俺の親友のことが好きな後輩を全力で応援していたら、頼られまくって俺が後輩と甘々になっている件

5-2 自覚ないのかもしれないけどさ

「……来た」

「いらっしゃいませ〜。二名様ですか？」

　時計の針が三時ちょうどを指し示したタイミングで、八瑛ちゃんと泰記が一緒に入店してきた。

　二人は店員に案内され、俺たちがいるほうへ近づいてくる。

　八瑛ちゃんは泰記の後ろを歩きながら、きょろきょろと周囲に目を向けていた。その視線が、ほんの数秒だけ、俺とかち合った。

　どこか不安げだった八瑛ちゃんの顔が、とたんに綻ぶ。俺は小さくうなずきながら、頑張れ八瑛ちゃん、と心の中でエールを送った。

　二人は俺たちの前を通り過ぎ、入口から少し距離のある席に座った。

「あの人が長谷川先輩……」

　泰記はメニューを指さしながら、店員に注文している様子だった。表情はかろうじてわかるが、声までは聞き取れない。

　店員が立ち去ると、泰記はなにやら八瑛ちゃんに話しかけた。それに対し、八瑛ちゃんが小さく笑みを浮かべる。

「あれ、なに話してるんだろうな」

「…………」

　樹里は真剣な顔で、泰記の一挙一動に注目している。

「パフェ溶けるぞ」

「…………」

　泰記から視線を外さないまま、樹里はパフェを一口すくって口に運んだ。

「泉ちゃんのも溶けちゃうよ」

「溶けねーよ」

　少しして、八瑛ちゃんたちの席に二人分のパフェが運ばれてきた。

　二人はなにやら言葉を交わしながら、パフェを口に運ぶ。

　八瑛ちゃんは緊張しているのか、先日のように満面の笑みで喜びを表現するようなことはなく、小さく笑みを湛えながら静かに食べ進めている。

「うまそうだなぁ、あのパフェ。生クリームがたっぷりで」

　樹里に聞こえるように言ってみる。

　……わりと本気で羨ましくなってきた。追加で注文しようかな……。

「そんなに食べたいなら、あたしの一口分けてあげよっか？」

　ちらと俺の顔を見て、樹里が言う。

「いいのか？」

「一口だけね。ほら、あ〜ん」

「あ〜ん」

　大きく開けた口に、山盛りの生クリームが載ったスプーンが差しこまれた。

　……あれ？　普通に咥えられた。てっきり、うっそ〜とか言って引っこめられると思ったのに。

　まぁいいや、ラッキー。

　スプーンが口から離れ、俺は口の中のものを咀嚼した。――ごりりっ。

「…………」

　ごりごり、ごりごり、ごりりりっ。

　口の中いっぱいに広がる、生クリームでコーティングされた大量のコーンフレーク……。

「もう一口いる？」

「いらない……」

　そんなしょうもないやり取りをしながらも、樹里は頻りに泰記へと視線を向けている。

　二人はパフェを口に運びながら、時折なにか話しているようだった。

「あれはパフェの味について話してるんだろうね」

「わかるのか？」

「なんとなく」

「すごいな」

　しばらくしてパフェを食べ終えた二人は、まだ何事か話している。

「あれは？」

「わかるわけないじゃん、超能力者じゃないんだし。……でも、食べ物の話っぽくはないかな。ちょっと真面目な話かも」

「ふーん……」

　それからさらに十分ほど会話を続けたあと、二人は席を立った。

　伝票を手にして会計に向かう泰記の後ろに、八瑛ちゃんが続く。

　俺たちの前を通過する際、八瑛ちゃんはちらりと俺を見て微笑んだ。だがその笑みが、どこか弱々しく感じたのは……俺の気のせいだろうか？

「あたしは反対」

　二人が店を出た直後、樹里は短くそれだけ言った。

「……泰記はいいやつだぞ」

「確かに、悪い人ではなさそうだけど……それだけ。悪い人じゃないってだけ。あの人には、八瑛ちゃんを幸せにできない」

