ポスト・ポストカリプスの配達員

邂逅、サハラ死闘編 第一話 プレ・ポストカリプスから来た少女

　テレポートの語源がtele-postというのは皆さんご存知のとおりだろう。第四次環太平洋限定無制限戦争時に開発されたそれは、ポストに物を入れると遠くの別のポストに瞬時に転送される戦略的インフラとして造られ、戦後瞬く間に、ある意味普及した。普及しすぎた。

　開発を主導したのは再び官営化され、物資補給や通信を担当していた当時の日本の郵政省。なにしろ戦争中だった。画期的なインフラも破壊されては意味が無い。物質の可逆的量子化や無質量化はまだ実用化前だったし、金属分解ナノバクテリア弾頭の有機弾道ミサイルが引っ切り無しに飛んできては国土を石器時代に戻そうと頑張っていた。

　だから自己複製能をつけた。壊れても増えれば問題ないよね、と。

　自己複製能の制御系を壊されるとは、考えていなかったようである。

　グラウンド・ゼロは恐らく帝都・霞ヶ関。

　現在も増え続けるポストはその総数を誰も把握出来ず、戦争を終わらせ、文明を終わらせ、しかし世界をギリギリ終わらせなかった。自己複製の際に中にあるものも一緒に増えるので、凡そ無限の水と食料が齎されたからだ。

　こうしてポスト・ポストカリプスの世界が出来上がった。

　俺はそんな世界を旅する配達員（サガワー）。ポストの中身を集めて回って必要とされる場所に届ける、この世界で最もありふれた職業。

　楽そうに見えるか？　実はそうでもないんだ。

　なにせ戦争中だった。奪われたインフラが敵に利用されるのなんて当たり前。だから対策を立てていた。ポストは郵政公社のIDを確認出来ないと開けられない。これはいい。こじ開ければ済む話だ。

　問題はこじ開けた場合に中身がランダムで転送され、中には名状しがたきものが混ざるという点だった。

「SHHHHHHGHHHHHHHHHHHHH！！！！！」

　八つの眼と無数の触手から恐るべき溶解粘液を撒き散らすのは、『切手収集家（スタンプコレクター）』と呼ばれる怪物だ。名前の由来は、食い殺したやつの顔の皮を自分の身体に貼り付けるから。こいつは確認できるかぎり三人しか食っていない、まだ小物だ。

　郵政省が創りだした物ではないだろう。テレポテーションの理論は、散らかった郵便局の状態を波動関数として捉え、それを基底に〒空間を経由して物質を飛ばす。

　その際に宛先不明だったり料金不足だったりするとこういうバケモノが生成されるらしい。かつては日本国内と戦地を結ぶだけだったが、今や世界中あらゆる場所に偏在するポストはそのネットワークのカオスとエントロピーを無限に増大させており、よってポストを開けるとバケモノが出てくる確率も相応に高いのだった。

　BLAME！　BLAME！　BLAME！

　俺は両手でしっかりと握った52口径のシグサガワー・マシンピストルを三点バースト。冒涜的なミートボールのような剥き出しのスタンプコレクターの脳に過たず命中。

「GRUUUUUUGHHHHHHHHH！！！！　！！！！！」

　怪物は絶叫と共に溶解粘液を四方八方へと撒き散らすが、俺は宅配ボックスの殻――安定超ウラン元素芯の重金属製――で防ぐと今度はフルオートで撃ちまくった。

　BBBBBLLLLLAAAAAMMMMMEEEEEE！！！！！

　逆光の中、発狂したイソギンチャクみたいなスタンプコレクターの陰が一部欠けて四散した。

「サイハイタツハ……ウケツケテオリマセ……ン……！」

　謎めいた断末魔と共にビクリと一度痙攣すると動かなくなる。俺はしばらく息を潜めて見守っていたが、再度動き出したりしないのを確認すると宅配ボックスから這い出した。

「ウェー……」

　紫色の体液がサハラの砂に染みこんでいく。俺は体液を踏まないように慎重にポストに近づく。配達ドローンと宅配ボックスに加えスタンプコレクターまで相手に大立ち回りだ。これで目当てのポストの中身が空振りだったら久々の大赤字になってしまう。

