俺の親友のことが好きな後輩を全力で応援していたら、頼られまくって俺が後輩と甘々になっている件

6-3 ひとりにしないで

　丸一日経っても、八瑛ちゃんの覚悟が揺らぐことはなかった。

　八瑛ちゃんは帰り支度を始めた泰記に声をかけると、部室の外へと連れ出した。行き先は校舎裏。澄夏も含めた三人で、事前に話し合って決めた。

　とうとう、この日がやってきた。

　今から八瑛ちゃんは、泰記に告白するんだ。

　そう思うと、まるで自分のことのように緊張感がこみあげてきた。

　いや……他人事なんかじゃない。

　だって、告白するのは八瑛ちゃんだけじゃない。

　八瑛ちゃんが告白を終えて、結果を報告しに部室に戻ってきたタイミングで――俺も、八瑛ちゃんに告白する。

　八瑛ちゃんの告白の結果がどうであれ、気持ちを伝える。

　困らせてしまうだけかもしれない。傷つくだけかもしれない。

　それでも、自分の気持ちに気づいてしまったからには、見て見ぬふりはできない。

　今なら、澄夏に告白した泰記の気持ちがわかる気がする。

　きっと泰記は、わかっていたと思う。澄夏に異性として見られていないことを。幼なじみなんだ、そのくらいわかっていたはずだ。だけどそれでも、告白した。

　八瑛ちゃんだって、わかってる。可能性はけっして高くないって。わかっていて、それでも告白すると決めた。

　玉砕覚悟で、ダメ元で……じゃない。その逆だ。

　ほんのわずかな可能性だとしても、どうしても掴み取りたい未来があったから。

　泰記の気持ちも、八瑛ちゃんの気持ちも、今の俺なら理解できる。

　恋をするって、きっとこういうことなんだ。

「ねぇ泉、八瑛ちゃん大丈夫かな？　あぁ、急に心配になってきちゃった……」

「……あのさ、澄夏。悪いんだけど、先に帰っててくれないかな？　八瑛ちゃんと二人きりで、話したいことがあるんだ」

「え……？」

「ごめん、結果はあとで教えるから」

「別にいいけど……なに、話って？　……泉？」

　少し悩んで、俺は正直に言うことにした。

「俺、八瑛ちゃんのことが好きなんだ。だから今から、告白する」

　澄夏は驚かなかった。

　……いや、驚きすぎて思考が停止してるのか。

　しばらくの沈黙のあと、澄夏は真顔で口を開いた。

「泉も……私を置いて遠くに行っちゃうの？」

　震えてはいない。なのに震え声に感じるくらい、不安のにじんだ声だった。

「どこにも行かないよ」

「うん……わかってる、でも……」

「……」

　恋愛感情というものがわからず、友達の輪の中で孤独を感じていた澄夏。

　再会した親友には愛の告白をされ、本音を打ち明けたもう一人の親友も恋をしている。

　周りに置いていかれることへの焦り。変わらないと信じていた繋がりさえも、容易く崩れ去ってしまうんじゃないかという恐怖。

　揺れる瞳からは、そんな不安が痛いほど伝わってきた。

「泉…………ひとりにしないで」

「しないし、なにも変わらないよ。仮に俺が変わったとしても、俺と澄夏の関係が変わるわけじゃない。どんなことがあっても一生親友だって、言ったばっかりでしょ？」

「うん、そうだよね、わかってる。わかってるんだけどね……ごめん、変なこと言って。じゃあ私、先に帰るねっ」

「澄夏」

　大切な親友を、不安にさせたまま帰らせるわけにはいかない。

　俺は必死に頭を働かせ、澄夏を安心させる言葉を探した。

「澄夏さ、前に俺に言ったよね。『直ってないね、初対面の女の子相手にやたらとカッコつけようとする癖』……って」

「……それが？」

「あれってさ、俺としては癖というよりも……むしろ逆なんだよね」

「逆……？」

「つまりあっちが、カッコつけてる俺のほうが平常運転ってこと。俺、実は非モテだからさ。女の子によく思われたくて、モテたくて、自然とカッコつけちゃうんだよ」

　それはモテたいなんて感情を抱く前、物心ついたころからそうだった。女の子みたいな名前が幼いながらにコンプレックスで、なるべく男らしくあろうとしていた。だからもう、カッコつけが身体に染み付いてる。

「で、女の子の前なのにカッコつけてない、今の俺のほうが特別」

「うん……」

「そんな相手は、澄夏だけ。俺は……澄夏の前でだけは、カッコつけずにいられるんだ。それは、親友だから。俺にとって、澄夏が特別な存在だからなんだよ」

　澄夏の不安を解消するための言葉を慎重に選んでいたはずが、気づけばただただ、胸の内にある澄夏への想いをまっすぐにぶつけていた。

「そしてそれは、ちょっと恋をしたくらいじゃ絶対に変わらない。俺は澄夏の前からいなくなったりしない。俺と澄夏の絆は――永遠だよ」

「…………ぷっ」

　澄夏は小さく吹き出した。

「なにその台詞。ちょっと泣きそうだったのに、キザすぎて笑っちゃった。私の前じゃカッコつけないんじゃなかったの？」

「いや、今はまったくカッコつけてないから。ただの本心だよ」

　俺の言葉に、澄夏はまた、ふふっと小さく笑った。

「ありがと、泉。元気出た」

「それはなにより」

　笑われたのは想定外だったけど、元気になってくれてよかった。

「というか、澄夏には特別な存在でいてもらわないと、俺が困るんだよね」

「なに、どういうこと？」

「胸を貸してもらうかもしれないから」

「え、唐突なセクハラ？」

「違うから。……告白が失敗したら、慰めてほしいんだよ。めっちゃ落ちこんで、みっともなく泣くかもしれないし」

「……」

「こんなカッコ悪いこと、澄夏にしか頼めないんだ。お願いしてもいいかな？」

「任せて」

「ありがとう」

「こちらこそ。……じゃ、そろそろ行くね。早くしないと八瑛ちゃん戻ってきちゃう。告白、頑張ってね」

　澄夏は鞄を手に取ると、俺に背を向けた。

「あ、念のため言っとくけど」

　扉に手をかけたまま、振り向かずに澄夏は言った。

「私にとっても、泉は特別な存在だからね！　……うわ、恥ずかしい台詞！　よく真顔で言えたなぁ、さすが稀代のカッコつけ……」

　照れ隠しなのか、ぶつぶつ言いながら澄夏は部室を出ていった……。