くじら帝国の逆襲

しくまれていたこと

　気がついたら、暗いところにいた。

　波の音は、もうしない。

　ゆっくりと、目を開けた。ぼくはどうやら、うつぶせでねているようなかっこうだったらしい……でも、どうして？

　そこまで考えて。

　がばりと、ぼくはからだを起こした。

　……うす暗い部屋だ。

　なんにも、ない。ゆかもてんじょうもかべも、はいいろで、かたくって。

　しかくいとびらの、小さなまどみたいなところから、わずかにあかりが入ってくる。

　くじらは？　みしゃくじは？

　ふたりとも、うつぶせになっている。

　まだ、気がついていないみたいだ。

　……どういうことだろう。

　ぼくたちは、さっき。ユリさんに、あまいジュースをもらって……むかしばなしを聞いて……くじらを見せてあげるって言われて。

　そこで、急に意識が遠くなって――。

「……くりおねくんは、目がさめたのかな」

　とびらの外から、声がした。

　びっくりしたけど、ほっとした。

　ぼくはとびらのほうに、近づいた。

「ユリさん、ですよね？」

「そうだよ」

「ぼくたち、急にぐあいが悪くなったのかな……たすけてくれたんですか？」

　あははっ、とユリさんは、おかしそうにわらった。

「そんなわけ、ないじゃない」

「……え？」

「ほんとうに、天空の子たちって、おめでたいのね」

　なにかが……おかしい。

　ユリさんでは、ないみたいだ。

「なんの、話ですか？」

「うたがいもしないで、飲んでくれるのだもの。ねむり薬いりのジュース。あとは波の音を聞かせていれば、かんたんに、おねんねしてくれるのね」

「……どくを、いれてたんですか？」

　ぼくは、とびらに両手をおしあてて、ゆらした。

　ガチャンガチャンと音がなり――くじらも、みしゃくじも、目をさましてくれたようだった。

　なんじゃくりおね、どしたのよくりおね、と言いながら、こっちにくる。

「ユリさん……ユリさんっ。それって、ほんとうなんですか。ぼくたちをねむらせるために、どくをいれたジュースを、のませたんですか！」

「なんじゃと」

「なにそれ。どういうことよ、くりおね、ユリさん！」

「あはっ。……あはははっ。いいじゃないの。あなたたち天空の民が残したどっけは、ジュースいっぱいぶんのどくとは、くらべものにならないもの」

「ぼくたちを、だましたんですね？」

　ユリさんは、とびらのむこうで、くるったようにわらいつづけた。

　みしゃくじは、頭に手をおいた。

「……はー。これは、まんまとやられたね。どくいりジュースかあ……古文書の世界にしか、そういうの、ないと思ってたよ。……あくいとか、だますとか、さ」

「ユリ。……なぜじゃ。ユリはいいひとじゃと。わらわは、思った」

「そんなの！　あなたたちをつかって、天空の民を、おどすためにきまっているでしょう」

　ユリさん。声だけだと、とってもとっても楽しそうに、しゃべるけれど。

　その顔は。ほんとうは。……どんな表情（ひょうじょう）を、しているのだろうか。

　ぼくは、いまなぜか、そんなことを思った。

「待ったわ……ほんとうに、待った。書物（しょもつ）によれば、天空の民は、地上をかんさつするために、王やそのあとつぎが、地上におりる。かれらはどっけをおそれるから……それは、ほんとうにたまにのこと。めずらしいこと。でも、すくなくとも、十年にいちどはおりてきてるって、地上にそういうきろくがあるって……だから私、待ったわ！　八年、八年、ああもうすぐ十年、十年、長かった、長かった！」

　あはははっ、とユリさんはわらう。からから、……からから、って。

「天空にはたくさんの技術がのこっているのでしょう。みいんな、もっていっちゃって！　ほんとうはこの地上をみどりにする青くする方法（ほうほう）だって、あるはず！　それを、それを！　ひとりじめしているんだわ！　――おりてきてもらわなければならない。はるか高みから、地上を見下ろしている、天空の民たちには！」

