青色カルテット

４．

　イギリスに住んでいたレイアが日本に来たのは、中学二年生の二学期のときだった。両親の仕事の都合だったが、日本に来ることが嬉しかった。レイアはおばあちゃん子で、日本も好きだったからだ。二つ年上の兄はインターナショナルスクールに通うことにしたが、レイアは普通の公立学校に行くことにした。

　日本語はイギリスでも勉強していたから自信はある。最初は中々、うまく受け答えが出来なかったけれど、友人関係はそれほど問題なかった。すごく仲のいい友達もいないけれど、寂しさを感じるほどでもなかった。

　しかし、中学三年生になったときから、クラスの女子が急によそよそしくなった。レイアには原因が分からなかった。けれど、明らかに話しかけてくるのが、男子生徒だけになった。後から分かったことなのだが、クラスの女子の一人が告白したけれど、その返事が自分はレイアが好きなのだと言ったそうだ。

　それを知らないレイアは、優しくしてくれる男子とよく話す。それを見た女子たちが、気に入らないと言いふらした。この循環がレイアをさらにクラスから浮かせていった。

　レイアは商店街を小走りに駆けていた。息苦しさに胸元に握りしめた手を押し付ける。

（どうして、あんなこと）

　理由はあって、ないのだろう。ただ、彼女はレイアのことが気に入らないのだ。そうとしか思えない。

（でも、もしかしたら、告白した子って竹田さんだったのでしょうか）

　そう思うと彼女がレイアに未だに冷たくする理由も分かる。でも――。

「わっ」「きゃっ」

　レイアが立ち止まってうつむいていた場所はちょうどスーパーの前だった。お店から出てきた誰かとぶつかってしまったのだ。

「ごめんね。大丈夫？」

「い、いえ。私が前を見ていなかったので」

　顔を上げて、ぶつかった相手を見る。レイアは目を見開いた。

「あれ、君は確か、……レイ、アちゃん？」

「カツサンド先輩……」

　そこに立っていたのは、カツサンド先輩こと紘道先輩だった。両手には買い物袋を持っている。少し身を屈めて、レイアの顔を覗き込んでくる。

「どうかしたの？」

「うっ」

　泣きそうな顔をしていたレイアは、ぽろぽろと涙をこぼした。

　レイアと紘道先輩は、場所を移動して近くの公園にやってきた。

「ちょっと待っていてね」

　紘道先輩はレイアをベンチに座らせて、荷物を置いてどこかに行ってしまう。その間に、レイアはハンカチを取り出して目元を拭った。

（まさか、紘道先輩と会うなんて。びっくりしました）

　休日のこの日に会うとは思わなかった。商店街で買い物をしているということは、この近くに住んでいるのだろうか。しかし、変なところを見られてしまった。

「お待たせ。はい。ソフトクリーム」

　戻ってきた紘道先輩の手には、ソフトクリームが二つ握られていた。真っ白なそれを見てポカンとしてしまうレイア。

「ソフトクリーム、ですか？」

「うん」

　そう言ってソフトクリームを押し付けてくる紘道先輩。断る言葉も出てこなくて、レイアは両手で受け取る。紘道先輩は隣に座って、自分の分のソフトクリームを食べ始めた。

「美味しいよ」

　そう言われてレイアは一口頂上から食べてみる。濃厚なミルクの味が口に広がった。

「美味しいです」

「よかった」

　さっきわらび餅を食べたばかりなのだけどと思いつつ、レイアは紘道先輩の好意に甘えて、無言で食べ進める。

　公園に目をやると、子供たちが汗をかきながら走り回っている。着物を着ているレイアが気になるようで、チラチラと目線を送ってきた。

「レイアちゃんは、高校編入組なんだよね。俺もなんだ」

　レイアが落ち着いたのを見計らってか、紘道先輩が口を開いた。

「そうなんですか」

　それきり、二人は黙ってしまう。

（泣いてしまったことを言われないのはありがたいですが、何か話題を振った方がいいでしょうか）

　喫茶店での動揺も、ひんやりしたソフトクリームをなめたせいか、落ち着いてきている。ただソフトクリームを食べきるまで、ずっと無言は正直気まずい。

「先輩はお買い物だったのですか？」

「うん。普通に食材とか」

「そうですか」

「……。」

「……。」