くじら帝国の逆襲

第二章 むらさきの砂ばく

さみしい砂ばく

　色がない。

　それが、生まれてはじめておりたった地上の、感想だった。

　もちろん、色がないと言っても、とうめいなわけではない。空は雲におおわれて灰色（はいいろ）、地は砂におおわれて白色。

　でも、それだけだ。上を見ても下を見ても、あざやかな色はなにひとつない。木のいっぽんも花いちりんも、ひとのすがたも、ない。

　あるのはひたすら、砂ばかり。ときおり風がひゅうっと吹いて、砂をたわむれに巻き上げていく。

　色がない――っていう感想は、たぶん、くじら帝国が色とりどりの場所だからだ。

　信じられない。……空を見上げて、あんなに遠くのところから、ぼくたちはやってきただなんて。

　ぱらしゅうとで、たしかにふわりと、でもくじらの悲鳴といっしょに地上におりたってから、まだ、いちども、日も月は、いれかわっていない。

　だからそんなに長い時間ではないはずなんだけれど、なんだかもう、とても長くの時間が経ってしまったように、感じられた。

　それは、ひゅおおおとふきぬける、風のせいだろうか。

　えんえんと続く砂の大地のゆえにだろうか……。

　想像していた以上に、地上というのは、さみしくて。だから、かなしい場所なんだと思った。

　ぼくたちは、三人で歩く。ぽつんと、この地上というところを。

　……あてはない。でも、なんにもない。だったら、歩くしかない。

　地上というのがこんなに広いなんて。

　そして、なんにもない、なんて。

　くじらを――ここにつれてきてしまって、よかったのか。

　ぼくは早くも後悔に似た苦さを感じはじめていた。

　だいだい、あのぱらしゅうとという乗りものは、おりたらそのまま、つかいものにならなくなってしまった。

　……いざとなったら、ぱらしゅうとに乗ってくじら帝国にもどれると思っていたことは、どうやら、大きなまちがいだったようだ。

　でも、そしたら、歩くしかない。

　なおさら、ひたすら、……地上をすすむしか、なくて。

　ぼくは、となりを歩くくじらに話しかける。

「さみしい場所だね、くじら」

「……しずかなのじゃ」

　くじらはどこか、心細そうだった。

　当然のことかもしれない。くじらはおひめさまだけど、その前に、小さな女の子でもあるんだから。いくら結婚したくなかったとはいえ、なれた場所を離れたその不安は、そうとうのものだろう。

　そんなくじらとは反対に、やけに元気なようすのみしゃくじは。

　この砂ばくじゅうにひびわたるような大声で言う。

「いやー、ほんとにしずかだねえ！　地上のうわさはなんとなく聞いてたけれど、まさかこうまですさまじいとはね」

「地上のうわさって、どんなのがあるの？」

　ぼくは聞く。そういううわさは、ぼくみたいな役人見習いの耳には、なかなか入ってこない話だから。

　みしゃくじは、ほこらしそうに語りはじめる。

「うん、なんでもね、地上にはどっけっていうものがあって……」

「どっけ？」

「そう、どっけ。このどっけがどうもよくないものらしくってね、地上を、なんというのかな、そう、つまり……こんな感じにしているらしいんだ」

「つまり、……どういうこと？」

「つまり、生きものとか植物とかをころしてるってこと」

　……ころす？

　ぼくは、ふしぎそうな顔をしていたのだろうか。それとも、みとめたくないけれど、こわがった顔をしているのだろうか。

　みしゃくじは、ちょっと気をつかうような顔になった。そうして笑いなおして、言葉をつけくわえる。

「ああ、だいじょぶだよ。どっけっていうのは、じわじわと、ころしにかかるもんなんだって。だから何年か経たないかぎり、なんにも起きないらしいよ。ただね、どうにもやっぱりよくないものらしいんだよね……」

「みしゃくじ神。どっけというのは、そもそもなんなのじゃ？　化けものなのか？」

　くじらが、ちょっと早口で話に入ってきた。それほど、おびえているということだろう。

　みしゃくじは、うでを組んで、うーんとうなる。

「それがね、そこまではわからないんだ。ただ、どっけて存在に地上は支配されてるってだけ。どういうことかいままではよくわかんなかったけど、でもじっさいこんな風景見たら、なんとなくどっけっていう存在の恐ろしさが実感できちゃうよね……」

　たしかに、雲と砂しかない世界だ。いのちの存在が、感じられない世界だ。こんな寒々とした世界が帝国の下に広がっていたなんて、話には聞いていてもじっさいには知らなかった。

「……それはさ、みしゃくじ」

「うん？」

「人間のことも、ころすの？」

「……どうなんだろうね。でも。……そうかも、しれないね」

　みしゃくじは、遠い目をしていた。

　ぼくは、よく知っている。こういうときのみしゃくじは、……なにかを、ごまかしているんだ、って。

　だったらその、どっけという、えたいの知れない地上のなにかは、ぼくたちのことも、ころしてしまうのではないか――。

　そうは、思ったけれど。

　……でも言えなかった。

　おびえて、こっちを見上げて、ぼくのうでに、おずおずとしがみついて。

　そのまま、ぎゅっとぼくのうでにつかまって、ゆっくり進む、くじらを見ていたら。

　人間もころされてしまうんじゃないかなんて、そんな話。

　この女の子の前で、ぼくはできなかった……。

　どっけの話をきっかけに、ぼくたちは口数が少なくなった。みんな、なにか、とりかえしのつかなさを感じていたのかもしれない。

　ぼくたち三人は、ただもくもくと、広い砂ばくを歩き続けた。当てもなく、目的もなく。

　どこにたどりつくのかも、わからずに。