「……ちがう……わらわたちは……ちがう、ちがうのじゃ。ユリ。聞いてくれ。そんなことより。この地は、この星は――」

「あらなにがちがうっていうのかしら？　地上をかんさつして、地上なんかほろんじゃえばいいって、ほうこくするだけの、いい子ちゃんのおひめさまが！　天空なんか、天空のやつらなんか、地上のこと、私たちのことなんにもわかってやしないんだっ――」

　ぱすん、と。

　空気のぬけるような、するどくて、それでいてあっけない、音がひびいた。

　ユリさんのさけぶようなおしゃべりも、とまった。

「……ふう」

　そのためいきは、知っている。知っている。ぼくは。――何年も前から、そのとなりで、生活してきたのだから。

「まったく、これだから、やばんな地上の民は」

「えい……」

　役人見習いのなかまの、えい。

「どうして、えいがここに……」

　えいはぼくの問いかけには答えずに、とびらをがちゃがちゃといじりはじめた。すぐに、がちゃりととびらがあく――えいはさっと部屋に入ってきたけれど、ぶきをかまえたままだった。けんじゅうだ……そのまま注意深くあたりを見回して、しばらくけはいをうかがって、それでやっと、そのぶきをおろした。

　そして、思い出したかのように――くじらとみしゃくじにむかって、うやうやしく、れいをする。

「ごぶじですか。くじらひめさま、みしゃくじ神さま。それについでに、くりおねも」

「ユリは。ユリを、どうしたのじゃ」

　ぼくはとびらの外に出て、ユリさんのたおれたせなかを見下ろしていた。

　まさか。――まさかとは、思うけど。

「ご心配なく、ねむっていただいているだけです」

　ぼくは、その首もとに、そっと手をあてた。

　あたたかい……だから、生きてはいるみたいだ。……でも。

「ただ……このものは、とらえねばいけません。帝国で、げんじゅうに、とじこめておかねばなりません。天空にとって、よろしくない人物ですから」

　――いま、なんと言った？

　とじこめる、って？

「くじら帝国の国益（こくえき）に反（はん）する、とでも申すつもり。子いるか」

「さすがはみしゃくじ神さま。とってもむずかしい言葉をごぞんじです。おっしゃる通りに。このものは、くじら帝国の国益に反する――つまり、くじら帝国のために、なりません」

「えい。それより。どうして、ここへ」

「ああそうか。くりおねは、知らなかったもんなあ」

　ぐるり、と。

　えいは、首をこちらにむけた。

　よく知っている顔のはずなのに……やっぱり、やっぱり、どこかべつのひとのように。

　会ったこともないひとみたいに、見えるんだ。

「くじらひめさまが地上のどこを歩いているかというのは、帝国から、いちもくりょうぜんなんだよ。くじらひめさまのお洋服は、まほうのお洋服。世界じゅうのどこにいたって、そのからだのとくべつなひかりをひろって、地図でどこにいるか、見ることができるんだよ」

「なんのために、そんなことを。えい、きみは、ぼくたちがにげるのを、てつだっ

てくれたのに」

「うん？　……ああ、そうだな。あざらし王国の王子さまは、くじらひめさまとけっこんできなくて残念がっていたけれど、しょせんあんなの政治（せいじ）のためのけっこんだから、だれがだれとけっこんしたって、問題はないのさ。……天空の人間どうしなら、ということだけれどね」

「そんなこと聞いてない！　えい、きみは、きみは、ぼくたちをにがすふりをして、ほんとうはずっと、見はってたってこと？」

「言葉がわるい。……そのおかげで、こうしてかけつけることができるんだ。わるく思わないでほしいな、わが友よ」

「えい……きみって、やつは……」

　知らない、ひとに見える。

　目の前の、友だちが。まったく、知らない。……他人に、見えてしまう。

「……帝国から、にげたことも……地上を、旅したことも……」

　ぼくは、ほとんどぼうぜんとして、言っていた。

「すべて、帝国はわかっていた。しくまれていたことだったって、いうのか……」

　ぼくの、心からの、問いかけに。

　だれも、答えてくれなかった。

　だから、きっと、そうなんだなって思った。帝国は、わかっていたんだ。しくまれていた、ことだったんだ。