幼なじみとセックスごっこを始めて、１０年がたった。

１３、マリーちゃんの勘違い

　数日経ったある日の放課後、俺は再び猪苗代マリーに呼び出された。前回と同じ校舎裏に呼び出した猪苗代は、前回と同じようにずいっと詰め寄ってきて、両手を合わせて俺に謝ってきた。

「佐良、ほんとにゴメン！」

　あまりに唐突で、あまりの急展開だったので、俺は虚（きょ）を突かれてしまった。ぽかんとする俺をよそに、猪苗代は言葉を続けた。

「春っちから聞いてさ。その……佐良は痴漢から助けてくれたんだよね。それなのに、あたしひどいこと言っちゃって、本当にごめん！」

「あぁ……その話か」

　どうやら春姫が全部を説明してくれたようだった。いつもの強気な様子はどこへやら、猪苗代は真摯（しんし）な様子で謝ってきた。見た目と違って真面目なやつだったようだ。

　一通り謝罪を聞いた俺は「うんうん」と適当にうなずいて、猪苗代に言った。

「誤解が解けて良かったよ。それじゃ俺はこれで」

「……佐良？」

「何？」

　帰ろうとすると呼び止められたので、見返すと、猪苗代は泣きそうな様子で俺を見返していた。

「その……怒っている？」

　意外な反応だった。こんな弱気な猪苗代を見るのは、初めてだった。

「いや……別に」

「本当？」

「本当だ」

「本当に、本当？」

「本当に、本当だ。……何をそんなに気にしているんだ」

　猪苗代マリーは、俺の中ではもっと毅然（きぜん）とした印象だった。

　まぶしいばかりの金髪は、嫌でも目立つ。良い意味でも、悪い意味でも彼女は注目を浴びやすい存在だ。教室で寝ていると、猪苗代に関する陰口や噂が聞こえてくる。売春をしているとか、どこぞの先輩をもてあそんでいるとか、くだらない噂話だ。

　そう言う陰口を気にせずに、猪苗代はクラスで確固とした地位を築いている。

　……と思っていた。

「その……わたしのこと悪く言わないよね」

　猪苗代が言った言葉は、そんな俺の印象とは正反対の言葉だった。

「悪く？　言う必要もないだろ。誤解も解けたんだし。第一、誰にお前の悪口を言えば良いんだ」

「いや、春っちに言うのかなー……って思って」

「春姫に？」

　あ、そういうことか。猪苗代が何を怖がっているのか、俺は理解した。

「もしかして、俺が春姫に告げ口するのを気にしているのか」

「う……ん」

　おずおずと猪苗代がうなずく。

　案外、こいつも感情的な人間だったようだ。俺が春姫にこの前のことを言うと、自分のことを春姫が嫌いになると思っている。

　そんなことある訳ないのに。

「言わないよ。第一、俺がこの前のことチクったところで、春姫がお前のこと嫌いになる訳ないさ」

「でも」

「ないない。ありえない。春姫はそんな人間じゃない。それくらい、友達のお前なら知ってるだろ」

「あ……そか」

　猪苗代は俺の言葉にうつむくと、しばらくして慌てたように大きな声で言った。さっきよりか幾分明るく、俺の知っている猪苗代に戻っていた。

「そ、そうだね！　それもそうだね！　あ、あたしったら何を気にしてたんだろ。もー、やっだなー！」

　照れるように髪を触って、彼女は俺に言った。

「そうだよね。春っちはそんな人じゃないもんね」

「そうだよ。俺からも保証する」

　うん、と大きな声で言った猪苗代は、普段見ないようなニッコリとした笑顔になっていた。思わずどきりとするような、晴れやかな表情だった。

　さすが、五本の指に入る美少女と、言われるくらいのことはある。