くじら帝国の逆襲

そして、朝

「私が、旅に？」

　クレアさんは、ぼくの話を聞いておどろいたようだった。

　くじらはまだ寝室にいるけれど、となりにはみしゃくじがいる。でも、クレアさんへの説得はぼくがするという約束になっていた。

　クレアさんは、テーブルの上で両手をにぎりあわせ、考え込むように首をかしげる。

「ぼくたちと来れば、きっともうさみしくないはずです。いろいろなものを見ましょう、そうしたらきっと、家族のことも忘れられます。前を向いて、生きていきましょうよ」

「忘れる……」

　クレアさんは、ぽつりとつぶやく。

　そして、自分に言い聞かせるように言う。

「そうよね、もうみんながいなくなってから十年……そろそろいいのかな、みんなのことを忘れて生きてもいいのかな……」

「いいんですよ」

　ぼくは、必死に説得する。

「クレアさんは、新しい人生を生きて、いいんです」

「そうかしら……」

「それにきっと家族のみなさんも、クレアさんが幸せでいたほうが、ぜったいに、よろこびますよ」

　その言葉で、クレアさんは決めたようだった。ほほえんで、「ありがとう」と言う。

「そうよね。私もいい加減、泣いてくらすのにはうんざりしてた。家族のみんなも、泣いている私を見るのはつらいだろうって思ってた。だから行く。私、行く。新しい生活で、幸せになるの」

　ひとりごとのように、そう言って。

　クレアさんは、どこか遠くを見つめた。

「それでいいよね？　いいんだよね？　エリー……」

　そしてその日いっぱいかけて、クレアさんは荷づくりを終えた。

　くじらと言えば一日じゅう、寝室ですねていた。

　クレアさんがどうしてもと言うので、旅立ちはあしたの朝にして、夜はにゅむーを見に行った。クレアさんにとって、きょうはにゅむーを見ることのできる、最後の日だ。おごそかにおともしなければいけない、と思った。

　くじらはぎりぎりまですねていたけれど、けっきょく、いっしょに来た。ひとりでるすばんはしたくない、と思ったのだろう。くじらはけっこう、さみしがり屋なところがある。

　夜の、しずかで寒い砂ばくを、四人で、だまって歩いた。

　立ち止まってしばらくすると、にゅむーたちがぞろぞろとあらわれて、ぽーんぽーんと、はねはじめた。きのうとまったくおなじ、けしき。

　クレアさんは、このけしきを、いったい何回見てきたのだろう。きっと気が遠くなるくらい、くりかえし見てきたはずだ。

　ぽーん、ぽーん。ぽーん、ぽーん……。

　……クレアさんの家族のひとたちが、すがたを変えたものだと思ってしまうと、なんだけれど。

　カラフルなにゅむーたちが、白い砂ばくで、はねるさまは。

　やっぱり、……やっぱり、きれいだ。

　ふしぎな気持ちになって、にゅむーたちに見とれていたときだった。

　小さな白いにゅむーがふと、はねるのをやめ、砂の上にすっくと立つと、とてとてと歩いてこちらに向かってきた。

　みしゃくじは「おお」なんて言って楽しそうな顔をしているが、くじらはぼくの服のすそをぎゅっとつかむ。こわがりなんだ、やっぱり。でもほんとのところ、ぼくもちょっとこわかった。