　樹里は言いきった。

「いや……遠目に眺めてただけで、そこまで断言できるか？」

　確かに樹里は、少し会話した程度で俺が非モテだと見抜いた。樹里の観察眼と洞察力は馬鹿にできないが……。

「だってあの人の目、八瑛ちゃんを見てなかった」

「……？　そうか？　ちゃんと目を合わせて会話してたと思うが」

「そういう意味じゃないよ。もう、泉ちゃんは鈍いんだから」

「じゃあどういう意味だよ」

「つまり、八瑛ちゃんのことを異性として意識してない目だったってこと。少しでも意識してたら、動揺したりとか照れたりとか、多少なりとも顔に表れるはず。でもそれがなかった。はっきり言って、完全に脈なしだと思う」

「……まだ結論を出すのは早いだろ。八瑛ちゃんが告白してからでも――」

「それじゃ遅いの」

　静かな、けれど強い口調で、樹里は俺の言葉を遮った。

「告白されたことで長谷川先輩が意識し始めて、それで二人が付き合うなら、あたしはそれでもいいと思う。でも、そうならなかったら？」

「……」

「……八瑛ちゃんに、これ以上傷ついてほしくない。ようやく傷が治りかけて、立ちあがろうとしてるの」

「……立ちあがって、新しい一歩を踏み出そうとしてるんだろ？　だったら止めるんじゃなくて、背中を押してやるべきなんじゃないのか？」

「だからそれは今じゃないって言ってるの。八瑛ちゃんのことをなんとも思ってないような人に、八瑛ちゃんは任せられない」

「…………」

　八瑛ちゃんのことを大切に思っていて、樹里が任せてもいいと思える男、か。

　それが泰記じゃないのなら、いったいどこにそんな男が――

「泉ちゃんは……どうなの？」

「は？　なにが？」

「八瑛ちゃんのこと。長谷川先輩みたいに、露骨に脈なしって感じではないでしょ？」

「……えっ？」

　なんだそれ？　脈なしじゃない？

　それってつまり、俺が八瑛ちゃんのこと――

「ていうか、好きでしょ、たぶん。自覚ないのかもしれないけどさ」

　……好き？

　俺が？

　…………八瑛ちゃんのことを？

「あたしは、泉ちゃんなら認めてあげないこともないけど」

「ま、待て待て……なんでそうなる？　俺は、八瑛ちゃんと泰記のことを応援してるんだぞ？」

　声が、震えた。自分自身が発した言葉に、ひどく違和感を覚える。ばっくんばっくんと、心臓が大きく脈打ち始める。なぜ？　全身から一気に汗が噴き出す。頭の中が白く染まって、思考がうまくまとまらない。

　好き。

　好き、好き、好き――好きってなんだろう？

「そうだ、今度はあたしが泉ちゃんに協力してあげよっか？　八瑛ちゃんと付き合えるように――」

「遠慮しとく」

　それだけ言って、席を立つ。

「俺はもう帰るから」

　なにかから逃げるように、俺は樹里に背を向ける。

「ちょ、ちょっと待って！」

「……まだなんかあるのか？」

「それ！　あたしの！」

「は？」

　樹里の視線は俺の手元、会計伝票に向けられていた。

「いいよ、俺が払うから」

「なんで！　いいって！　自分で払うつもりだったからあんな意地悪したんだしっ！」

「あんな意地悪って……」

　食べ残しパフェのことか。

「返してよっ！」

「断る」

　いくらカッコ悪い部分を知られてしまった樹里が相手とはいえ、年長者としてさすがにこのくらいはカッコつけたい。

「泉ちゃんのくせに生意気っ！　いいから返せぇ〜っ！」

「お子様は黙って大人に奢られてろ」

「三つしか違わないのに子ども扱いしないで！」

　すたすたとレジに向かう俺を、樹里は慌てた様子で追いかけてくる。

　……やっぱり樹里って、根は真面目なんだよな。

　なんて思いながら、俺は抗議の声を無視して会計を済ませた。