くじら帝国の逆襲

焼きつくす

「……ちょっと。そこまであばいてあげなくたって、いいじゃない」

　言葉ではなく、その言いかたを聞いて、みしゃくじは――くじらをかばっているんだな、とぼくはわかった。

　……めずらしいことだ。

「そうだよ。私は、いのりを知る。王族は、歌を知る。そして王族も神も、こうしてたまに地上におりる。そうして地上のようすを見る。……とくに、王族にとっては、子どものころにいちど地上におりるのは、義務（ぎむ）――やらなければいけないさだめ」

　くじらは、うなずいた。

「だから、家出といったって、それは同時に、くじらひめさまのやらなければいけないことを、はたすためだったんだよ。……結婚は、きっかけにすぎない。もちろん、あざらし帝国は、カンカンに怒ってるだろうけどね」

　その話は、ほんとうなのか、とさえ思うけど。

　でも、みしゃくじが言うなら……ほんとう、なのだろう。

　……そうなのか。

　ぼくは、そんなこと――まったく、知らなかった。

　知らなくて、あの夜、このまま地上に行ったらどうなんだろうって、わからなくって、でも、くじらが、たいせつなおさななじみの女の子が、泣くから――いっしょに、こうして地上にやってきたんだ。

「……そして、かくす。民のために」

　かくす。

　みしゃくじは、たしかにそう言った。

「にせものの神よ。ついに、ひらきなおったな！」

「ちがう。それのなにがいけないっていうの。聞きたいんだ。……こことはべつの神さまとなのるあなたに」

「ほほう、いやはや、ひらきなおりもここまでくると……」

　青年は、両手を天にむけた。あきれた、とでもいうかのように。

　そしてそのあと、にやり、とみしゃくじにむけて、笑う。

「あなたたちは、そう考えるでしょうなあ。歌もいのりも、民にかくす。それは、正しいことなんだ、と。歌といのりがなくなれば、ひとは平和を忘れる。ひとが平和を忘れれば、ひとびとはあらそう。それが民のためだと、そうもうすのでしょうな」

「……待ってください。ぼくだけ、ついていけて、ないんだけど。ぼくたち、あらそってなんかいません。くじら帝国は、とても平和です」

　青年は、ぼくにむけて、鼻をならした。ばかにするように。

「それは、にせものの平和。そう思いこまされているだけですよ。空にうかぶ国。そこでくらすひとびとは、平和でしょう。でも？　……地上は？　はるかむかしのあらそいで、よごれたままの、この地上のひとびとは？　いのちがみじかくなったり、とつぜん別の生きものになったり。そんなあぶないくらしをしている地上のひとびとのことを、天空の民のあなたたちは、いったいどう考えているやら」

　三つ子と、あの村。

　クレアさんたち。

　……たしかに、そうだった。いのちがみじかくなり、とつぜん別のいきものになったり。

　よごれたまま、っていうのは。

　つまり――どっけの、こと？

「天空の民はね、地上のひとびとに、このよごれた地上を、おしつけたんですよ。むりやりに、ね。天空にいける民をえらんだ、それは、さべつと言ってもいいかもしれませんねえ。それで自分たちは高みの見学ですか。ゆうがですねえ。……それでいて、地上のひとびとがもし天空とあらそおうと思ったら、しっかりとあらそえるようにしておく。いのりをふういんする王族、歌をふういんする神となのる一族、そして役人という名の、帝国によろこんでしたがうひとびと！　いざとなったら、役人をたたかいに出す。でも彼らはうたがわずに、たたかいに出るでしょう！　それは、そうですよ。みんな国が大好きなんですから。そしてみんな、いのりも歌も知らないんですから！　そんな国――くじら帝国を、せっせとつくって！」

