秘密情報部 ～ミッション：他大学にモグって身バレせずに告白を成功させる～

６－３．

　珍しく都心で雪が降った。

　街はうっすらと白いベールに包まれ、外に出ると身を切るような寒さに襲われる。

　年が明けたばかりの街は静かだ。

　どこもかしこも新年を祝うムードに包まれている。

　しばらくは、この平和が脅かされることはないだろう。

　何となくそんな予感がする、しっとりと穏やかな空気。

　三が日を終え、大学が開いた最初の日。

　特に来なければならない理由はないのだが、明人は西湘大学のキャンパスにいた。庭園の一角のベンチに腰掛け、白い景色を眺めている。

　隣には東雲もいた。

　二人とも、耳あてにニット帽、手袋までして完全防備だ。

　それくらいしないと、外で座談するには寒すぎる。

　まだ日が昇ってそれほど時間も経っていないのだ。

　ぴゅうと、風が吹いて木々を揺らした。

　「合格おめでとう、椎名。これで晴れて立派な情報部員だな」

　東雲が言って、ふと笑いを零した。

　後輩が無事に試練を乗り越えた、安堵の笑みだ。

　明人は前を向いたまま、何も答えなかった。

　不思議に思った東雲が尋ねる。

　「どうした？　何か不満でもあるのか？」

　「いや、別にそういうわけじゃ。ただ、色々あったと思うと、感慨深いんですよ」

　用務員が雪に足跡をつけて歩いていくのをぼんやりと眺めながら、明人は言った。

　九月からの約四か月間、長いようで、あっという間だった。

　途中、どうなるかと思った入部試験。色んな出会いがあり、障壁を乗り越え、ここまで来た。

　できる限りのことをして、合格した。

　何も不服はない。

　清々しい気分である。

　「それにしては、随分と浮かない顔をしてるじゃないか」

　東雲に指摘される。

　浮かない顔をしているつもりはなかった。

　ただ、手放しで喜ぶ気分にはなれなかっただけだ。

　「どうしてか当ててやるよ」と、いたずらっぽい顔で東雲が言った。「万騎が原と上手く行っちゃったからだろ」

　むっとして、明人は東雲を睨んだ。

　「そんな軽く言わないでくださいよ！」

　「はは、図星だったか」

　そう。図星だった。

　「そうですよ、その通りです。それなのに、えりかはまだ俺の正体を知らない。断ってくれた方が、まだ気が楽だった」

　「ターゲットに情を寄せちまうってのは、本当はアウトなんだけどな」

　クリスマスイブの夜、えりかは明人の告白を受け入れた。

　二人は交際関係になった。

　元よりそういうミッションだったのだから、本来は何も気に病むことはないのだが。

　明人は本気でえりかが好きなのだ。

　えりかはその気持ちを受け入れてくれた。

　そのえりかは、明人のことを湊大学の椎明だと信じ切っている。

　恋人を騙し続ける罪悪感。

　試験後は、ターゲットに正体を明かしてはいけないという縛りは消える。

　だからと言って、重荷が消えるわけではないのだ。

　急に真相を話すわけには、もちろんいかないから。

　とは言え、親密な関係の中でいつまでも隠し通せることでもない。

　東雲の言う通りなのだ。潜入員として、ターゲットに情を寄せてしまうのは致命的なミスなのだ。

　取り返しのつかない失敗。

　明人の頭を悩ませているのは、それだ。

　ちなみに、明人の潜入活動は部内で評価されており、告白が失敗しても合格要件は満たしていたらしい。

　『告白を成功させる』というミッションではあるが、入部試験では達成へ向けてのプロセスが重視され、必ずしも成功せずとも合格の場合もある、というのは合格を告げられた後に教えられたことだ。

