幻想の けもの After Story

第12話 白の世界で舞う幼子

「いらっしゃいませ」

「ようこそお出でくださいました」

「「こんにちはー！」」

「４人だ、よろしく頼む」

「畏まりました。どうぞこちらへ」

お出迎えしてくれたのは、和風な着物姿のギンギツネさんとキタキツネさん。深々とお辞儀をして、俺達を部屋へと案内してくれる。その間に、温泉の入浴時間、夕食の時間やメニュー、旅館の使い方等を説明してくれた

そう、ここは雪山の温泉旅館。今日から家族で、一泊二日お世話になります

ここはキョウシュウエリアの人気スポットの一つとなり、外では雪遊びを、中では色々な種類のゲームを楽しめると評判である。コートや手袋、ソリにボード等を貸し出しているから、何も持ってこなくても安心だ

外から来たヒトがここまで来る移動手段は、港から出ている専用のバス。日替わりで護衛のフレンズが同じく乗車して、程々のスピードでここまで来る。今のところ、セルリアンに襲われたという報告はない

現在は完全予約制で、数日おきに外のヒトを少人数招き入れているのは遊園地と同じ。それでも予約が先の先まで埋まっているらしく、抽選の倍率も高いとのこと。それは多分、看板娘であるフレンズ達の影響もあると思う。だって今も注目されているし

因みに、ここの仕事服をキングコブラにも着てもらったことがある。やっぱり似合ってて、彼女の美しさをより引き出していて本当に可愛くて最高だった…この話は置いておこうか

「にしてもギンギツネさんはともかく、キタキツネさんはよくやろうとしたよね」

「手伝うと新しいゲームが増えるからね。最近また増えたんだよ」

「動機はどうあれ、手伝ってくれるのは凄く助かってるわ。結構お客さん来るのよ」

部屋に着いた途端、二人の口調が崩れる。お客さんの前でこうならないように、毎日の練習として二人は丁寧な言葉遣いでお出迎えをしている

「それよりも、午後のあれ、よろしく頼むわね」

「了解した。心配はいらない。二人もやる気十分だからな」

「凄いの作るよ！」

「大きいの作るの！」

「フフッ、なら期待してるわよ？」

「…ねぇそろそろゲーム」

「まだ終わってないわよ」

「うええええ…」

引き摺られるように、ギンギツネさんはキタキツネさんを連れていった。しっかり準備して、俺達も遊びに行こう

*

「わーい！雪がいっぱいだー！」

我先にと飛び出して、雪にダイブしたシュリ。転んだかと思ったけど、自分からしたらしく特に問題はないようだ。積もった雪を空に投げて、落ちてくるそれを叩いては走り回っている

「まっしろ…ふわふわしてる！」

トウヤは一歩一歩踏みしめている…と思いきや、雪の上をピョンピョンと跳ね始めた。足跡をつけるのが楽しいのか、あちこち歩いては足跡まみれにしている。ダイブは…しなさそうかな

「二人とも寒くないか？」

「大丈夫！」

「全然寒くないよ！早くあそぼっ！」

「はいはい、じゃあまずはソリで滑ろうな」

厚着に帽子、耳当て手袋マフラー、ホッカイロも装備と完全防寒な俺達。太陽は出ていないけど、動いていれば多少は暖まるだろう

とはいえ油断はしない。ジャングルの時と同じように、いつ寒さへの耐性が決壊するか分からないからね。トウヤはバスの中でも寒そうにしていたから、特に見ててあげないと

「なぁ、あれ本物かな？」

「すげぇクオリティだよな。声かけてこようかな」

「お話ししてみたいよね～」

「やめときなよ。邪魔しちゃ悪いよ」

…なんか、俺達のことを言ってるような会話が聞こえた。振り向くと、若い男女二組がこちらを見ていた。軽く手と尻尾を振ってやると、跳ねながら大きく手を振り返して遊びに戻っていった。大いにはしゃいでる声がよく聞こえる

ジャパリパークという場所がそうさせるのか、俺がいつもの蛇の姿をしていても、外のヒトに自然と受け入れられている。そして、俺達家族を見た時の反応は様々で、これは結構珍しい例だ。変な風に思われるよりはずっといいけど、正直最初は戸惑いも大きかった

