきつく互（たが）いを抱（だ）き締（し）め、ほんの刹那（せつな）のキスをした。

　しかし、それ以上（いじょう）のことは禁物（きんもつ）だ。

　ふたりはほどけて離（はな）れ、見（み）つめ合（あ）った後（のち）に、秋人（あきひと）は背（せ）を向（む）け歩（あゆ）み去（さ）った。

　ふと見上（みあ）げた葉桜（はざくら）は、希望（きぼう）を象徴（しょうちょう）するかのように輝（かがや）いて見（み）えた。

　――世界（せかい）は気（き）の持（も）ち方（かた）ひとつで見（み）え方（かた）が変（か）わる――

　そんなことを思（おも）い、想（おも）った。