「こっちに来るなんて……こんなこと、いままでいちども、なかったのに……」

　クレアさんは、とてもおどろいた顔をしていた。そのあいだにも小さなにゅむーはとてとてと近づいてきて、ついにクレアさんの目の前に立った。

　クレアさんを、じっと見上げる小さなにゅむー。そのつぶらなひとみは、なにかをうったえかけているようだった。

　クレアさんは、おそるおそるにゅむーに手をのばした。にゅむーの頭を、なでる。するとにゅむーはくすぐったそうに、笑った。

「エリー……」

　クレアさんは感きわまったようによびかけると、そのにゅむーを、ぎゅっと抱きしめた。クレアさんの背中を、青い月明かりが照らす。

　ぼくたちは、言葉もなかった。砂ばくでは相変わらず、にゅむーたちがぽーんぽーんと跳ねていた。

　旅立ちの朝が、やって来た。

　きょうから四人で旅をするのかと思うと、なんだかわくわくと気持ちがたかぶった。そのせいか、ぼくはいちばん早く起きてしまった。

　くじらとみしゃくじはまだねむっていたようだけど、ぼくが起き出す気配で目を覚ました。おはようを言って、三人でふとんを片づけはじめる。

「くりおねー……」

　ねおきの悪いくじらは、目をこすりながら言った。

「わらわはきのう、とこに入りながら、考えたのじゃー……わらわはたしかに、クレアにすこしばかり冷たかったのかもしれんと。きのうわらわは、にゅむーなどという生きものを、だきしめてしまうクレアを見て思ったぞ。クレアは、こんな生きものに情をうつすくらいにさみしかったのだと。クレアは、ひとりぼっちなんじゃな。それに、あれじゃろ、くりおね……」

　もじもじするくじらを、「なに？」とぼくは優しくうながす。

「……意地悪なわらわよりも優しいわらわのほうがよいと、言ってくれたであろう？」

「そうだよ」

　ぼくが言うと、くじらはてれたように笑った。みしゃくじは、「しょうがないねえ」と苦笑していた。

　なんだかちょっと、はずかしいけれど、てれるけど、くじらも理解してくれて、地上にしてはめずらしく、きょうは太陽も出ていて、かんぺきな旅立ちの朝だと思った。

　ぼくはうきうきした気持ちのまま、くじらとみしゃくじといっしょに、とびらを開けた。

「クレアさん！　おはよう！」

　すると――。

　そこには、二匹の白いにゅむーが手をつないで立っていた。大きなにゅむーと、小さなにゅむー。

　ぼくは、ひっと声をもらして、後ずさった。くじらが、いっぱく遅れて、きゃあ、と悲鳴を上げる。さすがのみしゃくじも、このときばかりは、立ちつくしていた。

　大きなほうのにゅむーと、目が合う。つぶらなひとみ。つぶらだけど、そのひとみがなにを言っているのか、にゅむーがなにを考えているのか、ぼくにはわからない。

　ぼくたちはしばらく見つめあっていたけれど、やがて二匹のにゅむーはこちらに背中を向け、音もなく、げんかんのほうへ歩きはじめた。

「――待って！　クレアさんっ！」

　その名をさけぶようによんで、追いかけようとしたけれど、みしゃくじがそんなぼくのうでをつかんで、だまって、首をよこにふった。

　二匹のにゅむーは、よりそうようにして家を出て行った。あとには、がらんとした空っぽの家が残った。

　小さな木の家の、テーブルで。……三人で。

　ぼくたちはしばらく、だまり込んでいた。しずけさが、ふりつもるかのようだった。

　なにも物音がしないことが、この家のぬしがいないってことを、ますますたしかなものにするのだった。

　くじらは、うつむきながら言った。

「……なんでじゃ。なぜクレアは、あのような生きものに身を変えてしまったのじゃ。なぜ、ひととして生きようとしなかったのじゃ！　信じぬ。わらわは信じぬぞ！　クレアは泣き虫なだけではない。クレアは弱虫じゃ！」

　一方でみしゃくじは、うでを組んで言った。

「……まあ、あれであのひとは幸せだったんだよ。家族といっしょになれたわけだしさ。ああやって、これからは、毎晩（まいばん）ぽーんぽーんって跳ねるんだよ。それがあのひとの、幸せなんだよきっと」

　ぼくは、テーブルに両方のひじをついて、頭をかかえこんでしまった。

　クレアさんにとって、ぼくたちといっしょに旅へ出るのが幸せだったのか、それともこれでよかったのか、ぼくにはもう、わからなかった。

　もう、わかるすべもない。

　――クレアさん……。

　太陽のあたたかい光が、部屋に、さしこんでいる。だんろの上の小さな絵も、きらきらと光をうけて、かがやいていた。

（第三章、白いにゅむー、おしまい。第四章に、つづく）