くじら帝国の逆襲

せんべつ

「……なるほど。天空の民も、もう、長い」

「いったい、なんのことなのじゃ……」

　三つ子のお父さんは、ゆっくりと、説明してくれた。　

「天空の空気は、きれいでしょう」

「……空気がきれいって、どういうことですか？」

　ぼくは、ほんとうに、心から、わからなかったのだ。

　空気にきれいも汚（きたな）いもない。

　そう思ったんだ――けれど。

「すこし歩いただけでは、わからないでしょう。私たちだって、ふだんの生活で、ああ空気が汚いとか、そんなこと、感じるわけではないのです。でもね、ほんとうは……地上の空気は、汚（よご）れに汚れているんです。空気中に舞う、目に見えない汚れ――それがどっけです」

　どっけ……。

「地上は、もはやどっけの王国。植物は枯れ、雨はむらさき色になり、一面、砂ばくになった。私たちの髪やひとみの色までもが変わってしまう。そうして何年、何十年が過ぎ、いや、もっとかな……私たちの見た目はほら、どっけの色、……むらさきになった。遠いむかし、われわれの先祖は黒髪に黒いひとみだったらしいですよ」

　それは、ぼくたちとおなじ。

　……そんな。

「……その話。失礼ながら、まことなのか」

「こんなことで、うそをついても、仕方ないでしょう。それに。……先ほどの、むらさきの雨。痛かったでしょう。どっけという、汚れがなければ……説明、できないでしょう」

　たしかに、それも、……そうだ。

　ぼくは、なんと言っていいのかわからない気持ちを、かかえていた。

　くじらとみしゃくじも、衝撃を隠せないようだった……。

　地上が、そんな、……場所だったなんて。

　ぼくたちは。

　もしや、とんでもないところに、来てしまったのではないだろうか。

「なんでそんなに、地上は汚れちゃったのかねえ……神的（かみてき）には、天罰をくだしたおぼえはないんだけどね」

　みしゃくじがつぶやいた。

「それが、私たちにもよくわからないのですよ。地上がこんなにも汚れているのはどっけのせいだって……私も、両親からそう聞いただけでして」

　ふうん、とみしゃくじは、考え込むように腕を組む。

　くじらは、三つ子と三つ子のお父さんを順番に見つめながら聞く。しずかだけど、なにか意思のこもったひとみ。

「なぜ、そんな危険な場所に、そなたたちは住み続けるのじゃ？　どこへでも、逃げればよいだろう。どっけに汚され続けてなお住み続けるということが、わらわには、わからぬ」

　すると三つ子のお父さんは、苦笑して言った。

「……それが、できれば、ね」

　その顔は。おとなの顔、って感じで。けわしくて。

　ぼくには、ぼくたちには、かける言葉が、ない――。

「……まさか天空の民の子どもたちにそんなことを言われるとは。長く、生きてみるものだな」

　長く生きる、といっても、このひとはまだおじいさんという感じではない。でもそこでぼくは、ある可能性に気がついて、はっとした――もしかして、地上のひとたちは、くじら帝国のひとたちほど、長生きできないんじゃないのか？

