幻想の けもの After Story

第11話 お土産は思い出と共に

「これが、『キメラのフレンズ』…！」

「こんなフレンズ、見たことない…！」

シーサーの二人の表情が驚愕に染まり、感嘆の声を洩らすのも無理もない。左右非対称の歪で異質な、しかしそれを掻き消す自分達と同じ神獣としての佇まいに、二人は味わったことのない高揚を感じていた。まさに百聞は一見に如かず、これは実際に会った者への特権だ

当たり前のように空を飛び、当たり前のように結界を張り、当たり前のように太陽の光を放つ。一つ一つが並外れた力であり、それは容赦なく何度も黒き恐竜を葬っていく

『ｷﾞｬｱｱｱｵｵ!!!』

恐竜は再度吠え、キメラへと走る。巨体を駆使した突進で、目の前の獲物を押し潰そうとする

コウはヘビの尻尾を敵の顔に当て、軌道を少しずらし、お互いが触れるか触れないかの距離でかわした。反応が遅れたわけではない、この方が得策だと考えたからだ

身体を回転させ、その勢いでがら空きの背中に飛び乗り、毒牙を恐竜へと突き立てる。振りほどこうと暴れ回るが、コウは離すことはなかった。その巨体が転がる瞬間に背中を蹴り、地面へと無理なく着地した

恐竜は立ち上がる。だがコウへと振り向いた瞬間、軽快な音を立てて砕け散った

「えっと…次で最後か」

繰り返すこと９回、しかし彼に疲れや焦りはない。その瞳に映すサンドスターの動きを観察しながら、次は何で倒そうかとのんびり考えていた

『ｵｵｵｵ!!!』

「…ん？」

『ｺﾞｱｱｱｱ!!!』

天を見上げた恐竜が解き放ったのは、辺り一面ごと焼き付くさんとする業火。通常であれば、防御をしても傷を負うのは確実であり、逃げるという選択肢を取るのが最善である

「そんなチンケな炎じゃ、俺は燃やせない」

しかし今の彼の前では、それすらも塵に等しい。右手を突き出し、彼は見えない障壁を瞬時に生み出す。それに阻まれ、炎は彼から逃げるように逸れていった

「お返しだッ！」

左の掌に、キュウビキツネの青い炎が灯る。一度腕を後ろに下げ、空を裂くように振るうと、炎は巨大な壁となり恐竜を飲み込んだ

『ｵｵｵｵｵｵ…』

「…あれ？倒しきれてない。強くなってるのは本当だったのか」

シーサー曰く、倒せば倒すほどマジムンは強くなる。ここまで苦労することもなかった為、耐久力も上がっていることにコウは気づいていなかった

「ま、これで終わりだ」

それも、彼にとっては問題にすらならない。人差し指から放つのは、一点集中の狐火。真っ直ぐ伸びたそれは喉を貫き、残り僅かだった恐竜を貫いた

─

「お疲れ様ー！いやー凄かったよー！」

「想像以上だったよー！ありがとねー！」

「どういたしまして」

どうやら、満足させられたようだ。俺の右手をライトさんが、左手をレフティさんが掴んでぶんぶんと振っている。それはもう取れちゃいそうなくらい振られている。喜んでる姿を見ると、やっぱり彼女達も女の子だって思う

