俺の親友のことが好きな後輩を全力で応援していたら、頼られまくって俺が後輩と甘々になっている件

6-1 恋愛弱者なんですか？

「ん、もうこんな時間かっ。今日はそろそろ解散か？」

「うん、そうだね」

　交遊部の部室で過ごす、いつもの放課後。

　ギクシャクした空気になるのを覚悟していたが、予想に反して平和そのものだった。

　ただ澄夏は、意識していつも通りでいようとしているようにも見える。さすがにあんなことがあった次の日に、なにもかも元通りというわけにはいかないだろう。

　一方の泰記は、いたって自然体だ。澄夏のことは諦めたのか？

「んじゃ、お先〜。そうだ澄夏、今から一緒にラウンドテンでも行かないか？」

「……んー、遠慮しとく」

「そうか？　じゃ、途中まで一緒に帰ろうぜ」

「……うーん」

　澄夏がちらりと俺を見る。

　こっちのことも気がかりだが、泰記を露骨に避けるのも本意ではないのだろう。

「心配しなくても、戸締まりならちゃんとするから気にしなくていいぞ」

「ん……そだね。じゃあ帰ろっか」

「おう！」

「八瑛ちゃんもまた明日ね」

「……あ。はいっ、また……！」

　泰記と澄夏が帰り、部室には俺と八瑛ちゃんの二人だけが残った。

　……しかしあの感じだと、泰記はやっぱり諦めてなさそうだ。ていうかもう開き直ってるな、あれは。

「……澄夏さん、なんかちょっと元気なかったような……？　私の気のせいでしょうか……？」

「いや、気のせいじゃない」

「泉先輩？　なにか知ってるんですか？」

　俺は八瑛ちゃんに向き直り、姿勢を正した。

「八瑛ちゃんに、大事な話があるんだ」

「え、どうしたんですかそんなに改まって……？　な、なんでしょうかっ？」

「泰記と澄夏の話だ」

「…………」

「落ち着いて聞いてくれ。……昨日、泰記が澄夏に告白した」

「っ……！」

　八瑛ちゃんが息を呑む。

「誤解のないように言っておくが、澄夏にその気はまったくない。告白もきっぱりと断った。ただ、泰記はまだ諦めてないみたいだけどな……」

　……ショックは大きいだろうな。

　泰記に好きな人がいて、しかもその相手は澄夏だなんて、想像もしてなかっただろう。

「……やっぱり、そうだったんですね」

　……え？

「八瑛ちゃん、気づいてたのか？」

「……確証はなかったんですけど、もしかしたら、とは思ってました……」

「そうか……」

　やっぱり泰記のこと、よく見てるんだな。

　……それとも、俺と澄夏が鈍感すぎたのだろうか。

「でも、信じたくなくて……ずっと気づかないフリをしてました。私、現実逃避は得意なんです」

「八瑛ちゃん……」

「だけど一昨日のデートで、長谷川先輩に相談されたんです。女の子が喜ぶプレゼントとかデートスポットを、参考までに教えてほしい、って……。澄夏さんの名前が出たわけではないですけど……もう、自分を騙すのも限界でした。長谷川先輩は澄夏さんのことが好きなんだ、って……そんな考えが頭から離れなくなって……」

　あの弱々しい笑みは、そういうことだったのか。

「それで――八瑛ちゃんはどうしたい？」

「……え？」

　酷かもしれないが、聞かないわけにはいかない。

「泰記に好きな人がいるとわかって……諦めるのか。それでも諦めないのか」

「…………」

「さっきも言ったように、澄夏のほうにその気はない……どころか、友達だと思っていた相手に告白されて傷ついてるくらいだ。だから、変に気を使ったりする必要はないからな？　八瑛ちゃんがどうしたいのか、考えるのはそれだけでいい」

