クソゲーって言うな２ 〜囚われのエルイーザ！？ 〜

第26話 終焉に向けて

　はじまりの平原は大いに賑わっていた。野外に設えたカマドと調理台では、宮廷料理人達が忙しなくする。招待客然のキャラクター達はスッカリ腹を減らしており、漂う香りや調理を盗み見ては、献立について妄想を広げるのだ。

「えっへっへ。楽しみだなぁ」

　食いしん坊が舌なめずりしつつ、来たるべき時を待ち続けた。いつも通りの態度である。隣に座るメリィは指摘する気にもなれず、同じく暇していた大猫と戯れる事を選んだ。

「しっかしアレだな。今回もヤバかったよなぁ」

　リーディスが何の気無しに言った。

「そうですね。こうして平和を迎えたのが不思議なくらいです」

　言葉を拾ったのはマリウスだ。眩しいような目線を周囲に送っては、安らかな笑みを浮かべた。

「エルイーザさん達も、割りかし復活したようですね」

　テーブルの端に座る２人を見てみると、顔色はだいぶ回復していた。再び元気を取り戻すのも、そう先の話でもなさそうだ。

「それにしても、さっきのは何だよ。あんなヨレヨレになるとか有り得ねぇ。思い出すだけで笑えてくる」

「ダメですよ。あんまりネタにしては可哀想です」

「そう言うお前もニヤけてんぞ」

「そりゃまぁ、物には限度がありますから」

　そこで互いの視線が重なると、どちらからでもなく高らかに笑った。こうして和やかさを味わえるのも、平和ならではというものだ。

「みなさーん、お待たせしましたぁ！　ハイドラゴンのテイルステーキですよー！」

「それ美味しいやつ！　すっごいすっごい美味しいやつ！」

　ミーナが最初に用意したのは、いきなりにも塊肉だった。各人の前に置かれた皿の上で、輪切り状のステーキが湯気をたてている。味付けはソイソース。皿の端にはWasabiがちょこんと華を添える。空腹に悩む面々からすれば、我慢は即ち拷問なのであった。

　すかさず幾つもの視線がリーディスの方へ飛ぶ。進行を急かされたのだ。

「よし、みんなグラスは持ったな」

　彼も当然のように音頭を取ろうとする。この気質がやはり主人公に相応しいというものだ。グラスを高々に掲げ、決まりきった祝辞を述べようとした。

「ええと。この度は無事、騒動を鎮める事が……」

　その語りは予期せぬ形で止められた。何の脈絡も無しに、意識に馴染み深い感覚が押し寄せてきたからだ。リーディスは慌てて辺りを見渡す。度肝を抜かれたのは皆も同じであった。

「おい、ゲームの電源がついたぞ！」

「どうしてよ！　よりにもよって、このタイミングな訳！？」

「いや待てよ。２周目ってまだ途中じゃ無かったか！？」

　全員がハッと気付く。そして痛いくらいの静寂の後に声を揃えた。

「忘れてたーーッ！」

　痛恨のミスである。バグを退治した後に戦後処理を終えて、スッカリ仕事を完了した気になっていたのだ。本来の役割はプレイヤーを楽しませる事。更に言えば、２周目シナリオを終える所までが使命なのである。

「ヤベェよ、どこまでやったんだっけ！？」

　大いなる危機を挟んだ為に、記憶は曖昧だ。

「えっと、確か毒キノコにやられて……」

「それはだいぶ前にやったぞ！」

「じゃあ、ソーヤさんが猫まみれになってウッヒョヒョーイって……」

「それはまだやってない！」

「思い出しました！　このメリィちゃんが探偵で出演したところで止まってます！」

「でかしたぞ！　じゃあその続きを……」

　出立しようとするメンバーをエルイーザが止めた。芯の通った意志の強い声で。

「待て待てお前ら。何か忘れてないか？」

「用があるなら後にしろよ。今はヤベェんだって」

「いや、もう無いから。町とか城とか」

「……あっ！」

「アタシが全部ブッ壊したからな」

「アァーーッ！」

　彼女の言う通り、この世界にはまともな施設は残されていない。健在なのはせいぜい邪神の塔と神殿くらいのものだ。

「マジでシャレになってねぇ！　どうしろってんだ！」

「これはもう詰みですよ。取り繕いようがありません」

「ちょっとメリィ。何かアイディアとかないの？」

「無茶言わないでください豚女！」

「その言い草はあんまりでしょ！？」

「ギャアギャア喚くなカスどもが！」

　エルイーザの一喝で、どうにか場は静まる。もちろん沈黙が許されるような状況ではないのだが。

「良いか。アタシには名案がある。つうか、これしか方法が無ぇ」

「何だそれ、教えてくれ！」

「おっとその前に約束しろ。今後何があっても今回の騒動を蒸し返さない。それが条件だ」

　彼らに選択肢など有って無いようなものだ。答えは即答である。

「それくらい飲むから、早く！」

「よっし契約成立だな！　ケツの穴かっぽじって良く聞けよ！」

　それを言うなら耳の穴だろ、なんてツッコミすらない。一同はエルイーザを中心にして円を作り、話に耳を傾けたのだが、その耳を疑うものが続出した。

「マジで言ってんのか、それ？」

　反応は芳しくない。不評と言っても良いくらいだ。

「悩めるだけの時間があんのか？　もうすぐ幕間が始まんだぞ」

「しかたない、エルイーザの言葉に従ってくれ！」

「ねぇ、開始まであと１０秒しかないわ！」

「全速力だ！　急いで開始地点に！」

　こうして出演者達は魔法陣を描き、空間転移によって移動した。タイミングとしてはまさにギリギリで、滑り込むようにして開幕には間に合ったのだ。

　だが、それも虚しい努力かもしれない。なぜなら遅刻者が出たとしても、そんなものが霞んでしまう程に、破天荒な物語が待っているのだから。