クソゲーって言うな２ 〜囚われのエルイーザ！？ 〜

第22話 バグ大戦４

　リーディスは今、一条の光すら差さない闇の中に居る。彼はとうに五感を喪失し、目にする物、耳にする音のない世界をただひたすら彷徨（さまよ）っていた。

　このまま自分という存在も消えてしまうのかもしれない。いやそもそも、自分は本当に実在する人物なのか。今やそれすらも分からなくなる。

「全部夢だった、とかな……」

　呟いた声が耳にうるさい。いつぶりかに聞こえた音は苦痛に塗れていた。やがて自由になる口すらもつぐむ様になり、心までも静謐（せいひつ）に同化させようと心に決めた。

　どこまでも広がる無間の闇。脱出法などあるはずもない。エルイーザの思惑通り消えてしまうのは酷く悔しいのだが、自分に一体何が出来るというのか。その悔悟（かいご）の念すらも、やがて黒く塗りつぶされていくだろう。自我が暗闇に飲まれ行くとともに。

（……うん？　何の音だろう）

　遠くから何か聞こえた。最初は耳鳴りかとも思ったのだが、そうではない事に気づく。意識を集中させ、そば耳を立てていると、微かな物音は話し声なのだと分かった。より神経を研ぎ澄まし、音の輪郭を掴もうとすると、やがて全てを聞き取る事が出来た。

——ロックされているキャラです。この改変には管理者権限を必要とします。ロックされているキャラです……。

　それはシステムメッセージだった。抑揚無く繰り返される定型文だが、リーディスの心に活力を与えるには十分だった。生きようとする気力が聴覚を取り戻し、触覚もそれに伴って体に宿る。そこでようやく地面がある事に気付き、重力が働いている事までを把握した。

　歩ける。見えないだけで、地面を踏みしめて行ける。そう思うなり、彼はメッセージの聞こえる方へと進んだ。歩くほどに音は大きくなり、肌に微かな振動すら感じるようになる。それでも構わず進むと、視界は突如として眩い光に包まれた。

「うわっ。何だ！？」

　脳が痺れる程の痛みが走る。瞼を閉じ、顔を両手で覆ってもまだ痛む。

　耐えた。ただ無言で耐えるしか無かった。そうして眩しさに慣れて痛みが引いた頃だ。恐る恐る眼を開いてみると、今度は全く見知らぬ場所で立ち尽くしていた。

「ここはどこだ？」

　彼が戸惑うのは、周辺の建築様式が異様だからだ。床や壁は純白の石材で出来ており、そこに流線型の模様が黒色で細やかに描かれている。一面がモノトーンの世界だ。壁に備え付けられた松明の光が無ければ、色が消えたと誤認したかもしれない。

　リーディスが訪れた場所は深層界だ。ゲームプレイ時に使用される戦場マップや、住民が暮らす街中などの表層界とは異なり、深層界は通常の手段で訪れる事など不可能である。有り体に言えば没データが格納される階層で、ここも膨大なデータのうちの極一部分であった。

　もちろんリーディスにとって未知なるエリアだ。いやリーディスどころか、主要キャラの誰も知らぬ世界であり、全容を把握するのは創造主（プログラマー）ぐらいなものだ。

「このまま進んでも平気なのか？　まさか、戻れなくなったりしないよな」

　リーディスは知らないなりに、奥へ奥へと向かった。カツリ、カツリ。一人分の足音が遠くまで響き渡り、その音が強い不安をもたらした。進むべきか、退くべきか。そんな迷いが生じた頃、不意に横から声をかけられた。

——よくぞ来た。我が末裔よ。

「ギャァアアーー！」

　リーディスは飛びのいて倒れた。心臓の鼓動が聞こえる程に早鐘を打つ。大暴れする左胸を押さえ、声のした方に眼を向けると、一体の彫像が見えた。それがただの像でない事はすぐに分かる。

「これってもしかして、勇者ダリウス……！」

　ダリウスとはリーディスの祖先にあたる人物である。ただし互いに面識など無く、物語の設定上で定められただけの血縁関係なので、さすがに親愛の情までは湧かない。それでも状況が状況だ。どこか運命的な巡り合わせで、窮地を打開するキッカケのようにも思えた。

　像と向き合いながら次の言葉を待つ。だがそれっきり、一言すらも発しなくなった。スイッチでもあるのかと思い、像をまさぐり、あちこち触れてみたのだが結果は変わらず。単なる置物に成り下がっていた。

「さすがに空耳じゃねぇよな」

　未消化な物を感じつつも、更に奥へと進んだ。すると、また同じ声がした。新たな彫像の前を通り過ぎようとした瞬間にである。

——勇者とは、特定の人物や血脈を指すのではない。危険を顧みず、他益の為に力を振るう者こそが勇者の資格を持つ。

　先ほどと同じだ。この像も、言葉を切ったきり無言を貫くようになる。

「他益の為……、つまりは皆の為にって事か」

　ダリウスの言葉はまだ終わらない。通路沿いの像を見かけるたび、力強く、そしてどこか温もりのある声が響き渡った。

——闇は多くを飲み込む。捉えようの無い恐るべき力。だが光だけは飲まれぬ。どれほどか細くとも、光だけは闇に飲まれぬのだ。

——心の煌めきを失ってはならぬ。手放せば、無明の闇に落ちる。そして永遠に明けぬ夜を抱くだろう。

　呟きは教えだった。薫陶（くんとう）だった。勇者という肩書きを、あくまでも役割の一種としか捉えていなかったリーディスにとって、ダリウスの言葉はどれも新鮮である。自分の宿命とは何か、本当の勇者とはいかなる存在か。彼は急速に学び、心の歯車を組み立てていった。

　だが残念な事に、ここで不純物が混じりだす。いくつかの像は全く不必要な言葉を晒したのだ。

——女体は尻が至上である。

——どのような尻に敷かれるか。それを選ぶ事こそ本懐である。

——引き締まった尻、肉の薄い尻。どれも良きものだが、やはり崇高であるのは垂れ下がった尻である。

　リーディスは足早になった。徐々にダリウスの言葉が疎ましく感じられ、遂には聞く耳さえも捨ててしまった。何もこんな場所で祖先の性癖を知る必要は無いのだ。

　それから彼が辿り着いたのは終着点だ。通路に先は無い。しかし宙に浮かぶ不思議な光球が、単なる行き止まりで無い事を如実に物語っていた。

「これは何だろう。何だか懐かしいような、でも初めて見るような……」

　光に吸い寄せられるようにして、リーディスの手が伸び、やがて球の輪郭に触れた。すると途端に光は輝きを増し、暴力的なまでに煌めいた。

——忘れる事なかれ。誰もが勇者と成り得るのだと。

——勇気の源は心の光。強大な闇を前にしても恐れぬ光。

　ダリウスの声だ。リーディスの脳裏に再び教えが流れ込んでいく。だが残念なのは没データである事だ。完成度が低いせいか、やはり不純物が混入してしまう。

——尻を愛でる時は五感で味わえ。

——人は見かけによらないが、尻は嘘をつかない。

——多角的に眺める事で真価を見出せるのは、困難も尻も同様である。

——尻、尻、美尻。

　音と光の濁流がリーディスの意識を遠のかせる。それでも彼は最後の気力を振り絞って叫ぼうとした。

「ダリウス、あんたはどうして……！」

　それ以上は言葉にならなかった。リーディスは急激な浮遊感を覚えるとともに、再び意識を途絶えさせた。

　どうしてそこまでケツに執着するのか。その一事を聞けないままに。