　そのポストは、青かった。

「絶対お宝が眠ってるぜこれは……！」

　青いポストには様々な伝説がつきまとう。俺は興奮を抑えきれずにポストの腹を……開いた！

　ブシュー！！　真っ白い冷気が激しく漏れ出す！　やった、レジェンド級宅配物、クール便だ！

　俺はそのとても重い発泡スチロール製のコンテナを慎重に取り出すと、ほとんど恭しく蓋を開いた……！

「なっ……」

　そこに入っていたのは俺が期待していたような冷凍有機ナノユニットやエントロピー中和冷媒剤などではなかった。

　それは、凍った、女の子だった。

　その肌は白すぎて、うっすらとついた霜と区別がつかないほどだった。長い睫毛、長い髪の毛、綺麗な形の眉。それらの体毛も全てが白い。水色の発泡スチロール製コンテナの中に、胎児のような格好で丸まって、眼を閉じている。

　ポストカリプス前のデータライブラリで見たことがある服装。患者服、というやつだ。薄手で、身体のラインがはっきりと分かる。乳房は大きかった。瞳を閉じていても分かるあどけなさが残る。未成年だろうか？　微妙なラインだ。

　難病の患者を、医療が発達した未来が来るまで冷凍保存する……そんなこともポストカリプス前の文明では行われていたらしい。彼女もそんな患者の一人なのだろうか？

　しかし何故ポストに？

　しかも青いポストに。

　青いポストにまつわる伝説……それは青ポストが戦時中に重要戦略物資をやりとりする基幹ノードだったことから生まれたものだ。曰く横流しされた金塊が入っている。曰く戦争を終わりへと導く秘密決戦兵器のパーツが入っている。曰く亡命した将校が未だに生きたまま複製され彷徨っている……。

　凍った女の子が入っているとは、ついぞ聞いたことがなかったが。

　俺はおっかなびっくり女の子に触れてみる――冷たい。親指でキュッと霜を拭う。拭ったところをつついてみる――柔らかい。俺は少し驚いた。ポスト・ポストカリプス文明では冷凍冬眠といえば血液を全て有機不凍液に入れ替え、不凍液の糖分を栄養にして低温の永い眠りにつかせるものだ。長期経過した場合の蘇生確率は2桁を切る。こんな……まるでただ本当に眠っているだけのような有様は、俺の知らない技術によって成された処置だった。

　サハラ沙漠は消滅したとはいえ、ヒートポスト現象により気温はやはり高いままであり、太陽はほぼ天頂にあって林立するポスト群の日陰に隠れることもできない。このままだと女の子はじき自然解凍されるのは確実だと思われた。

　俺は冷気を吐き出し続ける青ポストと女の子を交互に見る。

　――このまま見なかったことにして、戻しちまおうか。

　それがベストだな、うん。このまま手ぶらだと大赤字だが、酒の席で大受け間違いなしの与太話が出来たと思えば、まあいいか。本当は良くないが、俺の配達員としての勘が告げていた。「関わるな」と。

　俺は発砲スチロールの蓋を手に取ると、コンテナを閉――目が合った――じた。

「……んん？」

　何か今、良からぬことが一瞬起こったような……。脳味噌も理性も網膜に埋め込んであるナノアイカメラも起こった出来事を正確に把握していたが、ナノアイカメラは更に視界の片隅で120fpsのコマ送りでリピート再生していたが、感情がそれを否定したがっていた。開けて確かめればめんどくさいことが確実に起こる。

　速やかにこのままポストに再投函すべし！

　俺がコンテナに手をかけた、その時。

　――ばっこーん！！！

「うおおお！？」

　コンテナの蓋が内側から勢い良く吹き飛ばされた！

　そして、白い女の子が右腕を高々と突き上げて立ち上がったのだ！　叫びながら！

「密閉が甘い荷物をポストに入れるな―――っ！」

　再び目が合った。彼女の目は、赤かった。そして、その瞳の中には……。

「ここはどこ？」

　女の子はキョロキョロと辺りを見渡しながらそう言った。俺は腰を抜かして口をパクパクとさせることしか出来ない。どんな怪物のアンブッシュにも動じずにこれまで配達稼業をこなしてきた俺だが、さすがにこれは感情制御モジュールの閾値を越えていた。