　青年は、どなった。

　かみなりが――もういちど、遠くで、なった。

　ぼくは、役人で。くじらは、おひめさま、つまり王族で。みしゃくじは、神さまで。

　……でも、そんな話、聞いたことない。

「……くじら……みしゃくじ……どういう、ことなの……あのひと、でたらめ言ってるんだよね？」

「……いや。ここまで言われてしまったら、しかたない。どうして、かのものが、そんなことまで知っているのか、わらわにはわからぬが……すべて、ほんとうのことじゃ」

　くじらはうつむいて、かたをふるわせた。

「くじらひめさま！　ばか！　みとめちゃ、だめだ、そんなの！」

「ほっほう、がある。……それは、ほんとうのことです、と言っているに、ひとしいと思いますが？」

「ちがう、ちがう、ちがうったら、ちがう。私たち、そんなことしていない！」

「――ほほう。まあ、いいでしょう……すぐに、わかることです」

　青年は、ひとりごとのようにつぶやくと、なにかぶあつい箱みたいなものを出した。

　それに口を当てて、あ、あー、と、せきばらいみたいな声を出す。

「やばんな文明の星を発見。ぎんが系の、はしのはしにあり。星ぜんたいの、戦争の可能性ある。おうえん、たのむ。くりかえす。やばんな文明の星を発見……」

　みしゃくじが、急に。

　青年のところに飛び出して、とびかかり、つきとばした。

　青年は、よろめき、しりもちをつく。

　そのすきに。そのぶあつい箱みたいなものを、みしゃくじは、うばい。それにむかって、さけぶ――。

「いったいどこのなんの神たちか知らないけどっ。私たちは、うまくくらしている。平和にくらしている。それをじゃましないでよっ。どうして、じゃまするのさ！　どうして！」

　ぶつり、と糸が急に切れたような音がした。

　青年は、しりもちをつきながら、は、はは……と、こわれたみたいに笑った。

「……むだですよ。があるず、あんど、ぼおい。おうえんは、すぐに来ます。そうですね……ここは母星（ぼせい）、私たちのふるさととはずいぶん遠いところですけれど、それでも、三日もあれば、たくさんのひとびとが、宇宙のふねで、やってきます。もえさかるほのおを、もってね。……あなたがたをほろぼすためにね」

　かっかっか、と青年は笑い、そのまま、天井をあおいだ。

　ぴっかりとした笑顔、そして……声をたてて、笑いはじめる。

「よかった。また、やばんなたましいを、救うことができました……。神よ。感謝します。この地の者たち。ごうまんな天空の民、あわれな地上の民。どちらも救います――ほのおで焼きつくしてみせましょう！」

　そなた、とくじらが大声でさけんだ。

「そなた……そなた！　とんでもないことを！」

　どうん、と大きなかみなりがなった。

　おなかに、からだ全体に、ひびく。

　いままででいちばん大きな、かみなり。

「……もう、いいよ、ひめさま、くりおね。もう、行こう。これ以上こいつにつきあっていたって――しかたないよ」

「しかし！　しかし！　みしゃくじ神！　この者はわれらをほろぼそうとしておる――古文書につたわる、あくまではないか！　ほのおで、焼くだと？　じょうだんではないぞ！　どうにか、どうかしないと――」

「……でも、もうすでに、こいつはやって来てしまった。来てしまったものは、しょうがない。まずは、こいつのもとをはなれよう。私たちに、いまほかにできることはないし、こいつといるの……私、ちょっと疲れたよ」

「でも！　でも！」

　くじらは、目になみだをいっぱいにためて、青年をなんどもなんども指さした。

　……ぼくは、くじらの、そういうところが好きだ。

　いっしょうけんめいで、くやしそうに、やめないところが、好きなんだ――。

　でも、ぼくは。

　くじらのかたに、そっと手をのせた。

「……みしゃくじの言うとおり、いまは、いこう。くじら。このひと……これ以上いっしょにいたら、なにをしはじめるか、わからない」

「でも――！」

　くじらは、泣きさけんだ。

　それは、くじら帝国のひとびとをまもろうとする、おひめさまとしてのくじらのなみだ、さけびなんだろうと、ぼくは思う。

　青年の高笑いが。

　ぼくたちの背中で、いつまでも、いつまでもひびいているのだった。

（第四章、赤いかみなり、おしまい。第五章に、つづく）