「でもさ、まだまだ余裕あったよね？」

「底を全然見せてないように思えたよ？」

「まぁね。そこまでするほど強くなかったから。マジムンの強さ結構抑えてたよね？」

「ごめーとー。今回は稽古じゃないからね。私達が相手にしてるのはもっと強いやつだよー」

「君にとっては、今回のは物足りなかったかもねー。望むなら強いの用意するよー？」

「…いや、遠慮しとくよ」

修行には持ってこいだけど、今日はもう終わりにしたい。やりたいことが出来たしね

「１つお願いがあるんだけど、セルリアン生成の方法を教えてくれない？俺も出来るようになりたいんだ」

「いいよー！君ならちゃちゃっと出来るとおもうしねー！」

早く片付けた理由はこれ。俺が出来るようになれば、キョウシュウの腕自慢の子達にも同じことがしてあげられる。修行にもちからくらべにももってこいだからね

「ありがとう、早速お願いします」

「「りょーかーい！」」

◆

「シーサー姉妹の！」

「おもてなシーサー！」

「…朝からテンション高いね」

なんでこんなに元気なの？君達も同じくらいの時間に寝たよね？

結局、あれから結構時間が過ぎてしまい、寝るのが凄く遅くなってしまった。そして強引に子供達に起こされ、まだ眠気が残っている状態で外に駆り出された。あくびをする度に、キングコブラが横腹を突っついてくる。はい、言いたいことは分かってます

「なにボーッとしてるのさー？」

「シャキッとしないと、福が逃げるぞー？」

そう言われても、南国のぽかぽか陽気が俺を眠りへと誘ってくるのだから仕方ない。この眠気をポーンっと飛ばしてくれるものはないものか…

「はいこれ、リウキウ限定の『パイナップルジャパまん』だよー」

「更にもう一つ、同じく限定の『塩ちんすこうジャパまん』だよー」

「おいしそー！」

「いただきまーす！」

「まだ沢山あるけどー」

「お寝坊さんには渡せないかなー？」

「そうだな、コウの分は私がもr」

「いただきます」

おっといいものを持っているじゃないか。これは眠気覚ましにちょうどいい、沢山食べて身体を起こそう。これで今日も１日元気だ。妻が苦笑いしてるけどそんなの気にしません

「そういえば、今日の予定はなにかあるのかい？」

「用事は済んだといえば済んだから、帰る前に少し島を見て回ろうかなって」

子供達はまだ幼いから、長期で慣れない土地にいさせるのが心配なのは変わらない。だけどせっかく来たのだから１日くらいはいいだろうというのが、俺とキングコブラの旅行計画だ。海は行ったから内陸の方に行きたいね

…とか思っていたら、島の守り神は気まずそうな顔をしていた。俺を手招きして、『聞いといてよかったー』と一言添えた

「そのー…凄く言いづらいんだけど、今リウキウでセルリアンが大量発生しててね…」

「…は？」

「昨日今日で更に増えてて、その影響で数日立入禁止区域が広がってるんだよね…。今日も解除されないかな…」

「嘘だろ…？」

昨日二人が出掛けていた理由はそれだったらしい。ナナさんが朝からいないのも、立入禁止区域周辺の調査に向かったからだそうだ。今は落ち着いているようだけど、これじゃあ怖くて島の観光は出来ないな

「その代わり、良い場所案内してあげるねー」

「そこは大丈夫だったから、安心して楽しめるよー」

「…なら、そこに行こうかな」

少しでも楽しい思い出を残すため、行かないという選択肢はない。キングコブラに事情を説明して、子供達には『お仕事してるんだって』と探検できないことをやんわりと簡単に教える。それと同時に、それよりも楽しい場所があると教えた。ハードルが上がった気もするけど、この二人が言うなら大丈夫だろう

*

案内された場所の入口には、大きな鳥居が立っており、その上にはシーサーの獣像が一対置いてあった。そこは活気に満ち溢れ、ヒトとフレンズで賑わい、同じくヒトやフレンズが経営しているお店が並んでいた

「ここは？」

「ここは『リウキウ市場』！色々なものが売ってるから、お土産を探すにはもってこいだよー！」

「これ渡しとくねー。来てくれたお礼さー」

ライトさんがくれたのは、ここの出店の情報が載ったパンフレットと、ここで使える特別な『ジャパリ商品券』。前者には麦わら帽子を被ったラッキーさんが載っていて、お店の内容を一言呟いている。後者には、リウキウの立派なお城が印刷されていた。次来た時はここに行きたいね

