くじら帝国の逆襲

くじらの答え

「……なんだよ。なんだよっ、それ」

　気がついたら、ぼくは声をしぼり出していた。

「じゃあ、ぜんぶわかってたの？　えいは、地上を旅するぼくたちのあとを、つけて。みしゃくじも、そのことをわかっていて。……くじらは、にげたいって言ったのに、ほんとうはこういうことだって、ぜんぶ、ぜんぶわかってたの？」

　えいは、そうだ、と自信たっぷりにうなずいて。

　みしゃくじは、気まずそうに頭をかいて。

　くじらは――暗い顔で、うつむいた。

「……なんだよ、それ。ぼくだけ、なかまはずれ……」

「しかし、くりおね。わらわは、けっこんはいやじゃった……あの日こそ、くりおねに、帝国をつれ出してほしかった。それは、それはまことのことなんじゃ……信じてほしい」

　くじらは、ぼくの服のすそを、つかんだ。

　ふたつの黒いまんまるい目に、ぼくをいっぱいにうつして、見上げてくる。

　……そんな目を、されてしまうと。

　これ以上――せめるようなことは、言えなくなる。

　ぼくだって、いきなりわかったことに、びっくりしているだけで。……おひめさまであるくじらや、神さまであるみしゃくじや、ぼくよりえらい役人見習いであるえいが、ひみつにしなければいけないってことも、わかる、よくわかる。ぼくは、この三人の、友だちだから。

　ぼくは、息をついた。

「……わかったよ。そのことは、もういい。みんなにも、かくさなきゃいけない理由があったことは、わかるから。でも、えい」

　ぼくは、えいにむきなおった。

「ユリさんをつかまえて、とじこめるっていうのは、どういうことなの。帝国は、そういうことを、いつもやってるわけ？」

「いつもとはひと聞きがわるいな」

　えいは両手の手のひらを、てんじょうにむけた。

「必要があれば、だよ。帝国のろうごくだって、そう広いわけじゃないんだ」

「地上に生きているひとまで、わざわざ、さらってつかまえるの？」

「べつにひとさらいをしているわけじゃないさ。必要にかられているんだから」

　えいの、おとなのような答えは。

　まったく、まったく、ぼくにはなっとくできないものだった。

「……まあ、でもさあ」

　みしゃくじが、うでをくんで、ぽつりと言う。

　たおれたユリさんのせなかを、見ながら。

「ユリのやろうとしたことは、私もあぶない目にあったし、ちょっと、みのがせないことだけど。天空がそういうことをしつづけるから、地上のひとたちは、いつまでたっても天空のことがきらいなのかもしれないよね」

「はっ。なるほど……」

　えいは、頭をさげて、うやうやしく手をむねのところで動かすけれど。

　……えいのこういうところ、むかしから、調子がいいよなってぼくは思う。べつに本気でみしゃくじをうやまっているわけでは、ないのだ。ただ、調子をあわせているのだ。

　くじらは、くちびるをぎゅっとひきむすんで。

　こぶしも、おんなじふうにぎゅっとかたくにぎって。

　かおをあげて、ぼくたちひとりひとりの顔を、見ながら。

「……わらわは、ユリだけがわるいとは、思わん。わらわたちを、だまし、とじこめたことは、わるい。じゃが……地上がこんなふうになっておるのに、わらわたちは、……天空は、ほうっておいているのじゃろう。だとしたら……ユリが、このような行動に出るのは、しかたがない。……しかたがないことではないか」

　そうやってかたる、くじらには。

　おひめさまの、いや、くじら帝国のあとつぎとしての、いげんがあった。

「わらわは、ユリをつかまえることには、反対（はんたい）じゃ。それに。……地上はほうっておいていいと、ほうこくすることも、できぬ」

　そういうふうな、しくみなのだろう。

　帝国は。……おひめさまや王子さまが、地上を見に行って、地上をほうっておくかどうかの答えを、出す。

　天空の民は、天空のことだけに集中していればいい。

　そうなるための、地上の旅――あれはてて、なにもない地上なんて、どうでもいいと、そう思わせるためだけの、……旅。

「……おやおや。くじらひめさま。いままでのあとつぎのみなさまは、口をそろえて、地上などあれはてた土地にすぎない、くらすひとびともえらばれなかったひとびとの子孫（しそん）でしかない、だから、地上はほうっておいていい、このままほろんでいいと、そういう答えばっかりでしたのに。王さま――あなたさまのお父さまも、そのような答えに、たどりつきましたのに。くじらひめさまは――ちがう答えを、おっしゃる」

「そうじゃ。……わらわは地上のひとびとと、じっさいにふれあって、わかったのじゃ」

　くじらの、長いたれさがった黒いかみのけ。

　背（せ）が小さいながらも、背すじをのばして立つすがた。

　このひとは、おひめさまなんだと。

　あらためて、ぼくはそう思う。

　そして、くじらは。

　その、さくら色のくちびるで。つむぐのだ、言葉を。

「三つ子も、クレアも、かれらの家族も、たぶんユリも――だれひとり、わるくないゆえに。地上のひとびとはろくでもないと聞いておったが……まったく、まったく、そんなことはない。かれらは、一生けんめいに、生きているゆえに……くじら帝国の民と、おんなじじゃ。わらわたちと、まったく、おなじなのじゃ」

　その、言葉は。その、いげんは。

　ぼくのこころを、ひとつひとつ、うって、うっては、……あたたかくて、とうとい気持ちを、よびおこしていく。

「それでは、どうなさいます。くじらひめさま」

　えいは、しずかに聞いた。

「地上を、もうほうっておかない」

　くじらは、それ以上にもっとしずかに、答えた。

　そして。そのために、帰る。いったん、帝国に帰るのじゃ。ユリもつれて。そうも――はっきりと、言って。

　そして、くじらは、ぼくのほうをふりむいた。

　王宮の中庭であそんでいた――あの日のまぶしい笑顔と、なんら、変わらないようすで。

　ふっ、と。気をぬくように、気をゆるすように、……わらった。

「この星を、焼きつくされるわけにも、いかんしな」

　赤い青年たちが、おそってくる――。

　……さっかくだと、思う。

　でも――波がどこかから、遠く聞こえてくる気がした。ざぱり、ざぱあん、と。

　楽園は、青かった。古くさい伝説の話とばかり思っていたそのことが、……いまなら、よくわかる。

（第五章、青い楽園、おしまい。第六章に、つづく）