くじら帝国の逆襲

天空の民

　息もたえだえに、すすんだ、痛いむらさきの雨のふる砂ばくを、すすんだ。

　そうしたら――見えてきたのだ。

　村が。あった。ほんとうだ。地上でも――集まって、ひとびとはくらしている！

　三つ子の住みかが見えて、すこしすると。雨はようやくふり止んだ。灰色の空はなにごともなかったかのように、すずしい顔をして、のっぺりと、頭上に広がるけれど、白い地面にはむらさき色の水たまりがたくさんできていた。

　三つ子の住みかは、白くて四角い建物がぽつりぽつりとあいだをあけて、いくつか建っているだけの。なんだかものさみしい場所だった。それでも、ここは、村……なのだろう。ひとびとは、こんなに広い砂ばくと、自分たちの住みかを、分けることもなく、ただよりそって……くらしているのだ。

　雨がやんだ！

　そう言いながら、わあっとうれしそうな声をあげて、ひとつひとつの小さな家を飛び出す、この村の子どもたち。三つ子より、さらにもっと小さな子ばかりで。

　むねに手を当て、不安そうに子どもを送り出す、若いお母さんやお父さんらしきひと。なにがそんなに、心配なのだろう。子どもが外で遊ぶ。それは、そこまで心配するような、ことなのだろうか。

　地上では……そうなのだろうか。

　かけてゆく、子どもたち。

　家の前に立って、そんな子どもたちを見守る、おとなたち。

　ここでは、おとなも子どもも、みんなむらさき色のかみとひとみをしている。

　三つ子も、そうだ。

　……くじら帝国では見ない、かみの色、ひとみの色。

　子どもも、おとなも。

　やがてぼくたちに気がついたようだった。

　ある子どもは、指をさして……あるおとなは、おどろいたように声をあげて……。

　ひそひそ話をする、おとなのひとたちもいた。

　そんななか、ひとりの男のひとが、あっ、あれは――と、ぼくたちのおぶさる三つ子に、気がついたかのようだった。

　彼は、とりわけのっぺりと背の低い白い家に、かけこんでいった。

　そこから、すぐに違う男のひとが出てきた。

「ラン！　リン！　ルン！」

　そのひとは、青ざめた顔をして、こちらにかけてきた。

「パパ！」

　三つ子は、同時に叫ぶ。

　ってことは、三つ子のお父さんか。ひとまず、安心する。

　それにしても、ほんとうに小がらなおとなのひとだ。子どものぼくとほとんど背丈が変わらない。けれど、むらさき色の口ひげが、このひとがれっきとしたおとなであることを証明している。

　……そういえば、この村のひとたちは、みんな、背が低いように思える。

　三つ子のお父さんは、三つ子をいっぺんに抱きしめて言う。

「どこに行ってたんだ……！　心配したんだぞ！　いつどっけの雨が降るかわからないから家でじっとしてろって、あんなに言ってるのにお前らはいつも！」

　三つ子のお父さんはこちらに目を向けた。そこではじめてぼくたちの存在に気がついた、みたいだった。

「あなたがたは……」

「パパ、このひとたちが私たちをすくってくれたんだよ！」

「たおれたぼくたちを、ここまで運んでくれたんだ！」

「いいひとたちだよ！」

「そうか。うむ……」

　三つ子のお父さんはうなると、頭を、深く下げた。

　……それは、なにかを言いたいけれど、飲み込んでいる。そんなふうにも、見えた。

　子どもたちは、家からあわてて出てきた女のひとに背中をおされて、家のなかに入っていった。三つ子を心配するようすからして、お母さんなのかもしれない。

　それを見とどけると、三つ子のお父さんは、あらためて頭をふかぶかと下げてきた。

「子どもたちが、お世話になりました。この子たちは身体が弱いわりに元気でね、子どもらしいのはいいんだが、ときどきこうやってどこかに行ってしまうんです。そんなときに、どっけの雨が降ってしまうとね……もう、気が気じゃなくて。……あなたがたは、天空の民、ですよね。だから、かな。とにかく……ほんとうに、ありがとうございました」

　そう言って、三つ子のお父さんは、顔を上げたけど……。

　……このひとは、なにを言っているのだろう？

　天空の民？　さっき、三つ子からも聞いたけど。それは、なんのこと？　それに、それに、……だから、なんだっていうんだ？

　くじらが、ずいっと前に出た。

「ひとつ聞きたい。どっけとは、なんなのじゃ？　いったいなんなのじゃ？」

「どっけをご存知ない……？」

　三つ子のお父さんはきょとんとする。そしてはっと思い当たったかのように、手をぽんと叩く。

「そうか、あなたがたは、どっけとは呼ばないのですものね。ただ単に、けがれとして、あつかう」

「……なんの話じゃ」

　くじらは、いぶかしげに言った。ぼくも、たぶんみしゃくじも、おんなじ気持ちだったと思う。

「いや、いやあ、はは、ははは。そうでしょう、そうでしょう。どっけ、となんてよんだら、怒られてしまいますねえ、天高くおわします天空の民のみなさんに！」

　くじらは、助けをもとめるようにぼくを見るけど、ぼくだって、わからない。みしゃくじだって、首をひねっている。

　ほんとうに、わからないのだ。

「……いやだなあ。そこまで、しらばっくれなくても」

「悪いけど、私たちなんにも、しらばっくれても、ふざけてもいないよ。……あなたがなにを言ってるのか、さっきから神の頭で一生けんめい考えている」

「だって、ねえ、天空の民でしょう？　知らないわけが……」

「ごめんなさい。ほんとうに、ぼくたちなにも知らないんです。わからないんです」

　ぼくは。

　ぼくたちが、くじら帝国からにげてきたこと。地上のことは、ほとんどなにも知らないことを、ていねいに、ゆっくり、時間をかけて、そのひとに伝えた。

　やがて、みしゃくじも、くじらも、話に混ざった。

　……そのひとは、最後まで、口をはさまず聞いてくれた。

　でも、その表情は、すこしずつけわしくなっていくのだった――しわが、きざまれていくように。

　……ぼくたちの話が、しっかりと終わると。

　三つ子のお父さんは、すんだ、まっすぐなむらさきのひとみで、ぼくたちを、順番に見た。

「……おどろいた。ご存じない、とは」