１０、「姫ちゃん」っていうのは昔の呼び方で
俺が叫ぶと、乗客の注意が一斉にこっちを向いた。春姫に痴漢をしていた男はサッと手を引っ込めて逃げ出した。
「待てよ！」
男を追いかける。
しかし運悪く、電車はホームに到着するところだった。
男はスルスルと乗客の隙間を抜けてホームへと飛び出した。そのあとを追いかけると、もうすでに階段を駆け上がっているところだった。
「そいつ痴漢だ！ 誰か捕まえてくれ！」
近くにいた駅員が慌てて、取り押さえようとする。だが男も器用で、するりと駅員を避けると、一段飛ばしで上まで走っていた。俺が階段を上がり終わった時には、すでに男の姿は見えなくなっていた。
「……くそっ」
捕まえられなかった。
肩を落として振り向くと、後ろから春姫が追いかけてきていた。
「テッちゃん……」
「春姫、大丈夫か」
「うん。ちょっと怖かったけど……何ともないよ」
やや恐怖に怯えた顔で春姫は言った。「何ともない」と言っていたが、知らない誰かに身体をまさぐられることが不快でないはずがない。
「君たち、ちょっと良いかな」
追いかけてきた駅員が、俺たちに声をかけてくる。どうやら事情を聞きたいらしかった。
春姫と顔を見合わせて、うなずく。
一通りの事情を話していると、軽く一時間くらいはかかってしまっていた。どうやらさっきの男は常習犯だったらしい。
「ごめんね、わたしのせいでテッちゃんも遅刻だね」
一時間遅れで学校の最寄駅に着くと、春姫は申し訳なさそうに言った。
「悪いのは痴漢男だろ」
「……そうだけど」
「問題ない。俺、真面目だから一回くらい遅刻しても、何の問題もないし」
俺がそう言うと、春姫はふふと可笑しそうに微笑んで、口を開いた。
「嘘つき。しょっちゅう遅刻してくるくせに」
すこし緊張が解けたのか、春姫はいつもの穏やかな顔に戻った。
「あぁ、怖かった」
「いつもはこんなことないんだよな」
「うん、朝練の時間はそんなに電車混んでないから」
誰もいない校庭の前に立って、通用門のドアに手をかける。それを引いて開けようとすると、春姫は後ろから声をかけた。
「あの……さっきはありがとう」
頬を赤く染めて、春姫は言った。
その雰囲気はいつもと違っていて、何かを言いたげに、だが肝心なことを言わないような感じで、口をモゴモゴとさせていた。
「春姫？」
「ううん。なんでもないの」
首を横に振った春姫は、思い悩むような表情だった。
「早く気がついてあげられなくて、ごめんな」
「でも助けてくれた……やっぱりテッちゃんは格好良いね」
……それってさ、どう言う意味？
思わず口をついて出ようとした言葉を止める。さっきあんなことがあった後で聞くべきことじゃない。
俺は感情を飲み込んで、違う言葉を探した。
「……今度からあの時間帯の電車には乗らない方が良いな」
「心配してくれて、ありがと」
何でもないように春姫は頷いた。
その後、教室に戻ると若干クラスがざわついた。二時限目から連れ立って現れた二人に、何かあったのかとヒソヒソ話しているのが聞こえてきた。
「……どうしたの、あの二人」
しまった。
登校時間をずらすなりすれば良かった。こんな形で登校してきたら、誰だって怪しむに決まっている。
案の定、後ろの席の福男は身を乗り出して、俺に言った。
「テツ殿。これは……」
「いや……別に何もねぇよ」
ほぉ、と言いながらも、どこか怪しむような視線だ。
「ちょっと乗ってた電車がトラブってさ。たまたま一緒になったんだ」
わざと周りに聞こえるように、大きな声で言う。
だが、すでに時は遅く、俺はクラスきってのヤンキーに目をつけられてしまった。
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