くじら帝国の逆襲

第六章 くじら帝国の逆襲

逆襲はじまる

「ここは、平和じゃのう」

　くじらは、つぶやいた。でもその言葉に、前のようなたいくつそうな響きはなかった。

　それは、そうだ。ぼくたちは、このあと、なにが起こるか。そして自分たちが、なにをするべきなのかを、知っている。

「平和だねえ。そうだねえ、……ここは、いまは」

　みしゃくじも、答えた。

　赤い青年たちが、焼きつくしにくる。

　ぼくたちは、それを止めなければならない――地上ごと。

　ここは、くじら帝国。

　ユリさんのつくった青いうみの地下から、えいが空飛ぶ乗りものでおくりとどけてくれた、……ぼくたちの、くらしていた場所。

　えいは、ぼくたちのやりたいことにかんしては、見のがしてくれた。

　ただし、帝国の安全が第一だと――もし帝国があぶないめにあうときには、ようしゃなく、てきにまわるとも、せんげんしていた。……えいにはえいの夢があるのだ、くじら帝国でえらくなって、そして、ずっとずっとこの国をまもるという、夢が。

　くじらは、王さまにおこられたらしい。あざらし帝国の王子さまは、しょんぼりしていた、と。もうわがままはやめるように、と。

　でも、それだけだったらしい。

　つまり――くじらが地上にいくことじたいは、おとがめなしだったわけだ、やっぱり。

　……この帝国のことが、すこしずつ、みえてくる。

　ぼくたちが帝国にもどってきて、三日目。

　いつ赤い青年たちがおそいにきたって――おかしくない。

　それゆえに。ぼくたちは。しんちょうに、準備をしていたが……三人とも、こころがとてもきんちょうしていることは、まちがいなかった。

　だから、いま。ちょっと、外の空気でもすわない？　と、みしゃくじが言い出したことに、くじらもぼくもさんせいして、こうやって散歩がてら、そとに出ているのだった。

　くじら、みしゃくじ、そしてぼくは、いま。

　くじら帝国のいちめんに広がる王宮のそとを、歩いて回っている。民のくらす場所だ。

　畑に、働くひとたちがいる。くわで畑をたがやしたり、土を素手で手入れしたり、かごを背負って歩いたり。

　ゆたかな畑。色とりどりの作物（さくもつ）。ひとびとの笑顔。

　……じつは、いままで。王宮の外に出ることなんてほとんどなかったから、こういった、のどかなけしきは、ぼくにとって新しいものだった。

　それに――地上のくらしと、くらべてしまう。

　どこまでも、白くて、なにもなくて、風のふきぬけるだけの……こんなのどかさとは、かけはなれた、地上。

　ぼくはあまり王宮のそとに出ない生活をしていたけれど、くじらとみしゃくじはべつだ。

　ひとびととのふれあいも、なれたもので。

　くじら帝国のひとびとは、くじらやみしゃくじが声をかけると、とてもよろこぶ。

「くじらさま、みしゃくじさま、今年はきっとだいこんがおいしいですよ、楽しみになさってくださいね」とおじさんが言ったり。

「みしゃくじさま。それにくじらさまも。めずらしいですね。おふたりに同時にお会いできるなんてなんだか感動です」と青年が言ったり。

「あー、みしゃくじさまー！　久しぶり！　　くじらさまもいらっしゃるのね！　あたし、お会いしたかったのよ！」なんて小さな女の子が言ったりする。

　くじらとみしゃくじは、そのたびに笑顔で返す。

　くじらとみしゃくじは、国のひとびとにほんとうに好かれているのだなと、かたわらにひかえるぼくは思った。

　……同時に。

　なにをまもっているのか、なにをまもるべきか。

　その目的の先にあるものを――まっすぐに、見つめている気がしたのだ。

　まもるべきは、まもっているのは、……くじら帝国の、ひとびと。

　畑をたがやしているひとに、ほほえんで、手をふり返したあと。くじらはふと、しんけんな表情になって、ぽつりと言った。

「……いったい、いつ、くるのじゃろうか」

　ぼくも、みしゃくじも、その言葉の重みがわかるから、すぐにかるく言葉をかえすことができない。

　それでもみしゃくじは、そういう気持ちをのみこんで、つとめてつくったような明るい声で、言うのだ。

「……逆襲（ぎゃくしゅう）の話は、帝国の上のひとたちには、してある。そのうえで――あいつらは、そういうのを聞きとるちからがあるかもしれない、よね。なぞのちからを使うから」