それを４枚くれた後で、シーサーさんはナナさんの元へ向かった。守護けものはやっぱり大変だなぁ…

「良いのいっぱいあるよー！」

「綺麗なアクセサリーはいかがですかー？」

「ここにしかない限定商品はどうでい！？」

「可愛い物がたくさん売ってるよー！」

外にも聞こえるほどの、お客を呼び込む大きな声。中に入ればたくさんの人達が、店の前にも並ぶ商品を眺めては手に取っている

「ねえねえ！あれ可愛い！」

「あっちのカッコいい！」

「「美味しそうな匂いがする！」」

「これではすぐにはぐれそうだな」

「こんな状況じゃ仕方ないね」

トウヤとシュリが目移りするのも分かる。ここには珍しいものや、美味しそうなもので満ち溢れている。離れないよう尻尾を掴ませておこう

「いらっしゃいませー！どうぞご覧下さーい！」

最初に入ったのは、ヒトが経営している定番の食べ物のお土産屋。塩ちんすこうやリウキウめんべい、マンゴープリンに黒糖チョコレート等々、幅広い層が買えるような品揃えだ

「只今、こちらの試食を行っております。よろしければどうぞ！」

「「ししょく？」」

「味見みたいなものだね。１つ貰おうか」

店員さんが配っていたのは、一口サイズの『紅いもタルト』。合計４つ貰って、皆でパクリ

「「おいしー！」」

「ほう…これは…！」

「美味しい…！」

口の中に広がる甘味で、頬が自然とほころぶ。あっという間に食べ終えてしまい、もっと食べたいと身体と家族の眼が訴えている

つまり、店員さんの狙い通りになったということだ

というわけで、俺はこの数量が多く入った『紅いもタルト』を選んだ。特にお世話になってるろっじの皆の分と、キョウシュウで働く両親の分もだ。他の皆には、あとで材料を頼んで、作って食べてもらおうかな

*

途中屋台で買ったサーターアンダギーを食べながら、何か良いものはないかと色々なお店を覗く。変な言葉がプリントされたＴシャツや掛け軸が売っていたり、独自の絵が書いてあるおもちゃがあったりと、意識が引っ張られる所がたくさんあった

「あっ！ここ入る！」

「いっぱいいるよ！」

トウヤとシュリが、どうやら気になるものを見つけたようだ。ついたここは…フレンズが経営してるみたいだ。人気店なのか、他よりもお客さんの数が多い気がする。品物よりこっちに釣られたって感じかな？

「いらっしゃいませ～」

「ゆっくりしていくといいわ」

お店の名前は『かりふぉるにあひろば』。名前の通り “カルフォルニアアシカ” さんが店長で、もう一人いる店員は “カリフォルニアラッコ” さん。更にもう一人女性のパークスタッフがいるらしいけど、今は少し離れているとのこと

ここには本当に商品か？と思うくらいの古めかしい物から、最近入荷された新品の物まで、ジャンルを問わず棚に陳列されている。外には店員がオススメしている物を並べているようだ

お客さん（フレンズ達）と交流しながら、棚にある商品を見ていく。話を聞くに、やはりここは人気店らしく、外から来たヒトも多く訪れるとのこと。ならきっと、三人が気に入る物もあるはずだ

「私、これ欲しい！」

とか思ってたら早速だ。シュリが指差したのは、『海の生き物ぬいぐるみセット』。イルカやクジラ、ラッコにアシカにペンギンと、手乗りサイズの小さくて可愛い物がまとめてあるお得なやつだ。やっぱり女の子、こういうのも好きらしい

「すみません、これください」

「はぁ～い、ありがとうございます～。あとおまけで、これもあげちゃいます～」

「いいの！？ありがとうラッコちゃん！」

「どういたしまして～♪」

ラッコさんがシュリに、星形のペンダントを首にかけてくれた。ぬいぐるみと合わせて、とてもご満悦な顔をしている。本当にありがとうございます

「ふむ…これはいいかもしれないな。私はこれにしよう」

キングコブラが見つけたのは、一対のシーサーの置物。玄関に置くと、福を呼び込み、厄を祓う効果が発揮される…とのこと。なんにせよ縁起が良いものだ。妻よ、家族のためにありがとう

