【完結】優しい異世界に行った話〜ねずみたちとの、まったりスローライフ〜

第３話

　ねずみたちの都会、Ｃｈｕｔｏｐｉａ（チュートピア）２１２０（にいいちにいぜろ）——。

　それはまるで、ＳＦ世界を思い起こさせる光景だった。

　駅を出た場所には大きなターミナルがあり、そこにはタクシーやバスがいくつか停まっている。タクシーは全て、地磁気の力で宙に浮いて走っている。バスには車輪がついていたが、タクシーと同じく全自動のようだ。

「自家用車を持つねずみはいないの？」

「今はみんなタクシーやバスで移動するよ。ひと昔前、乗り物を自分で操作してた時代はね、よく交通事故が起きてたんだ。だけど今は全自動操縦システムが出来上がったから、そういう事はなくなったの」

「へえー……」

　やっぱり、ここは夢なんじゃないだろうか。ぼくはまた頬を軽くつねってみた——痛い。

「さあ、あのタクシーに乗ろう！」

「のろー！　のろー！」

　スイーッと音もなく、白くて円盤のような形をしたタクシーがこちらまで来て、ぼくらの前で止まった。近くで見ると、本当に車体が地面から数センチほど浮かんでいる。浮かんだまま停車したタクシーの透明のハッチが、フタのように開いた。

「はーい、お客さん３名様、あと荷台ですね。どうぞ！」

　見た目は子供の、おそらくトムと同い年くらいの乗務員のねずみに案内され、ぼくらはタクシーに乗り込んだ。

　再びハッチが閉まる。ふかふかのシートで乗り心地がいい。エンジン音が全くしない。だから、都会なのにこんなに静かなのか。

「たくさんの野菜ですね。今日はどちらまで？」

「Ｃｈｕｔｏｐｉａ２１２０中央市場までお願い」

「ＯＫ！　行きますよー！」

　乗務員のねずみは行き先をマイクに向かって言うと、タクシーはスイーッと自動的に動き出した。

　間もなく幹線道路に入り、高速で走り出すタクシー。

　全く操縦していないのに、他のタクシーにぶつからないよう上手くスピードを調整したり車線を変更したりしつつ、走っていく。

「へぇー、別世界から来たんですか？　すごい、そんなことってあるんですね」

　話好きな乗務員のねずみさんだったので、ぼくはついつい別世界から来たことを話してしまっていた。

「そうなんです。この車、どういう仕組みで動いてるんですか？」

「中央管制システムに、行き先をこのマイクで伝えるんです。そしたら、管制システムにいるねずみさんたちが手配してくれて、あとは自動的に向かって行くんですよ。僕らのお仕事は、お客さんとお話ししたりして、お互い楽しい時間を過ごすことなんです」

「なるほど……、子供も乗務員になれるんですね」

「僕ぐらいの歳の乗務員もたくさんいますよ。旅するのが好きなら、とても楽しめるお仕事ですよ」

　高架道路を行くタクシー。他に走っているのはタクシーとバス、ダンプトラックだけだ。そのどれもがやはり地磁気の力で走っている。どの車両も速度はほぼ同じで、うまい具合に進路を譲り合ったりしており、完璧なまでの安全運転。全て管制システムからの自動操縦だという。

　そうこうしているうちに、最初の目的地、中央市場に着いた。

「お忘れ物のないようにね！」

「うん！　はいこれ、ありがとね！」

　トムは、何やら金貨らしいものを乗務員のねずみに渡した——あ、あれだ。前におかあさんが教えてくれた、どんぐり印の硬貨【エイコン】。やっぱり、決められた金額を支払わなきゃいけないのだろうか。

「じゃあ、いただいとくね。またご縁があれば会いましょう。良い旅を！」

「またねー！」

　“エイコン”を受け取った乗務員のねずみさんは再びタクシーに乗り込むと、すぐにタクシーはスイーッと去って行った。

　ぼくらは荷台をガラガラと引きながら、左右に高層ビルが立ち並ぶ歩道を行く。

　ぼくは、“エイコン”のことが気になり、トムに尋ねてみた。

「ねえトム、さっき渡したあれ、“エイコン”ってやつだっけ？」

「そうそう！　よく知ってるね」

「うん、おかあさんから聞いたからね」

　トムは、金色に光る少し大きめの“エイコン”を取り出し、見せてくれた。

「“エイコン”は、ありがとうの気持ちを表すときに渡す感謝の証みたいなものだよ。そうだ！　マサシ兄ちゃんにもぼくたちから、はい、これ」

「え、もらっちゃっていいの？」

「うん、もちろん！」

　“エイコン”を手に取ってみる。ほんとに汚れ一つなく金ピカで、どんぐりマークの下に平仮名で“ありがとう”とだけ記されている。

　ぼくは、さらに質問した。

「でもこれ、生活していくために必要なものじゃないの？」

　そう、ぼくらの世界では、“お金”は確かに“感謝の証”的な意味合いもある。しかし、資本主義経済というルールがあり、家賃や食費、光熱費、保険料、通信費など色々と必要で、お金が無いと生活していけないんだ。だから経済的自立をして、働いてお金を稼がなくてはいけない。そして貯金したり、節約したりして、考えながら使わなきゃいけない。

　しかし、トムの答えは意外なものだった。

「ん？　生活に必要なものはみんな無条件にシェアしてるんだよ？　これはお礼の気持ちであって、渡したい時に渡せばいいんだよね。これを持ってないからダメだとか、持ってれば良いことだとか、これがないとサービスを提供してもらえず、生活に困ったり……とかね、そういう社会システムは、ずいぶん昔に廃れたんだよ」

　つまり、生活費とか借金とかの心配を一切しなくてもいいってことなのだ。

　必要なもの、欲しいものは、全部タダで手に入るということ。

　こんな理想的な世界、存在していいのだろうか。ぼくは頭の中の整理が追いつかなかった。

「あたし難しい話わかんないや」

「ナッちゃんにもすぐわかるよ。あ、あの市場だよ。行こう」

　トムが指差した先に、大きな市場が見えた。

　外壁が七色に染められ、入口の上に大きな流れ星のマークがあり、星形のいくつもの装飾が光りながらクルクルと回転していて、建物そのものが芸術作品のようだ。

　ぼくらはトムに案内されて、建物の裏口に到着した。