　彼は、急に、にこっと笑った。

　けわしさが、一気になくなった。まるで別人みたいに。

「まあ、それもですし。やっぱり私たち、地上が好きですから……さっきからそこにいるのはわかっているんだ。出ておいで、ラン、リン、ルン」

　部屋の入り口から。

　三つ子が、おどけたようすで出てきた。

　頬をかいて、頭をかいて、舌をちょっと出して。

「ばれちゃった！」

「ランが音立てるからでしょ」

「ちがうよルンが押したんだ」

　にぎやかで。

　そんな三つ子を見るお父さんの目は……優しくて。

「おまえたち。もう、具合のほうは、いいのか」

　だいじょうぶ！　お母さんも、もういいよって言ってた！　と、三つ子は声をそろえて言った。

　それを聞くやいなや――彼は、自分の三人の子どもたちの頭を、かかえて。

「盗み聞きのうまい子たちは、こう、こうだ！」

　もみくちゃに、した。……じゃれあって、いた。

　三つ子は、楽しそうに笑い声を立てる。

　その風景は……たしかに、ひとつの家族の、幸せそうな時間だった。　

　三つ子は、もみくちゃにされながら、言う。

「あのねあのね。さっき、お話聞いてた。私も、地上が好き！」

「ぼくも好き！」

「私たち、ここが大好き！」

　三つ子のお父さんは、それを聞くと、ふとじゃれるのをやめて。

　三つ子の頭をいつくしむようになでて。

　ふりかえって……ぼくたちに、言う。

「どっけのはびこる地上に住み続けるなんて。……おろかとお思いかもしれません。私たちにとっては、ここは先祖代々伝わる大事なふるさとなんです。……そういうわけで、ここを離れるわけにはいかんのですよ」

　そのとき三つ子は、「あっ！」と思いついたかのように手を叩いた。

　話の流れも、空気も読んでいない。自由ほんぽうな、三つ子たち――。

「ちょっと待ってて！」

「すぐ戻るから！」

「ぜったい、待っててね！」

　くるりと三つの背を向けて、ぱっと走ってゆく。もうすっかりと元気だ。

　……いや。でも。さっきの。むらさきの雨で、ぐったりしていた彼らのことを思い出すと。そう簡単に、よかったね、とは言えないような気持ちに、なるのだ。

「……あの子らは、からだが弱いんですよ」

　三つ子のお父さんは、つぶやくように言った。

「どうして、自分たちは天空でなく地上に生まれたのか。そしてどうして、あの子らは地上の子として生を受けたのか……恨んだことも、ありました。でも」

　三つ子のお父さんは、じっと目を閉じた。

「すべては、私たちの先祖が決めたこと。運命を呪わないようにしようと、近ごろ私は強く思うのです。……だから地上を愛そうと。はは。……そうするしかできない、私が、大人がおろかと言うなら、笑っていいんですよ」