「トウヤは何かいいのあったか？」

「僕はこれ！」

トウヤが指差したのは、お店の入口にかかっていた蓋付きの懐中時計。銀色に鈍く光るそれは、トウヤの掌より少し大きく、裏側にはパークでよく見る『の』の文字があしらわれていた

正直、意外な物を選んだなと思う。剣のおもちゃや龍のキーホルダーのような、いかにもかっこよさげな物を選ぶかと思ってた。早くも好みが変わってきたのかな？

「…これ、やけに古びてないか？」

「確かに…ってこれ、昔のパークで売られてたやつだ。しかもかなり初期のやつだよ」

「なるほど…道理でこんな風になってるはずだ」

何処かで見たことある気がしてたけど、そういえば昔、父さんが似たような物を使ってたのを思い出した。よく現物が残っていたものだ

外側は傷だらけで、中の針は時を刻んでいなかった。完全に壊れてるなこれ。ボロボロで直せなさそうだ

「あら？それ片付けてなかったのね」

「どういうことだ？」

「それ、壊れちゃってるでしょ？だから売り物にならないからって、スタッフさんがさっき片付けたはずなんだけど…」

「たぶん、そのまま置いてっちゃったんでしょうね～」

「そうだったんだ。残念だったなトウヤ、でも時計なら他にもあるぞ？」

「…うん」

懐中時計なら、デザインや色が違うけど新しい物はある。けれどもトウヤは、壊れたそれを諦めきれない様子で見ていた。そのデザインに一目惚れでもしたのかな？

「欲しいならあげるわよ？」

「…え？」

「スタッフさんに言わなくて大丈夫？」

「大丈夫よ。それにどうせ捨てちゃうなら、大切にしてくれる人が持ってた方が、これも嬉しいでしょうしね。はい、どうぞ」

「ありがとう。よかったな、トウヤ」

「うん！ありがとうアシカちゃん！」

懐中時計を抱き締めて、ここに来て一番の笑顔を見せたトウヤ。それほどまでに、これが欲しくてたまらなかったのだろう。よほど嬉しいのか、時を止めそうなポーズを決めていた

これはタダで貰えたので、トウヤは商品券を新品の懐中時計に使った。そっちの外見には特に特徴はなく、中に『の』があしらわれ、龍の模様が描かれていた。やっぱりそういうのも好きなのね

*

「もう帰るのー？」

「帰るの。またいつかね」

「絶対だよ！」

「ああ、絶対だ」

お土産を持って、荷物も持って、海でイルカさん達と遊んで、待つのはキョウシュウ行きの船。もう終わるは一泊二日のリウキウ旅行。島を巡れなかったのは残念だけど、その分次に来た時は思いっきり堪能しよう。子供達がもう少し大きくなったら、また家族全員で来ようね

「やっほー！」

「間に合ったー！」

「あっ、お疲れ様。見送りに来てくれたの？」

「それもあるし、他にもあるよー」

「トウヤ、シュリ、ちょっとおいでー？」

名指しされた子供達は、素直にシーサーさんの元へ。頭を撫でて、抱っこしてクルッと回って下ろして、最後に二人は笑顔で左右対称の同じポーズを取った

「何したの？」

「おまじないさー！二人に福が来ますようにってねー！」

「無病息災に健康祈願、その他諸々！これで厄を祓えるよー！」

「ふんわりとしてるな…」

同感だ。でも神様のありがたいおまじないだ、きっと必ず御利益がある。きっと二人を、未来まで守ってくれるはずだ

「今度は私達がそっちに行くねー！」

「次は思いっきり遊ぼうねー！」

「いつでも来い」

「待ってるよ」

「「またねー！」」

船に乗り、見えなくなるまで手を振って、リウキウへと別れを告げる。彼女達がキョウシュウに来たら、出来る限りのおもてなしをしてあげよう

お出迎えの挨拶は…『めんそーれ！』にしようかな？