クソゲーって言うな２ 〜囚われのエルイーザ！？ 〜

第13話 幕間５

　ウェスティリアを後にしたリーディス達。次に目指すのは大陸東部の漁師町イサリである。

　道中には女神を祀る神殿があり、いっそのこと素通りしたいのだが、それはシステム上の理由から許されない。次のアクションパートで神殿エリアを使うため、表裏一体の幕間でも行かざるを得ないのだ。

　神殿を訪う事で問題となるのは、その状態にある。クラシウス一派の手によって破壊しつくされ、更には結界まで施されている状況をどう解釈しろと言うのか。幕間の雰囲気を大きく損なうのではないかと懸念される。

　果たして、どのようなシナリオで乗り切るつもりなのだろう。これ以上物語が捻じ曲げられない事を、ただ祈るばかりである。

◆　◆　◆

「さぁて、次の町へ向けて急ぎましょう！」

　先頭に立って先を行くのはリリアだ。不自然な程に手足を大きく振るのは上機嫌からではなく、服装に奪われる体温を稼ぐ為だ。凍えてしまわないよう、彼女なりの涙ぐましい工夫なのである。

　その後ろには浮かない顔のケラリッサが続く。財布の中身と紙片を見比べては、小さくない溜息を漏らす。

「どうした。何か問題でも？」

　リーディスが背後から問いかけるも、ケラリッサは姿勢を変えずに答えた。

「そうなんスよね。ちょっと不振っつうか、思わしくないッス」

「あんまり売れなかったもんな、ウェスティリアでは」

「まぁ、景気が悪そうでしたからね。それに赤字だけはギリ回避できたんで、次はもっと上手くやるッスよ」

　彼らが話し込むうちに、周囲を取り巻く景色が変わった。道の両端に群生する木々は深く茂り、道も上り坂が続くようになる。

　足場が悪くなれば歩みも遅れがちだ。一行は山道の中腹あたりで休憩を取り、ひとまず疲れを癒やす事にした。

「それにしても大変よね、汗かいてきちゃった」

　リリアが岩に腰掛けながら言う。確かに彼女のシャツは肌に張り付くほどになっているが、それが本当に汗か仕様なのかは、傍目から判別できそうにない。

「神殿には寄ってくのか？」

　リーディスがそう尋ねようとした、その時だ。茂みから一人の女性が飛び出し、一行にすがりついた。顔色は酷く青ざめている。

「うわっ。どうしたんだ！？」

　反射的に問いかけると、女性は謝罪と危急の事態を告げた。

「驚かせてしまってごめんなさい、私はルイーズ。しがない魔物使いよ」

「そうか。んで、何をそんなに慌ててんだ？」

「アナタ達は行商人よね。薬を譲ってもらえないかしら？　この子が熱を出してしまって大変なのよ」

　そうまくしたてる彼女の腕には、１匹のもちウサギが抱きかかえられている。よほどの高熱なのだろう。その体は酷くゆるんでおり、普段の倍くらいは平たく伸びてしまっていた。

　状況を把握したケラリッサは道具袋を漁り、解熱剤や滋養薬を差し出した。ルイーズは受け取ると、それらを飲ませてやり、しばらくの間見守った。すると薬が奏功し、みるみるうちに復調した。

「あぁ良かった。ありがとう、何とお礼を申し上げれば良いのか」

　ルイーズはねんごろに礼を述べた。

「いえいえ、お代さえいただければ、龍真珠でも精霊樹液でもご用意してみせますよ」

「そうよねゴメンなさい。薬代は全部で５００ディナだったかしら」

「えっへっへ、まいどありぃ」

　イレギュラーな商談が成立したとあって、ケラリッサは上機嫌であった。それからも雑談を続け、いざ出発となったとき、ルイーズも同行するようになった。旅は道連れとばかりに。

　足元は変わらず険しい山道だ。代わり映えしない景色に飽きた頃、互いの身の上話に華が咲いた。

「へぇ、ルイーズはカバヤの街に向かうつもりなのか。大陸北部だったよな」

「そうなの。あそこは治安が良いって聞いたから。騎士団も強いらしいし」

「まぁ大きな街だよ、一大拠点ってやつだ」

「それに領主であるソーヤ様は動物好きだっていうじゃない。だからこの子も生きやすいかなって」

　ルイーズはそう言うと、胸に抱いたもちウサギの頭を撫でた。飼い主の愛情を感じてか、手の動きに合わせて顔をグングン伸ばしている。

「ずいぶんと懐いてるのね」

　リリアは振り向きつつ顔を綻ばせた。

「そうかもね。出会ってまだ日が浅いんだけど、信頼してくれてるわ」

「へぇー。さすがは本職ってやつね。何か秘訣でもあるの？」

「秘訣なんて大層なものじゃないわ。ただ、何というか、真心かしら」

「まごころ？」

「とにかく真っ直ぐに向き合うの。この子の心と真正面から。するとね、いつの間にか気持ちが通じ合っているの」

「そういう感じなんだねぇ」

　じゃあ私もと、リリアが好奇心いっぱいの顔をもちウサギに寄せた。当然だが驚かれてしまい、ウサギはもっちもっちとルイーズの肩を這って登り、ついには背中に隠れてしまった。

