クソゲーって言うな２ 〜囚われのエルイーザ！？ 〜

第23話 バグ大戦５

　邪神の塔の最上階。エルイーザによる審判は始まったばかりであり、決断は厳しく迫られた。服従か死か。死とは単なる致命傷を負うことではなく、アイデンティティの喪失。すなわち自我の削除である。

　リーディスを失った哀しみは、怒りは途方もなく大きい。それでも目前で蠢く困難を思えば、糾弾する声も鳴りを潜めていった。

「さぁて、次はケラリッサ。お前だ」

　エルイーザの両手には依然として同じグラスと漆黒の穴がある。憔悴するケラリッサは濡れそぼった瞳を左右に向け、何度となく往復させた。そのうち頭垂れると、顔を俯けたままで、引きつったような笑い声をあげた。

「何がおかしい。狂ったか？」

　まなじりをあげてエルイーザが問う。それから、おもむろに頭を持ち上げたケラリッサだが、意外にも朗らかな笑みを湛えていた。

「いえいえ、お気になさらず。決めました、グラスの方をお願いするッス」

「ケラリッサさん、早まってはいけない！」

「マリウスさんの言う通りよ！　こんなヤツの手下になったって、不幸せになるって決まってるじゃない！」

　居並ぶ仲間たちは激しく反発した。賛同者は１人として居ないらしい。しかしケラリッサは臆した素振りも見せず、ゆったりとした調子で答えた。

「あぁ、勘弁して欲しいッス。アタシは非戦闘員なんで。命を張っちゃうようなキャラじゃないんで」

「そうだけど、だからって……」

　この中で唯一の一般人である。武器を手に取り、勝利に固執するタイプではないのだ。ならば意地や誇りよりも、生き長らえる事を優先させるのは自然な選択だろう。

「そんな訳でエルイーザさん。グラスをくださいな。でもその前に両手を解いて欲しいんスよ」

「……何の為に」

「お近づきの印に、献上品を差し上げようかなーなんて。リュックの中に入ってるんで、すぐお渡しできるッスよ」

「ふぅん。献上品ねぇ」

「ええ、そうなんスよ。そりゃあもう、お美しい貴女にピッタリの！」

　そう告げる顔は、主人に尾を振る犬のようだ。周りの仲間たちは聞くに耐えんと、顔を背けた。

　エルイーザはその様を眺める内、全身の闘気が萎んでいくのを感じた。

（信念も誇りも無い非力な女。大した事は出来ねぇだろうな）

　そう判断すると鼻息を鳴らし、ケラリッサの腕を強く睨んだ。それだけで縛めは解かれ、両手には久しぶりの自由が戻る。

「おかしな真似すんじゃねぇぞ。そん時はブッ殺すからな」

「えへへ。そりゃもちろん。分かってるッスよ」

　その場でリュックの奥深くをまさぐる。愉快そうな独り言に軽快な物音が、酷く場違いな風に響き渡った。

「フンフフ〜〜ンっと。あったあった、これッスよ」

　ケラリッサはそう告げた次の瞬間、手にした瓶を開封し、そのままエルイーザ目掛けて投げつけた。中の赤い粉末が上半身へと降りかかる。

「うわっ、何しやがる！」

「今のはカブレル・キノコの粉末ッスよ。直に触れるとただれるっつう毒薬でぇーす」

「騙しやがったなテメェ！」

「いやぁ、ほんと疑う事を知らないんスね。アンタ、悪党に向いて無いッスよ」

　ケラリッサが快活に笑ったかと思うと、間もなく止めた。そして神妙な顔つきで仲間たちの方を見た。

「そんな訳で皆さん。残念だけどお別れッス」

「ケラリッサさん、なんて無茶を……！」

「へへっ。リーディスさんの分も一矢報いてやりたかったんスよ。何も出来ない内に殺されちゃって、無念だったろうなーなんて」

「だからって」

「はぁ……笑った笑った。人生の締めくくりとしちゃあ上出来ッスかね」

　視線を再び前に戻すと、悶え苦しむエルイーザの姿があった。やがて上半身のあちこちが赤く腫れ上がり、顔も怒りから紅潮していく。宿主の感情に呼応してか、触手にも猛々しい闘気が籠もる。いよいよ潮時であるのは、戦に不慣れなケラリッサでも容易に理解できた。

「それじゃあ短い間でしたけど、楽しかったッスよ」

「逃げて、今の内に早く！」

「足はまだ繋がれてるんで無理ッスよ、すんません」

「そんなのダメよ、あぁ……誰か！」

　リリアは、ルイーズは思わず神に祈った。だが皮肉な事に、彼女らの仕える神こそが仲間を惨殺しようとしているのだから、何に縋れば良いのだろうか。

「ええい！　せめて片手でも使えたら……！」

　マリウスも必死になって暴れ始める。縛めを魔法で解呪や破壊できないか試す、また試す。

「おのれエルイーザ！　無抵抗の婦女子をいたぶるのが貴様の正義だというのか！　今一度勝負せよッ」

「エルイーザさんよぉ、アンタは乱暴だけど、もうちっと話の分かるヤツだったじゃないか！」

　ソーヤにソガキス、ミーナも力任せに破ろうとする。しかし全てが無駄であった。バグによる拘束は未知なるものであり、彼らの手に負える物では無いのだ。

　そしていよいよ、その時は来た。態勢を整えたエルイーザの眼光は、身の毛もよだつ程に強烈だ。憎悪に染め上げられた瞳が、もはや問答無用と叫ぶようである。

　一方でケラリッサには抵抗の意思が見られない。ただ力の無い笑みを浮かべ、虚ろな視線を前に向けるばかりだ。

「それでは皆さん、さようなら」

「やめてエルイーザ！　お願いだから！」

「アタシが消えても、どうか忘れないで」

「ケラリッサーーッ」

　マリウス達は見た。白んじる視界で、触手に襲われんとする少女の姿を。そして彼らは最期の時をその眼で見る事は叶わなかった。

　顔を背けたのではない。眩い閃光が辺りにほとばしり、耐えきれずに目蓋を閉じたのだ。

「これは、何事ですか……！？」

　強烈なまでに明るい。まるで傍に太陽でも出現したかのようだ。マリウス達は痛みと、そして説明のつかない安らぎが宿るのを感じた。

「皆、大丈夫か！？」

「その声は……リーディス！」

　無間の闇から飛び出し、姿を現したのはリーディスだ。彼は全身を金色の光に覆われ、再び戦場に躍り出たのだ。

「本当だ、勇者様だ！」

「あぁ、生きていてくれただなんて……神様！」

　輝きが落ち着きを見せると、誰もがリーディスの健在な姿を目の当たりにした。広々とした室内は直ちに歓声で揺れる。

　その声を背に受け、リーディスは敵と対峙した。抜き放った剣の切っ先を向けながら。

「お前の思う通りにはさせないぞ、エルイーザ！」

「この、クソ野郎が。死にぞこないめッ」

「だったら試してみるか？　本当に死にぞこないかどうかをな！」

　こうして局面は大きな転換点を迎えた。果たして勝つのはリーディスか、はたまたエルイーザか。それを知る者は誰一人として居なかった。