幼なじみとセックスごっこを始めて、１０年がたった。

９、一緒に登校

　その日、いつもの時間に登校しようとすると、ちょうど家から出てきた春姫と鉢合わせた。いつも朝練に行くジャージ姿ではなく、今日は制服を着ている。

「あっ、テッちゃんだ」

　春姫が俺の顔を見て、おーいと手を振る。こんな時間に珍しい。俺が歩いていくと、春姫はへらっと笑った。

「おはよー、早いね」

「珍しいな。朝練、どうしたんだ」

「今日は休みなの。……久しぶりだね、テッちゃんと一緒の時間に出るの」

「そういえば、そうだな。小学校以来か」

　春姫と二人で駅までの道を歩いていく。

　早くも夏の兆（きざ）しが見えていた。

　コンクリートで舗装（ほそう）された道路には、太陽の日差しが照り返している。県道に出て、俺たちの横を大型のトラックが走ると、その度に春姫のチェックのスカートがひらひらとはためく。

「最近どう？」

「まぁまぁ、いつも通りだよ。春姫は？」

「わたしも普通かなー。相変わらず、練習は厳しいし、タイムがなかなか伸びないんだ」

　浮かない様子で春姫が言った。

　思えば水曜日以外で、春姫と話すことは久しいように思えた。こうやって一緒に歩きながら、彼女と話すのは高校になって、なかったかもしれない。

「テッちゃんはもう部活とかやらないの？」

「もう懲りたよ。帰宅部の方が気が楽だ」

「そうだね。来栖くんといつも仲よさそうにしているし」

　まさか春姫が福男のことを認識しているとは思わなかった。今度教えてあげよう。泣いて喜ぶに違いない。

「なんか電車混んでるねぇ」

　駅に着くと、ホームにあふれる人の多さに春姫が目を丸くした。

「人身事故かー」

　電光掲示板には遅延のふた文字が表示されている。さっき再開したばかりで、乗ることができなかった人たちが、立ち往生していたようだった。

　ちょうど到着した電車に人が殺到していく。

「ツいてないな。でも、これに乗らないと間に合わないし……」

「しょうがないよ。行こ行こー」

　電車は、おしくらまんじゅうみたいな混雑っぷりで、なんとかして俺と春姫はつり革に捕まることができた。　

「でも、もったい無かったな。テッちゃん長距離速かったのに」

「まさか。春姫の方がずっと速かっただろ」

「ううん。そんなことない。走るテッちゃん、すごく格好良かったんだから」

　格好良い。

　そんな素直な褒め言葉を聞くのは、何年ぶりだろう。正月の時に親戚のおばちゃんに言われたくらいだ。

「バカ言え。俺なんか下から数えた方が早い」

「ううん。そんなことないよ。テッちゃんはずっと格好良いよ」

　大真面目に首を横に振る春姫を見ていると、無性に恥ずかしくなってくる。

「俺を褒めるのは春姫くらいだよ」

「そうかなぁ……」

　今更、こんなことで恥ずかしがることもないはずなのに。こういうのは春姫の昔からの口癖みたいなもので、冗談半分で受け取れば良いのに。

　なぜか鼓動が高鳴ってしまうのだろう。同時に布団の中で喘ぐ春姫の姿が、脳裏（のうり）をよぎる。煩悩（ぼんのう）がどうしても、よぎってしまう。　

「テッ……ちゃん」

　ふと我に返ると、春姫が俺の名前を呼んだ。まるでごっこをしている時のように、顔が赤く染まっている。

「春姫？」

「……た……」

　今にも泣き出しそうな顔で、春姫が俺の顔を見る。

「たすけて」

　視線を後ろに送ると、スーツの中年男が、春姫のスカートに手を伸ばしていた。

　痴漢だ。

「姫ちゃん！」

　とっさに彼女の名前を叫び、俺は彼女をかばうようにして抱き寄せた。