くじら帝国の逆襲

三つ子がたおれる

　長縄は、楽しく進んだ。

　縄にひっかかったひとが持ち手になって、えんえん、みんなでとび続ける、というだけのシンプルなルール。そんなルールだけでも、ぼくたちはわいわいと、はしゃぎに、はしゃいだ。

　それに、王宮と違って、ここではうるさくしても、だれもなにも言わない。

　全力で遊ぶというのが、こんなに楽しいって、ひさしぶりに思った。

　たまに、砂ぼこりが目に入って、自分が地上にいることを思い出した。そうでもしないと、帝国から落ちてきて、地上の子と遊んでる、ということを忘れてしまうくらいに、ぼくは夢中だった。

　それは、三つ子がとっても楽しそうにとびまわっていたから、ということもあるだろう。あとは、やっぱり、……くじらの心からの笑顔を、ひさびさに見ることができたからだと、思う。

　結婚が決まってから、ずっとどこかくもっていた、くじら――。

　ぼくもくじらも縄にひっかかってしまって、ふたりで縄を回すことになった。

　王宮ではたいていだれかが回してくれていたので、ぼくもくじらも最初は慣れない手つきだったけど、でも三つ子に教えてもらってすぐに、こつをおぼえた。

　三つ子とみしゃくじはとび続ける、ひとーつ、ふたーつ、みーつ、よーつ……みんななかなかひっかからなかったけど、でもそれでよかった。くじらと向かい合って一本の縄を回して、ときどきくすりと笑い合えればそれでよかった。

　くじらと遊ぶ。ぼくは、しあわせだった中庭を思い出していた……。

　地上にも。……おんなじ遊びが、あるんだなあ。

　どこにいたとしても。子どもっていうのは、そう、変わるものでも、ないのかも……。

　と、そんなときだった。

　それまで元気にとんでいた三つ子の女の子のひとりが、いきなり苦しそうにうずくまった。

　三つ子のふたりはすぐに、とぶのを止めて、「だいじょうぶ、ラン？」「遊びすぎたね」「きょうはどっけが強いのかもね」「休もうか」と声をかけはじめる。

　……どっけ？

　ぼくたちも縄を回す手を止めたが、どうすればいいのか、わからない。

　ぼくも、くじらも、みしゃくじも。困って、立ちつくしている。

　三つ子の男の子ともうひとりの女の子は、うずくまってしまった女の子の背中を、左右にいて、必死にさすり続けている。

「……こういうとき、どうすりゃいいんだろうねえ」

　みしゃくじがぽつりとつぶやく。なにかを、もてあましているかのようだった。

　ぼくにも、わからなかった。おそらくは、くじらにも。だってぼくたちの周りには、いつだってたくさんの付きびとたちがいた。なにかあったら、そのひとたちがどうにかしてくれていた。

　地上では、自分で考えなければいけないのだと思った。こういうときに、こういうことも。

　そのとき、ぱたん、と砂の割れるような音がした。はっとわれに返ってみると……。

「くりおね！　大変なのじゃ！」

　三つ子は――そろって地面にたおれていた。

　ぼくは、後悔した。……どうすればいいのか、だなんて、考えているひま、ほんとうはなかったんだ。

　そして。

　三つ子は、村から来たのだということを、教えてくれた。

　……そこまで連れて帰ってほしい、とも。たおれて、つらそうなまま、お願いしてきて――そんなの、いやだと言えるわけが、ない。

　だから。

　ぜいぜいとあえぐほどに弱っている三つ子を、ぼくたちは背負って歩いていた。ぼくは男の子を背負い、くじらとみしゃくじはそれぞれ女の子を背負う。背の高いみしゃくじはまだよかったが、小がらなくじらは顔をまっ赤にしてつらそうだった。……でも、ぼくもみしゃくじも、ふたりぶん背負えるほどの力は、ない。

　くじらに、もうひとり背負うよと言い出しかけたけど、それで三つ子のひとりを落としてしまっては、とりかえしのつかないことになる――だから言えなかった。もどかしいけれど、くじらには大変なことだってわかっていたけれど、……そのまま、背負ってもらうしか、なかったのだ。