「私はだあれ？」

　続けて女の子が言った

　……マジかよ。記憶がない……？　俺はから唾を飲み込む。冷凍睡眠からの覚醒時には記憶の混濁や消失はよくあることらしい。まあ記憶がないなら都合がいい。このまま舌先三寸で丸め込んでしまおう。

　だが。

「うっそでーす」

「ああ！？」

　俺は立ち上がって思わず叫んだ。なんだこいつは？

「ユーモア。ブラックジョーク」

「ブラックジョークって自分で言うんじゃねえよ！」

「どうどう。怒らない怒らない。あっUFO」

「……」

　俺は険しく睨んだまま、女の子が指差した方をチラッと見る。当然、サハラの青い空が広がるばかり。

「やーい引っかかってやんのー」

「……」

「黙ってちゃつまらないなあ。あっ後ろ危ないよ」

「……もう引っかからんぞ。お前は、誰だ」

「んー。その前にここはどこ？　起きたばっかでグローバルポスティングシステムが上手く働かないんだ」

　なんだそのシステムは？

「ここは、サハラだ。西サハラ。元モロッコ領」

「ああサハラね。はいはい郵便衛星（PoSat）コール……郵便番号同期完了、と。ところで君、後ろが危ないよ」

「あのなあ、乳が大きいからって俺がいつまでも許すと思うなよ？　もう引っかからんぞ、と、……」

　気がつけば、俺は日陰にいた。太陽は天頂にあり、ポストの影は足元に丸く、ぬらりとした溶解粘液が頭上から、

　BLAME！　BLAME！　BLAME！

　肩越しに背後へと咄嗟のノールックバースト射撃。片手で撃ったためシグサガワーの強烈なリコイルで身体が前につんのめるが俺はむしろそれを利用して、跳んだ！

　直後！

「SHHHHHHHHHHAAAAAAGYAAAAAAAAAAAAAAHHHH！！！！」

　百年は調律をしていない巨大パイプオルガンの鍵盤の上で下手くそがワルツを踊ったような、おぞましき咆哮！　スタンプコレクターが蘇生していたのだ！　小物と侮っていたか……！

「だから危ないって言ったのに」

　白い女の子はのんびりというと、スタンプコレクターに向き直った。

「ふーん。『手紙（メーラー）の悪魔（デーモン）』か。やっぱりまだいるんだね」

「何わけの分からんことを言ってる！　早く逃げるか隠れろ！」

　だがかく言う俺も、隠れようにも宅配ボックスの殻はスタンプコレクターの近くにあり逃げ場なし！　一か八か、ポストに飛び込んでみるか！？　俺は青ポストに視線をやる――そして目を見開いた。

　ポストから、巨大な――圧倒的に巨大な質量が現れようとしている！

「GRRRRRRRRRR！？」

　スタンプコレクターもその気配に気づき触手を強張らせて警戒態勢を取った。唯一のこの場の例外は、白い女の子。

　自然と。悠然と。泰然と。

　当たり前のように。何でもないように。息をするように。

　女の子は青ポストの中から片手でその質量を取り出すと、残像と衝撃波を伴う速度で怪物に叩きつけた！！

　CRAAAAAAAASH！！！！！

「GYYYYYYYAAAAAAAAAAAAAAAAASSSSHHHHHH！！！！！！？？？？」

　俺は、青ポストにまつわる伝説を思い出していた――曰く戦争を終わりへと導く秘密決戦兵器のパーツが入っている――だがそれは兵器、なのだろうか？　そうと呼ぶには、それはあまりにも、あまりにも異形だった……！

　少女の赤い瞳、その虹彩に爛々と赫（かがや）く『〒』マーク！

　そして少女の片手には俺も見慣れた機械（マシン）。赤と白に塗り分けられた、そう、それは兵器などではなく配達スーパーカブ……ただし、その大きさは10メートル超！

　もはや『アルティメット・カブ』とでも呼ぶのが相応しい、雄々しき神機！！

　そのフロントカウルにはやはり『〒』マーク。少女の瞳と同期して、機体全体に有機的に走るパワーラインが、力を蓄えるかのような脈動明滅を繰り返す……。

「そこのイソンギンチャくん、ちょっと邪魔だから消えておくれよ」

　白い女の子はにっこり笑って、そう言った。