クソゲーって言うな２ 〜囚われのエルイーザ！？ 〜

第27話 幕間の終焉

　押っ取り刀すらも落としかねない慌て様であったが、どうにか全員が配置に着くことに成功した。

　場面は神殿の外周。リリアとピュリオスが公子失踪事件を調査する所から再開された。しかしながら、別マップを活用する事は出来ず、このシーンをもって物語にピリオドを打たねばならない。

　よほどの豪腕でなければ不可能なミッションなのだが、果たしてエルイーザの名案とやらは効を奏するのだろうか。

◆　◆　◆

「うーん。なるほど、なるほど」

「先生、何かわかりますかーぁ？」

　メリィが虫眼鏡を手にうろつくと、助手のピュリオスは繰り返し尋ねた。聞こえるのは独り言ばかりで、今のところ要領を得ない時間が続く。

　そこへ、茂みを掻き分けて現れた一団がある。女性ばかりが目につく集団だが、男やウサギの姿も見える。

「ねぇルイーズ。本当に道合ってるの？」

「そうねぇ。こっちで間違いないと思うんだけど……」

「おい、ここは神殿だぞ！　逆戻りじゃねぇか！」

「あらまぁ、失敗しちゃったわねぇ」

　ルイーズが自分の頭をコツリとた叩く。お茶目さんが誘導したせいで、イサリの町から逆戻りしたというのである。こうして無理のない雰囲気を醸し出しつつも、合流は為された。

　それから間髪入れず、真逆の方から現れた者が居た。エルイーザだ。眼を白黒させながら彷徨う様は、手負いの野生生物のようにも見える。

「エルイーザ、どうしてこんな所に！？」

「リーディス！」

「それにその格好はどうしたんだ。物凄く赤いぞ！」

　彼女の体は再びカブレル・キノコの粉末を浴びていた。そのため至るところが腫れており、遠目からは返り血のように見えそうだ。

「リーディス、お願い。助けて」

　エルイーザは縋るような目線と共に歩み寄った。

「近寄るな。今更オレに何の用があるってんだ」

「私、やっと気付いたの。本当の気持ちに」

「本当の気持ちだって……？」

　リーディスは眼を見開いたかと思うと、腹一杯に息を吸い込んだ。そして全身全霊で叫び声をあげた。

「うおぉぉーーッ。オレは真実の愛に気付いたぞーー！」

　リーディスはすぐさまケラリッサのもとへ駆け寄ると、彼女の手を両手で包み込んだ。

「お前が好きだケラリッサ！」

「マジッスか？　実はアタシも一目見たときから！」

「よし、結婚しよう！」

「嬉しいッス！」

　間髪いれずリリアが叫ぶ。

「結婚するならお祝いしないとね！　こんな事もあろうかと料理はもう作ってあるわ！」

「よっしゃ、食おうぜ！」

　トントン拍子で会話を重ねたかと思うと、今度は草場の上に料理を並べてしまった。パンに干し肉に煎餅と明らかに残り物なのだが、一応は祝いの席なのだ。

　旨いもの食ってリーディスもニッコリ。

「やったやった、アタシの手料理で笑ってくれた！」

「うん。旨いからな」

「その顔が見てみたかったのよ！」

　そしてたらふく食べたモチうさぎもニッコリ。

「あらまぁモチーニちゃん。随分と嬉しそうねぇ」

「もっも！」

「そう。そんなに楽しいなら、ここに住んじゃいましょうか」

「もっも！」

「ようやく見つけたわね。私達の安住の地を」

　矢継ぎ早にリリアとルイーズの願望が満たされたが、これで終わりではない。まだメリィの分が残されている。

　その時だ。やはり茂みから新たな人物が顔を覗かせた。マリウスとミーナである。

「そこの皆さん。この辺で怪しい人物を見かけませんでしたか？」

「凶悪犯ですよ！　うちの坊っちゃんが、そりゃもうドエラい目に！」

　その登場をキッカケにして、メリィは唸り声をあげた。そしてステッキを振り回したのち、先端をエルイーザの方へと向けた。

「あなたが犯人です！」

「先生。なぜそう思うのですかーぁ？」

「この女性をよく見てください。赤いです。返り血です。つまりは真犯人なのです！」

「なんですってーーぇ？」

　ピュリオスの絶叫が響くなり、エルイーザは身を翻して逃走した。最後の悪あがきが始まったのだ。

「逃げました、みんなで捕まえましょう！」

　メリィの号令に全員が応じた。そこでシステムがいつものメッセージを宣言する。

――ロードが完了しました。

◆　◆　◆

　短い枠の中、どうにか全ての伏線を回収する事が出来た。リーディスは真実の愛を見つけた。リリア達も料理人としての生きがいを知り、安息の地を得て、狡猾な犯罪者を告発できたのだ。雑である事は百も承知。彼らには最早、じっくりと物語を展開するだけの手段が無いのだから。

　この『打ち切りエンド』の様な疾走感は、まだまだ終わらない。次に控えるラストステージにおいても、速度が緩まるどころか更に加速してゆくのである。