まぁそんなことは、もう気にならないし気にしていない

「パパー？どうしたのー？」

「早く行こうよー！」

「来ないと置いていくぞ？」

「待って待って、今行くって！」

隣には、愛する家族がいてくれるからね

「よし、行くぞ！」

「そらっ！進めっ！」

「「きゃはははは！！！」」

俺がトウヤを、キングコブラがシュリを前に乗せて、勢いよく坂を下る。そこまで急な坂じゃないけど、尻尾のブーストのおかげで子供達が楽しめるくらいのスピードは出ている

「もう一回！もう一回やろっ！」

「僕もっと速いのがいい！」

「あっ！私も！」

「も、もっとだと？大丈夫だろうか…」

「まぁ、転けない程度にやろうか。怪我したら大変だし」

要望にお答えして、少しだけスピードアップのソリ滑り。雪が舞って顔に当たっても、お構いなしにキャーキャーとはしゃいでいる。そして終われば、もっと速くとせがまれる

…防御結界、考えておこうかな

*

『お客様にお知らせ致します。只今より、【雪山かまくら創作会】を開催致します。皆様、どうぞ奮ってご参加下さいませ』

おっと、もうそんな時間か。周りも動き始めたから、俺達も準備を始めよう

ギンギツネさんにお願いされていたこと、それがこのイベントへの参加である。参加賞もあるとのことなので、俺達は二つ返事で承諾した

とはいっても、これは周りと競う本格的なものじゃない。外のヒトにかまくら作りを通して、フレンズ達と交流をしてもらうことを目的としたものだ。滞在時間を伸ばせるようになれば、それこそ本格的な雪まつりやコンテストになるだろう

参加者は俺達家族の他にも、ヒトのグループとフレンズのグループがそれぞれいる。前者にはサポートと称して、遊びに来たフレンズが１人参加する。誰が参加するかは俺も知らない──

「はぁ～い、皆さんよろしくお願いしますね～」

「きれーな白髪だ…」

「ふわふわお姉さんだ…」

「色々と大きいんですけど…」

「空気食べてるの不思議だけど可愛い…」

「これが終わったら、ゆっくり温泉に入りますよよよ…」

「私達も入りますよよよ…」

「あんたも言うんかい！」

「でも気持ちは分かるよよよ…」

「確かに。これは真似したくなる可愛さ」

──うん、思いっきり知ってる子がいたな

他の子も配置に着いたのか、歓声のような何かがあちこちで上がっている。まぁ楽しくやれそうなら、それに越したことはないか

「む、お前達も参加していたのか」

「あっ、バリーさん。今日は一人？」

「いや、二人もいるぞ」

「ごきげんよう」

「お久しぶりです、皆さん」

彼女に続き、ひょこっと現れたのはブチハイエナさんとアードウルフさん。今日のバスの護衛は彼女達だったようで、せっかく来たのだから参加していこう、ということらしい

「アードちゃん達はどんなかまくら作るの？」

「それは完成するまでのお楽しみです。そっちの方が楽しみが増えますから」

「そっか！なら僕達が作るのも内緒にする！」

「ええ、楽しみにしてるわ」

「やる以上、全力を以て作るのみだ。ではな」

少し離れて、作業を開始したバリーさん一向。あんな真剣な瞳をされたら、俺達も答えるしかあるまい

「んじゃ、まずは雪を集めよう。雪かき開始！」

「「かいしー！」」

小さなスコップで、雪をザクザクして集めるトウヤとシュリ。俺達は大きなスコップとソリを使って、少し離れた雪を集めていく

「よし、固めていくぞ。さぁ乗せていけ！」

「「おおー！」」

ある程度集めたら、１つにまとめて、塊を大きくしていく。『よいしょー！』と掛け声をかけながら積み上げて、丸くなるように削っていく。少しずつ丁寧に作っていこう

*

「へくちっ！」

作業から十数分。ここで、大きなくしゃみが１つ

「トウヤ、大丈夫か？寒いか？」

「だいじょーぶ。寒くない」ｽﾞｽﾞｯ…

「アハハ！お兄鼻水出てる！」

「大丈夫じゃなかったな。ほらおいで？」

鼻をかませて、スタッフのいるテントへ移動する。ここでは紅茶やコーヒー等、暖かい飲み物が無料で配られている。俺は紅茶を、トウヤはホットミルクを選んで、火傷に注意して少しずつ口に入れる

「トウヤ、やっぱり寒いだろ？」

「寒くないもん！大丈夫だもん！」

「嘘だ。パパには分かる、トウヤは嘘をついてる。我慢しないで言っていいんだぞ。ほら、本当は？」

「…………寒い」

「よく言えたな、偉いぞ。もう少しここにいような」

「…うん」

ぎゅっと抱き寄せる。小さな口から、白い息が絶え間なく出てくる。言葉にしたからか、身体はブルブルと震え、コップを持つ手が揺れている。これは相当我慢していたな

寒さへの耐性は、シュリの方が遥かに高いらしい。兄妹でここまで耐性が真逆とは。まぁ我慢の限界に関しては、兄心からかトウヤの方が上だけど。でもそれは、時と場合で良いことにも悪いことにもなる。今回は悪い方に出てしまった