「ダメよリリア。急に近づいたら怖がっちゃうわ」

「えぇーー？　友達になろうって気持ちで行ったのに」

「好意は押しつけるモノじゃないの。恋愛と一緒よ、相手との呼吸というか、距離感って大切でしょう？」

「えっ。アタシはその気になったら押す一方なんだけど」

「そう……。貴女はもう少し色んな手法を覚えるべきね」　

　そんな微笑ましいシーンが終わった頃、一行は開けた場所に出た。女神神殿である。

　ここでリリアが提案をした。病み上がりのもちウサギを治療してもらうのはどうか、と言うのである。だが、反応は微妙なものだった。

「神殿って確か改装工事中で、中に入れなかったと思うッスよ」

「そうなの？　知らなかった」

「とりあえず行ってみましょう」

　リーディス達は街道から横道に入り、石畳の階段を登っていった。そして最上段に足をかけると、そこには異様な光景が広がっていた。

　本来であれば、純白の大理石による彫像や噴水のオブジェにバラ庭園、その先に荘厳な神殿が出迎えるはずである。天気の良い日などは絶景そのもの。天空の青に木々の緑、そして神殿の白と、文字通り神聖なる手触りを感じ取れるのだ。

　しかし今はどうか。彫像の手足や首は処刑されたかのように削り落とされ、朱に染まる噴水は血を彷彿とさせる。庭園の草木は余さず枯れ果て、空模様も積乱雲が重くのしかかり、今にも激しい雷雨となりそうである。

　それに何と言っても神殿の背後にただずむ漆黒の塔、これが強烈に目を惹いた。あまりにも不釣り合いな建造物は巨大であり、先端は暗雲をも貫き、天まで届くかのようだ。

「やっぱり工事中みたいだな、色々と作業途中だ」

　リーディスは相当に無理な解釈を言い放った。

「そのようね。しばらくは入れそうにないかしら」

　白々しくもルイーズが綺麗に乗っかる。それからは敷地を覆う濃紫の霧に手を伸ばしては、鋭い痛みを覚えて引っ込めた。彼女の柔肌には小さな火傷ができている。邪神による結界が牙を剥いた瞬間であった。

「野良犬除けの魔術が施されているわ。工事の人はお休み中みたいね」

　指先を労わりながら、そう言った。幕間はあらゆる生物が調和する世界だ。よって神々の対立構造など存在せず、神殿を覆う封印も獣対策なのである。少なくとも、彼らに異論を挟むつもりは無い。

「そっか。だったら日を改めねぇと……」

　リーディスは特に考えもなしに、同じようにして手を伸ばした。だが結果は違った。彼の右手は何の抵抗もなく、霧の中を自由自在に泳いだ。もちろんダメージも皆無。さすがは邪神の加護を持つ男である。

（やべぇ、また面倒な事になるかも！）

　驚いている場合ではない、とりあえず手を引っ込めて愛想笑いを振りまいた。彼の仲間達も見て見ぬフリだ。不用意な発言をしてしまえば、またシステムによって妙な属性が付け加えられかねない。

「ルイーズさん、手の治療しといた方が良くないッスか？　ここにちょうど傷薬があるんスけど」

　話題逸らしとばかりにケラリッサが商魂を逞しくする。

「そうねぇ。安くしてくれたら」

「うーん、コチラは品薄でしてねぇ。３００ディナ辺りでどうッスか？」

「先を急ぎましょう。ここで夜を明かすのは得策じゃないわ」

「ああ、待って待って！　２８０って言おうと思ってた……」

「リリア。手持ちの食材って何があるの？」

「んもう、この商売上手！　お友達価格って事で２５０にしときますよ」

「道すがら、食べられそうなものを探すべきかしら。うちの子はちょっと偏食家だから困っちゃうわよね」

「へへっ今日は厄日なんスかね。２３０ッス、もうこれ以上負けらんない……」

　最後通牒のつもりでケラリッサが進めるが、ルイーズの方が一枚上手である。

「１５０よ。それなら有難くいただこうかしら」

「ええ！　思いっきり原価割れッスけど！？」

「貴女、さっきの解熱剤やらでだいぶ儲かったでしょ？　だったら今度は私にメリットがあるべきじゃない？」

「いや、あれは、お互い納得しての商談ッスから」

「お友達なのよね？」

　ルイーズ、眩い笑顔で言う。観念したケラリッサは、上納品でも扱うかのようにして傷薬を差し出した。小瓶がそっくりルイーズの手に収まる。

「ありがとう。おかげで傷跡が残らずに済みそうよ」

「ちくしょう、真心め。超絶に厄介ッス」

「今のが真心ってヤツなの？」　

　リリアが謎の勘違いを披露した時、彼らの耳にいつもの言葉が響いた。

——ロードが完了しました。

◆　◆　◆

　間も無く本編が始まる。その移動中にリーディスは祈る。先ほど見せた結界での件についてだ。

（どうかプレイヤーに見られていませんように）

　無宗教の彼はすがるべき神を知らない。真っ先に浮かんだのは凶暴なエルイーザで、次に浮かんだのはクラシウスだ。どっちも当てにならない。そう思って頭の片隅から追い出してしまい、とにかく開始位置に急ぐのだった。