　断ってくれた方が良かったという明人の本音は、その事実によるものである。

　「まあ、そう気を落とすなって。元より、情報部員の毎日はそんなに楽なものじゃない。その種の葛藤はカルマだ。そう胸に刻んでおけ」

　東雲からスカウトを受け、憧れた秘密情報部員。

　試験を乗り越え、やっとなれたのだ。

　東雲の言う通り、こんなことで気を落とすようでは先が思いやられる。

　とは言え……ああ、恋情とはなんて厄介なものなのだろう。

　しばらく気が晴れそうにもない。

　ぼんやりとしたままの明人を、東雲は困った顔で見やる。

　自分が見定めた後輩。実力は確かだが、この一面は予想外だったのかもしれない。

東雲は励ますように明人の肩に手を置いて言った。

　「それにお前、くよくよしてる場合じゃないだろ。柳のやつと共同戦線を張るんだよな？　恋煩いが原因でミスりましたなんて、うちの名に泥を塗るようなことだけはやめてくれよな」

　入部して早々、明人はミッションに就くことが決まっていた。

　湊大学の裏サークル、冬枯れの花園のトップ、大川原雅史の行方を追うＫＣＩＡの柳りりなへの協力だ。

　冬枯れの花園は年々規模を増し、今では他大学へもその勢力が広げつつあるのだという。

　これを危機と見なした秘密情報部の上層部から直接、明人に指示が下ったのだ。

　湊大学の潜入生活は続く。

　くよくよしてる場合ではないことは、確かだ。

　この日は入部手続きをしに学校へ来ていた。

　とは言っても、大学公認の団体ではないため簡単な意志確認程度のものだ。

　手続きを終えた明人は、その足で港南学院大学のキャンパスへ向かう。

　りりなと会って、これからの方針を話し合うのだ。

　引き続き、ハルとまりなの協力を得ながらの計画となるだろう。

　明人の潜入捜査が要だ。

　入部早々ではあるが、それだけにここが正念場となる。

　気を落としている暇は、ない。

　　　　＊

　冬休みが終わると、試験期間まではおよそ二週間しか時間が残されていない。

　試験が近づくと、サボり気味の学生たちが急に揃って授業に出てきたり、学内で自習に励む学生が多くなったりして、キャンパスの人口密度が少しだけ高くなる。

　賑やかな光景を見て、ああ、もうすぐ試験か、という風に感じることができれば、それはキャンパスライフに馴染んだことの証と言えるだろう。

　湊大学市谷キャンパスに、四限終了を知らせるチャイムが鳴った。

　それを合図に、あちこちの教室からわっと学生たちが出てきた。

　すぐさま廊下はラッシュ時の駅のホーム顔負けの混雑具合を見せる。

　わらわらと湧いてきては、各々の方面へ向かっていく学生たち。

　その中で、神楽校舎のある教室から一人、小走り出てきた学生がいる。

　ブラウンのロングボブが可愛らしい女子だ。ベージュのロングコートに臙脂のミディアム丈のスカートを合わせたガーリーなコーデ。白のふわふわのマフラーが温かそうだ。えりかである。

　彼女は教室から出たところで一度立ち止まった。そして、スマホの画面に目を落としたまま一歩踏み出し、目の前にいた学生に頭突きをして悲鳴を上げた。

　「すみません！」頭を下げ、逃げるようにその場から去る。

　人混みを縫って階下へ向かう。焦っているようだが、その顔にはうっすらと笑みが広がる。

　一階に辿り着いた。

　校舎の入り口前の広間は待ち合わせ場所としても定番で、この時間はラッシュのピークだ。

　きょろきょろと辺りを見回す。人が多すぎて、思うように身動きも取れない。

　と、そうしていると後ろから彼女に声をかける者があった。

　「えりか」

　くるりと振り返ったえりか。

　にっこりと、満面の笑みを彼女は浮かべていた。

　例え不安で胸がいっぱいだったとしても、隅から隅まで綺麗さっぱり消し飛ばしてくれるような。

　目を合わせるだけで、明るい希望と活力をなみなみと与えてくれるような。

　そんな夢のような笑顔が、そこにはあった。