苦手なこと、駄目なこと。それがあるのは決して悪いことじゃない。それをゆっくりでいいから、しっかりと学んでいってほしいものだ

「私もゆっくり休みます～。美味しそうな匂いがしましたしね～」

ホワイトライオンさんが隣に座って、コーンポタージュを一口。彼女は文字通り猫舌だから、飲むのに少し苦労している。何回もフーフーして、美味しそうに飲んでいた

「そういえば、これは貰いましたか？」

「いや、貰ってないね」

彼女が取り出したのは、俺達が持っていた物より少し大きめのホッカイロ。上着の内側に入れておけば長い時間暖めてくれそうだ。予想以上に冷え込んできたから、スタッフが皆に配っているそうな

「ならあげますね～。私は沢山貰ったので、遠慮しないでいいですよ～」

「ありがとう、助かるよ。ほら、トウヤも」

「ありがとうホワライちゃん！」

「どういたしまして～」

「よーし！パパいこっ！」

「大丈夫か？もう少し休んだ方が…」

「だいじょーぶ！これあったかいもん！」

得意気に出したホッカイロを、顔に当てて笑うトウヤ。幾分かマシになったのは本当みたいだ。なら、もう一杯だけ飲んでから行こう

…あっ、これだけは聞いておこうかな

「ホワイトライオンさん、楽しめてる？」

「はぁい、とっても楽しいです。心配しなくても大丈夫ですよ～」

「…そっか。なら良かった」

言いたいこと、聞きたいこと。お互いに通じたので、二人の元へ戻るとしよう

*

「さて、進み具合はどうなっ……て……？」

「ｳｩ…ｴｳ…」

「よしよし、痛かったな」

まず、目の前の状況を整理しよう。大きな事柄が３つある

１つ：かまくらの一ヶ所が凹んでいる

２つ：シュリが妻にしがみついて泣いている

３つ：妻がシュリを抱き締めて頭を撫でている

…これは、もしかして

「シュリどうしたの？だいじょうぶ？」

「…なんとなく予想出来たけど、一応。何があったの？」

「…かまくらに、頭からダイブしたんだ」

やっぱりね…

どうやら、他のグループがしていたことを真似したらしい。しかし勢いと高さが足りなかった結果、かまくらを貫くことは出来ず、ただ頭を打っただけになった。どこかのキツネのようにするには、まだ早かったということだ

「コウ、頼めるか？」

「任せといて」

手袋を取って、掌に意識を集中させる。そして、お決まりのあれを呟く

「痛いの痛いの、とんでけ～！」

「ｸﾞｽｯ………あれ？ホントに痛くなくなった！」

「ええー！？パパすごーい！」

「フッフッフ！」

やったことは簡単だ。サンドスターが回復速度の向上に使えるから、その役割を補強したのだ。気づかれないくらいの量のサンドスターを集めてそっと撫でてやれば、効果が上がって簡易的な痛み止めの完成だ

「これでもう大丈夫だな」

「うん！続きやる！」

「もっとおっきくしよっ！」

「するする！」

「全く…」

呆れながらも、一安心した様子のキングコブラ。『ありがとう』と言われたので、『どういたしまして』と返して二人で微笑み、ラストスパートをかけるのだった

*

そんなこんなで──

「「かんせーい！」」

「中々上手く出来たのではないか？」

「うん、凄く良いと思うよ」

眼を作って、耳と尻尾をつけて、横にちょこっと雪だるまを作った

出来たのは『きつねかまくら』。『こやっ』と鳴きそうな、可愛いものが作れたと自分でも思う。４人で中に入っても問題ないくらいの広さにも出来たしね

「ほう？可愛いものを作ったな」

「まぁね。そっちはどう？」

「こっちは…これだ！」

バリーさん達が作ったのも中々の大きさで、入口には看板のようなものがついていた。中にはサンドバックを模した雪だるま(？)が２つほど置いてあった

「名付けて『かまくら道場』だ。良い出来だろ？」

「…なるほど、バリーらしいものを作ったな」

「ええ、本当に彼女らしいわ…」

「あはは…でも楽しかったです」

付き添いの二人は、少し苦笑いを浮かべていた。見物人は多いから、ある意味大成功と言えると思うよ

全員作り終えたようなので見て回っていく。ライオンやオオカミといった動物の耳や尻尾をつけたり、テーブルや椅子があったり、左右対象な２つがあったりと、個性豊かなかまくらが沢山あった

中には雪ウサギで周りを囲んだり、クオリティの高いペンギンの氷像を立てたりと、かまくらよりも他に力を入れていたグループもあった。これはこれで、このイベントを楽しんでくれた証拠だ

「トウヤ、シュリ、楽しかったか？」

「楽しかった！また作りたい！」

「今度はもっとおっきいの作る！」

「そうだな、また作ろうな」

今日のことは、二人にとって良い勉強になっただろう。これを糧にして、次はどうしたらもっと良いのが作れるか、考えてくれたら嬉しいな

でも今日はこれで終わり。後はゆっくり、温泉に入りたいものだ