　でも、それでも、ぼくたちは三つ子を無事に家まで送り届けなければならない。弱った三つ子を、この砂ばくに放り出しておくわけにはいかない。

　ここでは、自分たち以外にだれも頼れないのだ。

　広くてどこまでも続く砂ばくが、遠い地平線が、ぼくたちに教えている。そんな気がして――。

「ごめんね……」

　背中の男の子が、あらい呼吸のなかであやまる。もうこれで、あやまるのは三回めだ。気にしないで、と言って男の子を背負いなおす。三つ子はぼくたちよりだいぶ年下で、体重も軽いほうだとは思うんだけど、やはり背負って歩くとなると、けっこう重たく感じてしまう。

　三つ子の住む村は、だいぶ遠くにあるようだった。まだ、かげもかたちも見えない。

　でも三つ子の指さす方向へ、ただひたすら、歩く。さらさらとした砂をふみしめて。

　ときおり思い出したかのように風が吹くだけの砂ばくは、しずかだった。どこまでも。

　……そのうち、みんな、疲れてきた。

　くじらなんて、自分がもうたおれてしまいそうだ。

　ぼくも、だいぶ、……つらい。

　そんななか。年が、いちばん上のみしゃくじは。まだ、余裕があるのかなって、思ってたんだけど――。

　ざっざっと早足で歩くみしゃくじは、ふいに、ふきげんそうな声で言う。

「って言うかさあ、非難（ひなん）するわけじゃないけどさあ、君たちもっと体調管理（たいちょうかんり）とかできなかったわけ？　どうして具合わるいときに遊ぼうだなんてしたの？」

「みしゃくじ神、なにもいまそのようなことを言わぬでもよいではないか」

　くじらは、びっくりしたあと、怒っていた。

　そして、そのあと、かなしそうだった。

「ごめんね」

　ぼくの背中におぶさる男の子が、言った。男の子があやまるのは、これで四回め。でもさっきまでの申し訳なさそうな言いかたじゃなくて、その言葉は、どこか低く冷たくひびいた。

「でも、どっけのせいなんだ」

　男の子は、どこかおとなびた声で言う。

「どっけのせいで、ぼくたちは……」

「出た、どっけ。つまり地上はそんな得体（えたい）の知れない毒（どく）みたいなもので、汚されてるってこと？　かわいそうだね。それに、こわい」

　どこかばかにするみたいにみしゃくじは言った。

　だから、やめなよ、ってぼくは言ったけど、……くじらがさっき言ったみたいに、きっぱりとは言えなかった。

　くじらも、なにかを言おうとした。

　でもその前に、男の子が口をひらく――。

「かわいそうだよ。こわいよ。でも。それは。……あんたたち、天空の民の、せいじゃんか」

「……え？」

　きょとんとしたのは、たぶん、みしゃくじだけではなかったはずだ。

　くじらも。ぼくも。

　聞きまちがいかな――と思ってしまいたくなるほど、だって、……どっけが天空の民、つまり、……ぼくたちと関係あるだなんて話、聞いたこと、ない。

「ねえ、ちょっと、やめなよ……」

「このひとたちは、助けてくれたんだよ。たとえ。……天空の民だったとしても、だよ」

　女の子ふたりは、男の子に向かってそう言ったけど。

　……それは、つまり、男の子の言うことが、そうだって、言っているようなものだった。

「……それはわらわたちの国のことか――」

「そうだよ。いろんな帝国が、空にはあるんだよね。ぺんぎん帝国。あざらし帝国。それにくじら帝国――」

　男の子が話そうとした、まさにそのとき。

　ちくり、となにかがほおに当たった。かすかな痛み。地面を見ると、むらさき色のしみができている。

「雨だ！」

　三つ子が、同時に叫んだ。男の子が、あわてた声で言う。

「急いだほうがいいよ。雨は、痛いんだ！」