ノーマライズデイズ

第17話 ゲームセンター

　私たちは手分けして下宿をあたることにした。先生と西川先輩は街の北側の下宿先２箇所。内田と岡崎は東側の２箇所。私と前田は西側の２箇所だ。それ以外に南側に４箇所下宿先があるらしい。とりあえずそれぞれ２箇所ずつ回り、終わったら学校に集まることになった。

　山蕗市は静かな街だった。鳩が鳴き、野良猫が駆けていく。私たちはまず学校のすぐ西にある、一番小さな下宿を目指した。

「静かな街だね。私たちの住んでいる街とは全然違う」

　黙って歩くのも嫌なので、私が話し出す。

「そうだね。うちの街は観光地が多いから。山梨もこんな感じなの？」

「うん、人が全然いない感じとか似てるね」

　山蕗の建物はほとんどが住宅だ。前田からそんな話をされて、私はふと山梨にいたころのことを思い出した。

　山梨に引っ越す前は東京に住んでいた。引っ越したのは小４の時。東京では普通のことが山梨では普通じゃないらしく、それが周りには大人っぽく見えたみたいで、よく大人扱いをされた。その時は満更でもなかったが、今ならわかる。どんなに大人扱いをされても結局みんな子供なんだ。自分ではなにも出来ない。大人に守ってもらわなければ、大人になることはできない。

　一つ目の下宿先についた。ボロいアパートだ。白い塗装が剥げて黒い部分がむき出している。牛みたい、と私は思った。

　前田がインターフォンを押す。甲高い音が鳴り、中からおばさんが出てきた。私たちは早速、向日さんのことを尋ねる。

「向日さん……知らないねえ」

「ありがとうございます」

　ハズレか。私たちは頭を下げてアパートを後にする。

　ハズレ。二か所目もハズレだった。二つ目の下宿のお婆ちゃんは耳が遠く、事情を説明するだけでも大変だった。結局、無駄骨だったか。私たちはノルマを終えると、一度、山蕗高校へと戻った。

　内田と岡崎はすでに帰ってきていた。二人とも向日さんの手掛かりを掴めなかったらしい。しばらくすると原口先生と西川先輩も帰ってきた。

「どうでした？」

　前田が聞く。

「駄目ね」

　先生は首を横に振った。

　時刻は４時を過ぎようとしていた。まだ南側の下宿先が残っている。すると原口先生が、

「私と西川さんで残りを調べるから、あなたたちはもう帰りなさい。あまり遅くなると父兄の方も心配されるだろうし」

「でも……」

　先生たちに任せるにはなんか申し訳なかった。

「そうですね。そうしましょ」

　しかし前田が私を遮るように言い、岡崎と内田は頷いた。

「原口先生、西川先輩。よろしくお願いします」

　前田がそう軽く頭を下げる。つられて私たちも頭を下げた。

「わかったわ。じゃあ気をつけて」

　先生たちと別れ、私たちは帰路についた。本当にこれでよかったのか。向日葵を探しに来て、見つけられなかった。

　バス停まで歩くと、ちょうど今バスが出て行ったところだった。

「えーっと、次のバスは……４０分後？！」

　内田が驚きの声をあげる。

「さすが山蕗ね」

　前田は苦笑いを浮かべた。私たちは立ち往生になる。

「たいした距離ないし、駅まで歩いて帰らない？」

　待ち続けるのが嫌になって、私はそう提案した。

「いいね！　そうしよ！」

　まっさきに内田が食いつく。

「そうだね。待つよりも早いだろうし」

　前田もそう言った。

　夕方の知らない街。日は傾きかけ、涼し気な風が吹く。私たちはバスで登ってきた、駅と学校・住宅地のある丘を結ぶ、なだらかな坂道を下る。日曜日なのに人はほとんどいなかった。内田が一番先頭を歩き、私と前田が続く。岡崎は少し遅れて付いてきた。

　向日葵が見つかればいい。私はそう思った。そうすれば目の前にいる内田や隣の前田が殺されることもない。このまま誰も死ぬことなく、卒業を迎えたい。口には出さなかったけど、様々な思いが私の頭をめぐっていた。