　そう。逆襲。

　その言葉の、意味通り。

　おそいかかられていたぼくたちが、こんどは、おそいかかること――。

　逆襲って言葉は、みしゃくじが言い出した。

　くじらが、それはいい、と言って。

　……ぼくはその言葉から考えついた作戦を、このふたりに話して。

　そして、それは――三日間、ちゃくちゃくと、すすんでいる。

　空はつきぬけるように高くって青くって、広々としている。

　これから、おそわれるだなんて、信じられないほどに。

　……そんなとき。

　赤い星が、見えた。……昼間なのに。

「なんだ、あれ」

　畑仕事をしていたひとが、指さした。

　みんな、ぽかんとしている。

　ぼくが、ぼくたちだけが――いまあの赤い星の意味を、わかっていた。

　よりにもよって。ぼくたちが散歩をしていた、こんなときに――！

　ゆだんしていた。いいや。やつらは、わかっているのか？　ぼくたちの行動を、やはり！

　くじらが、右手を高くかかげた。

「王室の名において、くじらに命じる。まもりのかたち！」

　それができるのは、王室に生まれたくじらだけだ。

　でも、くじら帝国がかたちを変えることができるということじたいが、そもそも、あまり知られていない。

　そのことを知ったのは――みしゃくじが、古文書をあさってくれたから。三日ではありえないほどの時間と、集中力と、神どうしのつながりに、よって。

　ふわわわわあんと、聞いたこともない大きな声が、なき声のような音が、ひびきわたった。

　びりびりと、地面がゆれて。その場にいたひとたちは、よろめく。

　ぼくは、ふんばった……よろめきかけたくじらのうでを、右手でつかんで、ころばないようにした。左手で、みしゃくじも、つかんだ。

「くじら、みしゃくじ、だいじょうぶ？」

「問題ないよ。くじらひめさまは？　だいじょぶ？」

「平気なのじゃ」

「しかし、思ったよりすごいねえ……。いにしえの技術の残る、くじら帝国かあ。……こうして、まるごと、まるのみするように、民を、まもるとはねえ。おどろきだよ」

　そうだね、とぼくは言った。おどろきだというのは……ほんとうに、おんなじ気持ちだ。

　みんなが天をゆびさす。

　ひめいをあげて、だれかをかばって。

　空が。

　みるみるうちに、黒くなっていくように思える。

　ほんとうは、ちがうんだ。

　空から、かばうかのように――くじら帝国のうえを、おおってくれているというだけで！

　そう、くじら帝国は、伝説上のくじらをそのままかたどったかたちをしているのだ。

　王宮が頭、畑がおなか、村がしっぽ。

　上から見たら、とても大きなくじらが、ゆうゆうと空を泳いでいるように見えるはずだ。だからこそ、……天のうえからせめこまれたら、すぐにわかってしまうだろうと思った。

　でも、だからこそ！

　くじら帝国をつくったひとたちは――こうしてひとびとをまもるしかけを、しっかりとつくっていた！

　そして、その技術を――ひさしぶりに、ほんとうに、気の遠くなるほどの時間ぶんの、ひさしぶりに、くじらは、使ったにちがいない！

「逆襲、するよ」

　ぼくが言うと、くじらも、みしゃくじも、うなずくのだった。……かくごは、きまっている。

「じゃあ、作戦通りに！」

「うむ！」

「わかってるよ！」

　ぼくたちは――この大混乱にまぎれるかのように、三人、べつべつの方向へ、むかった。……作戦通りに。