　そして目を開け、せつなそうに笑った。

「あの子らは、十才まで生きられないでしょう。本人たちも、うすうすは、気がついていることだと思います」

　なんと言ったらいいのか、わからなかった。

　こんなときに、かける言葉を。ぼくは、持ち合わせていない。

　くじらとみしゃくじの顔も。それぞれ。……言葉がない、という気持ちを、あらわしていた。

　どうして、子どもが死ぬとわかっていて、地上に住み続けるんですか。

　そう言うのは、簡単だ。いま問いかけることだって、できるだろう。

　……でもぼくたちはなにを知っているというのか。

　このひとのことを。こんなに深くけわしい顔をする、理由を。

　地上の、いったいなにを――知っていると、いうのか。

　……深い雪のような、しずかな時間が続いた。

　やがて、三つ子がもどってきた。

　息を切らして、白いもこもこの上着を、三人それぞれ手にしている。

「これ！」

「あげる！」

「はい！」

　ぽんっ、とおしつけるかのように。

　くじらとみしゃくじは女の子ふたりから、ぼくは男の子からその上着を受け取った。

「これ……」

「これを着ているとちょっとどっけがましなんだ」

　男の子は、しんけんそのものの顔で言った。

　女の子ふたりも、くじらとみしゃくじに向かって、言う。

「そうだよ、ましなんだよ」

「私たちはさっき着るのを忘れちゃったけど」

「……はじめて見るような服じゃなあ」

　くじらは言った。たしかに帝国では、こういう服はなかった。

「でもだから旅人さんたちにあげます」

　わたのような見た目とちがって、ずっしりと重い、その服。

「……この服が、どっけを、ふせぐの。でもそんなだいじなものさ、私たちにくれちゃったら――」

　みしゃくじの言葉に、三つ子たちは。

「ぼくたちを」

「私たちを助けてくれた」

「旅人さんたちに、これ、あげます。……天空のおにいさんとおねえさん」

「天空の、おにいさん、おねえさん」

「はじめて、会ったんです。天空のひと」

「そして助けてくれたんです」

「元気に旅してほしいから。地上を」

　三つ子のお父さんは、しゃがみこんだ。

　そして、三人に――問う。

「……その服がないと、これから、遠くに行くことはできなくなるぞ。旅人さんたちに、あげてしまって、いいのか？」

「うん、いいよ」

「だって私たちが持っていたって、……そろそろ、しょうがないでしょう？」

「だったら、旅人さんたちに遠くに行ってほしい。そうすれば、……ぼくたちが、遠くに行った、みたいになるよね。……ねえ？」

　こんなに元気な三つ子は。

　どっけの、せいで。

　十才までも、生きられない――。

　お父さんが、いっしゅん、呼吸が止まったみたいに、苦しそうな顔をしたのを――ぼくは、見た。……見てしまった。

　三つ子は、自分たちのいのちの限界を、わかっている。

　そして三つ子がわかっているということを、お父さんは、わかってしまっている……。

　はあ、と。

　なにかをふりきるように、彼は息をついて……そして立ち上がって、にっこりと、ぼくたちに向かって無理に笑顔をつくったようだった。

「……そういうことで。お礼のつもりでしょう。受け取ってやってくださいな」

　三つ子のお父さんは、苦笑する。

　ぼくはもらった上着をじっと見つめる。

「ありがとう！」

「ほんとにありがとう！」

「ぼくたち三人から、ありがとう！」

「砂ばくの夜は冷えますからねえ。いい選択じゃないか、おまえたち」

　三つ子のお父さんの言葉は、たぶん。……いろんな、うそと、あきらめが、混ざっている。

　そして、お父さんは。また、三つ子の頭をなでた。

　三つ子はむじゃきにうれしそうに笑う――。

　ぼくはその白い上着をぎゅっと頬に押し当てて、こっちこそありがとう、と言った。……白い上着の、毛皮のにおいと、ちょっとごわごわしているけれどやわらかい感じ。

　ありがとう。そう。ありがとう。……ありがとう。

「……こちらこそ。ありがとう。上着、だいじにするよ」

「旅人さんたち。もう、行かれるのですか」

「もう行く、つもりです。でも」

　ぼくたち三人は、目配せしあった。……思ってることは、たぶん、いっしょだ。

　だから、ぼくは言う。

「その前に――聞かせてくれないですか。地上で、なにがあったのか。天空の民って、どういうことなのか。あなたたちが知っていることを……なんでも。お願いします」

「……あなたがたは、天空の民だが」

「お父さん、そうだよ！」

「このひとたちがいなかったら私たち、いまごろ……」

「お父さん、お父さん。ぼくたちこのひとと、遊んだんだ。いっしょに、長縄をして……だから、だから！　悪いひとじゃ、ないんだ！」

「……そう、だな。あなたがたは、天空の民。でも、うちの子たちを、助けてくれた。……その恩は、はかり知れない。だったら。お教えしましょう、私たちの……知っているかぎりの、ことを」

　三つ子のお父さんは、ひとつうなずいて。

　三つ子は、ぼくたちを見上げて。なんでだろう、ふわっと、嬉しそうに、笑った。

　……その日は、三つ子の家に、とまらせてもらった。

　まずしい生活。……地上の生活。

　でも、あたたかい家庭。

　そして、ぼくたちは――地上について、そのひとたちが知っているかぎりのことを、教えてもらったのだった。三つ子のお父さんと、お母さんと。そしてなにより、三つ子本人たちから。

　ぼくと、くじらと、みしゃくじは、教えてもらった。

　夜は、冷えた。

　だんろの炎が、深く心にきざみこまれる。そんな夜に、なったのだった。

（第二章、むらさきの雨、おしまい。第三章に、つづく）