15歳の距離感

第11話 決定

週末の土曜日の昼過ぎ。

僕は城本駅前の竹野書店にいた。

9時から11時までは部活のため屋外で汗を流した。

部活を終え帰宅し、ゆっくりシャワーを浴びて、

母が昼食に用意してくれたホットサンドで昼食を摂った。

家で一通りの身支度を終え書店に向かうと、

５分ほど前に書店に着いた。

屋外の汗ばむ程の気温から逃れるため書店に入った。

店に入ってすぐの新刊や話題書のコーナーの前に着くと、

「すいません」と背後から声をかけられた。

振り返るとそこに高森がいた。

図書室ほどの驚きではないが、書店で声をかけられるのはなんだか恥ずかしい。

軽く会釈を済ますと、高森から

「どこかいきたいとこある？」と尋ねてきたが、行く当てもなかった。

「いや特に」

「ならそこのカフェに入ろう」と書店を出て、書店の目の前にあるカフェに入った

。

店に入ると昼食を終えたカップルや、一人で読書をしている男性や女性グループ客の姿があった。高森は慣れた様子で右奥にある窓側のソファ席に腰を下ろした。

店員さんからメニューを受け取ると、高森はふぅとため息をついた。

「お昼食べた？」

「少し。」

「お腹減ってる？」

「少し。」

「私も少し食べてきたから、じゃあチーズケーキセットのホットコーヒーにするね。そっちは決まった？」

普段は来ないカフェメニューに目移りする中、見慣れたメニューが目に入った。

「僕はホットサンドのセットにするよ。」

「ドリンクは？」

「ホットのカフェオレで。」

高森は目が合った店員さんに、右ひじをあげサッと合図を送り、

テーブルに来た店員さんにオーダーを伝えた。

店員さんはオーダーを受け戻っていった。

それと入れ替わるように僕たちのテーブルにはナイフとフォークがセットされた。

中学生ならファストフード店が雰囲気的や価格的にも入りやすいだろうが、

高森は躊躇なく、このカフェへと足を進めた。

このお店の常連というわけではなさそうだが、カフェや一人での外出は普段からしているようだった。そして高森は今日ここに呼んだ意図を話し始めた。

「今日は来てくれてありがとう」

「別に。」

「早速本題なんだけど、」

「本題？」

「メッセージでも良かったんだけど、それでは本気度が伝わらないと思って。。」

「…別にいいよ」

「今日呼んだのは1つ決定があって。」

「決定？」

「卒業式の日が終わるまで、私と付き合ってるフリをして欲しいの。」

「…はい？」

この時、僕は高森を見くびっていたことを悟った。

僕には高森への好意もなければ悪意もない。

メッセージをやりとりしていても、平凡な中学生だと思い、

無関心に近い存在だった。

僕には高森の発した言葉の意味が全く理解できなかった。

店内の音楽と食器の重なる音、周囲の会話が、

決定を聞いてから生まれた数秒の間を埋めてくれていた。

そんな理解が及ばない話だったが、心のどこかで面白いと思う自分も確かにいることに気がついた。

「どういうこと？」

僕の問いに対して、高森は意図を話し始めた。