「…………私、は」

　それきり、八瑛ちゃんは黙りこんだ。

　俺はなにも言わずに、八瑛ちゃんが口を開くのをじっと待ち続けた。

　長い静寂のあと……八瑛ちゃんは俺の目をまっすぐに見つめて、言った。

「長谷川先輩が私を見ていないことなんて、最初からわかってたことです。やることは、これまでと変わりません」

「……そうか」

「それと、今、覚悟を決めました。私――長谷川先輩に告白します」

「……自棄（やけ）になってるんじゃないのか？」

「いいえ。長谷川先輩の気持ちが私に向いていない以上、これ以上先延ばしにしても意味ないです」

　その真剣な眼差しは、まっすぐに前だけを見据えていた。

　なのに……視線の先にいるのは、俺じゃない。

「玉砕覚悟なんかじゃなくて……長谷川先輩とお付き合いするために、告白したいです」

「…………」

「泉先輩。応援してくれますか？」

　うまくいかないでほしい。どこにも行かないでほしい。

　うまくいってほしい。笑顔を見せてほしい。

　相反する想いがごちゃ混ぜになりながら、胸の奥から噴出する。

　成功か。失敗か。いや、それ以前に。

　八瑛ちゃんが泰記に告白する――そのシーンを思い描いただけで、どっと不快感が押し寄せてくる。

　意識を現実に戻しても、心拍数の上昇は止まらない。心臓が張り裂けそうで、押し潰されそうで、もうどうにかなりそうだった。

　想像だけでこんなに苦しいのに、実際に告白して、もしそれが成功したら――。

　嫌だ。

　嫌だ。そんなのは嫌だ。

　…………嫌だ、嫌だ……。

　嫌だ嫌だいやだいやだいやだいやだ――絶対に嫌だ！

　泰記にも、誰にも、八瑛ちゃんを取られたくない！

　ずっと俺のすぐそばで、笑っていてくれなきゃ嫌だ……！

　だって、俺は、八瑛ちゃんのことが――！

「…………」

　――――ああ。

　なんだ、これがそうなのか。

　暗闇に光が射し込んで、いきなり視界が開けた感覚。

　すとんと腑に落ちる。俺は八瑛ちゃんに恋をしてるんだ。

　一度この気持ちに気づいてしまうと、むしろなぜ今まで気づけなかったのか、不可解にすら思える。

　今なら自信を持って、何度だって言える。

　――俺は八瑛ちゃんのことが好きだ。

「……先輩？」

　自分の気持ちはハッキリした。あとは俺自身がどうしたいか、だ。

　止めるなら、もう今しかない。樹里も止めたがっていた。

『……八瑛ちゃんに、これ以上傷ついてほしくない』

　……俺も気持ちは同じだ、樹里。

　だから、俺は覚悟を決めて言った。

「やめたほうがいい」

「……え？」

　やっぱり俺は、八瑛ちゃんの悲しむ顔を見たくない。

　幸せそうに笑う八瑛ちゃんが見たい。

　――告白が成功して、喜ぶ八瑛ちゃんを見たいんだ。

　そのためには、少しの妥協もせず、全力で――応援に徹しよう。

　カッコつかなくても、最後まで貫こう。そう決めた。

「本当は俺、恋愛強者なんかじゃないんだ」

「……え？」

「誰かと付き合ったことなんてない。恋愛のテクニックなんて知らない。俺より恋愛に詳しいやつなんて、学校の中だけでもいくらでもいる。このまま俺のアドバイスを鵜呑みにしてたら、結ばれるものも結ばれないかもしれない。だから、本気で泰記と結ばれたいと思うなら、これ以上俺を頼るのはやめたほうがいい」

　反応が恐くて、反応する間も与えずに言った。

「……てことは、恋愛弱者なんですか？」

「ああ……今まで騙しててごめん」

　耐えきれず、俺は視線を逸らした。

「見損ないました。先輩の嘘つき」

　……なんて言われてもおかしくはない。

　身構えていると、八瑛ちゃんの声が耳に届いた。

「なんだ、じゃあ私と同じなんですね！」

　いつも通りの明るさで、あっけらかんと八瑛ちゃんは言った。

「え……軽い。それだけ？」

「え？　あっ、もっと驚いたほうがよかったですかっ？　すみません、リアクション悪くて……！」

「……」

　俺が気に病まないようにという優しさで、あえて明るく振る舞って……という感じでもなく、本当に、これっぽっちも気にしてなさそうな反応だ。

「許してくれるのか？」

「えぇっ！？　そんなっ、許すも許さないもないですよ！」

「いやでも、正しいアドバイスができてた自信なんてないんだよ」

「……えっと」

　俺が本気で気にしていることを察したのか、八瑛ちゃんは真面目な顔つきになって俺を見た。

「確かに最初は、『恋愛経験豊富なリア充の先輩』を頼ろうとしてました。でもそれは、本当に最初だけです。私がこうして泉先輩を頼ってるのは、先輩が恋愛強者だからじゃなくて、先輩が先輩だからですよ？　ほかの誰かなんかじゃなくて、私は泉先輩に力になってほしいんです！」

「……八瑛ちゃん……」

「それに、アドバイスだって間違ってません！　長谷川先輩と普通に……とまではいかないかもしれませんが、二人きりでも面と向かってしゃべれるようになりました！　私一人だったら、いまだに声すらかけられてなかったと思います。それどころか、とっくに心が折れてたかもしれません。だから」

　八瑛ちゃんはそこで言葉を区切ると、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。泉先輩のおかげで、ここまでこれました」

　許してくれるどころかお礼まで言われるとは思ってなくて、面食らう。

「だいたい、ぜんぶ私のためじゃないですか。私のためにつきたくもない嘘までついてくれたのに、そんな先輩に感謝こそすれ、責めるだなんてお門違いもいいところですよ」

「うん、そう言ってもらえて安心した」

「じゃあ……告白、応援してくれますか？」

「もちろん」

　迷いはない。俺はしっかりとうなずいた。

「頑張れ！　応援してる！」

「違いますよ」

「え？」

「私、『やることは、これまでと変わりません』って言いましたよ？」

「えっと……それって、つまり？」

「そうです……」

　八瑛ちゃんは大きく息を吸いこんで――そして。

「告白の予行演習に付き合ってくださいぃぃぃ〜〜〜っ！！」

「…………」

「そんな呆れた目で見ないでくださいっ！　だってだって告白ですよ、一世一代の大勝負ですよ！？　ぶっつけ本番なんて絶対無理なんです〜〜っ！」

「……ははっ」

　やっぱり、八瑛ちゃんは八瑛ちゃんだな。

　そして、そんな彼女のことが――俺は好きだ。