「山蕗高校。素敵だったなあ」

　ふと内田が言った。そして誰の返事も待つことなく、続ける。

「女子高生かあ……。私もなれるかなあ……」

　その語尾があまりにも弱弱しくて内田らしくなく、私は悲しくなった。私以外は将来の可能性さえ、約束されていない。まあそれは私も同じかもしれない。

　呪いにかけられていなくたって、一年後に生きていられるなんて誰も約束されていない。漠然とした未来に、死という最悪の可能性がある。

　私と前田は内田の問いを返せなくて、彼女の言葉は宙を舞う。

　けれども岡崎は違った。後ろから内田の言葉を捕まえる。

「なりたくてもなれなかった人がいたことを忘れないでほしい」

　その言葉に私は、はっとする。

　確かにそうだ。岡崎の友達の柏木と酒井、トイレで亡くなった田中、永友。それに川島先生。みんなそうだ。なりたくてもなれなかった人たちだ。

　彼女たちに同情なんてするつもりはなかった。でもしてしまった。自分のこととして、自分や友達が死んでしまったらと考えて。私は恐くなった。『怖く』ではなく『恐く』なった。

　内田は、

「そうだね」

と呟いて黙り込んだ。

　寝床へ帰るカラスが悲し気に鳴いている。それが絶え間なく私の耳に入った。

　駅の近くまでくると、小さなゲームセンターを見つけた。日曜日なのに、ここも人がいない。

　私は沈黙から逃げるように、

「ゲーセンも全然人がいないね」

と言う。すると前田が、

「ここの人たちは週末は大きな街に遊びに行くんじゃないかな。快速で一駅だし、車でも３０分かからないから」

と返した。

「なるほどね」

　前田の答えを聞いて、街を包んでいた不気味な雰囲気が少し和らいだ。すると突然、内田が振り返り

「ちょっと寄っていこうよ」

と言った。私は戸惑ったが、なんとなく内田の気持ちも分かる気がした。嫌とはいえない。というか嫌ではない。

「そうだね。ちょっとくらいなら」

　前田も言った。賛成でも提案でもない、独り言のようだ。ここで私も、

「うん。せっかくだし」

と続いた。岡崎はなにも言わなかったが、否定している感じではなかった。

「じゃあ決まりだね！」

　内田に連れられて、私たちはゲームセンターに入る。

　中はがらんとしていた。お客さんは一人、ジャージを着た男の人が格闘ゲームをやっているだけだ。それ以外は店員も誰もいない。ただ無人となったゲーム筐体がうるさく騒いでいた。

　私たちは軽く一回りして、ＵＦＯキャッチャーの前で足を止めた。中には熊のぬいぐるみが置いてある。客が少ないためか、まだたくさん残っていてなんとなく獲れそうだ。

「これいけるんじゃない？」

　内田が言った。

「そうだね。あれとか」

　前田が端にある獲れそうなぬいぐるみを指さす。

「やるの？」

　私の問いに内田は、

「もちろん！」

と目を輝かせる。

　お金を入れて、内田はアームを動かした。しかし獲れそうなぬいぐるみも意外と獲れない。

「あれっ？！　まだだ！」

　あきらめずに挑戦する内田。しかし何度やっても結果は同じだった。一度ハマるとなかなか抜け出しずらい。

　そんな内田の様子を見て、山梨にいたころ二か月だけ付き合ってやった男子を思い出した。

「こんなの簡単だって。見てろよ」

　威勢よく言ったのに、結局何も獲れなかった。そいつの財布は破産した。それが最高にダサくて、そのあとすぐに別れてやった。それ以来、恋愛はしていない。最高にダサいあいつが、ちょっとだけ恋しくなる。

　内田は今まさに最高にダサくなりかけていた。

「６回目だ……。こんどこそ！」

　　でもやっぱり、獲れそうで獲れない。

「なんでだあああ」

　すると今まで黙って見ていた岡崎が、

「もう見てられない。代わって」

と言い、ポケットから小銭を取り出して機械に入れた。そしてアームを動かすと、今まで内田が苦戦していたぬいぐるみをいとも簡単に獲る。

「はい」

　そうしてぬいぐるみを内田に渡す。

「えっ？！　いいよ、岡崎さんが獲ったんだし」

「じゃあ、これはお礼」

「お礼？」

「人殺しになりかけたうちを救ってくれたお礼」

　岡崎はそう言って強引にぬいぐるみを内田へ渡す。

「あの時は悪かった……。あ、ありがとう」

　　岡崎は照れ臭そうに頬を掻いた。

「いいって。こちらこそ、ありがとう」

　内田がそう言うと、嬉しそうにぬいぐるみを抱きしめる。岡崎はそんな内田を見て、

「お前、面白いな」

と言い、ポンと彼女の頭を叩いた。

「えへへ、よく言われる」

　４人のわだかまりが少しだけとけたような気がした。向日葵は見つからなかったけど、山蕗市への遠征も無駄ではなかったな。