くじら帝国の逆襲

ぱらしゅうと

　えいがぼくたちを連れてきたのは、さっき、ぼくとえいが会った大きな建物の前だった。

　ぼくは、なにも言わずに建物を見上げる。

　くじらも、みしゃくじも、そうしている。

「このなかに、ぱらしゅうとという乗りものが用意してございます」

　えいは、おひめさまであるくじらと、神さまであるみしゃくじにむかって、ていねいな言葉づかいで言った。

　そして、役人見習いの服のふところから、かぎを出した。

　なまりの色で、重たそうで。まんなかに真っ赤な宝石がうめられていて。ひとめ見て、ただのかぎじゃないって、わかる。そんな、とくべつなふんいきをまとった、かぎだ。

　えいは、そのかぎで。

　建物の。

　重そうな鉄のとびらを、開けた――ぎぎぎぎぎぃ、と、きしむ音がする。

　この音でだれかがやってこないか、ちょっと心配になったけれど。ふと、こっちをふりかえった、えいと、目が合って。……だいじょうぶだよ、とでも言うかのような目をして、えいは、ちょっと笑った。

　そういえば。だって、今日ここの警備係は、えいだ。警備係を警備する係っていうのが、いるわけじゃないし――つまりここに、ほかのひとが来ることはない、ってことだろう。

　えいが、なかに入っていく。そのすぐあとに、茶色いひとつしばりの髪をなびかせて、みしゃくじがつづく。ぼくも入ろうと思ったけれど、くじらが歩く気配がない。なにか、こわがっているのかもしれない。……自分で逃げ出そうって言い出したことかもしれないし、いよいよ逃げることそのものかもしれないし。あるいは、このなかになにがあるか、わからないからかも、しれないし。

　……建物のなかは、ぬらぬらと黒くって。

　ひゅおおおおと、えたいの知れない音もしていて。

　だから、くじらがこわがるのは、わかる。

　くじらはもともと、こわがりなところがあるんだ。

　でもここで、行かなくちゃ。

　行かなかったら――くじらはあすには、したくもない結婚をして、そのまま、そのまま……くじら帝国の、あとつぎに。

　ぼくなんかには、手のとどかないところに。

　くじらだって、望んでもいないところに――いかされて、しまうのだから。

　だからぼくは、くじらの手をとった。

「……行こう。くじら」

　くじらは、ぼくが手をつかむと、はじかれたように顔をあげた。

　すこしでも安心させてあげたくて、ぼくはつよく、ひとつ、うなずいた。

　……くじらも、小さく、弱々しくだけれど、うなずいてくれたんだ。

「おーい。おふたりともー。早く来なよー！」

　みしゃくじが、よんでいる。いかなくちゃ――ぼくはくじらの手をとったまま、歩き出した。くじらがついてきてくれたから、……その歩きは、やがてかけ足になった。

　建物のなかは、暗くって。

　でも、えいが、いつのまにかたいまつをつけたようで、ちょっとは見えるところもあった。

　……ものおきのような部屋だ。

　とても広くて、がらんとしていて。

　でも違うのは、ものなんか置いてないってことだ。

　そのかわり、ゆかが――かなあみになっていて、そこから、ひゅうひゅう、……ひゅうひゅう、風が、ふきあげてくるのだ。

　このかなあみの下は、空そのもの。

　そして雲をぬけて落ちて落ちれば、地上がある――。

　知識としては、知っていたことだったけれど。

　……その感じは、ぼくのからだをぞわっとさせるのに、じゅうぶんだった。

　こわいのか。それとも、わくわくしすぎたのか。わからない。……両方なのかもしれない、けれど。

　くじらは、息をのんで、かたまってしまったみたいに、ひたすら、かなあみを見下ろしていた。

　みしゃくじは、おお、とおどろくような声をあげて、すごいね、と言って、うでを組んで天井を見上げた。

　強い風が、顔に当たった。

　かなあみではない場所はほんのわずかで、目の前には一面まっ暗な雲が広がっていた。

「……ここはほんとうは帝国のひみつの場所で」

　えいが、おごそかな口調で、説明する。

　えいも――こんなに空に近いところでは、……なにか、みぶるいするかのように感じるものが、あるのかもしれない。

「ここが、くじら帝国のはしでございます。くじら――伝説上の、その生きもののかたちを、かたどった帝国の、いちばんはし、さいはてでございます」

　そう、くじら。

　それは、伝説上の生きもの。青い世界をゆうゆうと泳いでいたという、でも、帝国のだれもそのすがたをじっさいに見たことはない。伝説に残る、青い世界、というのがいったいなにをさしているのかも、わかっていない。

　伝説の時代。

　かつてまだくじらという生きものが、じっさいに生きていたころ。その神々しさにひかれて、ぼくたちの祖先（そせん）は、くじら帝国をつくったという。

　……あくまでも、伝説のおはなし。

「ここから、ぱらしゅうと、という乗りもので、下界に下りることができます」

　……ぱらしゅうと？

　はじめて聞く乗りものの名前だ。

「それは、安全なのか？　危なくはないのか？」

　くじらが心配そうに聞く。

「大丈夫でございます。ぱらしゅうとに乗れば、ゆっくりと地上に下りてゆくことができます。むずかしいそうさは、いりません。くじら帝国のとくべつなのりもの。そこはもう、乗れば地上におりられるように、つくられているのです」

「ふむ……」

　くじらはまだむずかしい顔をしていた。……こわいのだろう。

　だからぼくは、えいに聞くことにする。

「それ、こわくはないんだよね」

「こわくはない。……乗りごこちも、着地も、優しい乗りものです。さぞかしふわりとやわらかいことでしょう。高貴（こうき）なおかたに乗っていただく場合も、じゅうぶんに、考えておりますので」

　えいも、くじらがこわがっている、ということがわかったのだろう。

　最初の言葉こそ、ぼくに向けてだったけれど、そのあとはくじらに向けて安心できるように語りかけているのが、よくわかった。

　みしゃくじも、口をはさんでくる。

　それは、そうだ。みしゃくじだって、その乗りものに、これからじっさいに乗るのだから。

「ぱらしゅうとって、どんな乗りものなわけ？　空とぶ、じゅうたんみたいなの？」

　いいえ、とえいは言う。

「からだにまきつけるものでございます。しっかと、からだから離れない。だからなおさら、安全です。……少々（しょうしょう）、お待ちを。いま、ためしにひとつ、ぱらしゅうとをお見せいたしますので」

　えいは、部屋のはしの箱から、ぱらしゅうとをひとつ、取ってもってきた。

　ぱらしゅうと、というなじみない名前の、見なれない乗りものは。いすがあり、その上にかさみたいなつばさが広がっていた。いすには何本ものひもがついていて、からだをしっかりとしばれるようになっている。

「……思ったより、空を飛べそうな乗りものじゃのう」

「そりゃあ、そうでしょうよ、ひめさま。空を飛びながら、地上におりてくってことなんだから」

「空を飛ぶっていうか、空をぬける……ってことだよね。それで、地上にいくんだ」

　自分の言葉で、ふしぎだ、なんか、はっ、とした。

　……これで、空をぬけて。

　ぼくたちは。これから。

　地上に、いくんだ。

　またしても、ぞわっとした。

　こわい。わくわくする。こわい。こわい。こわい、けど……わくわくする。わくわくする。

　わくわく、する――これから、とんでもないことが起こる！

「えい。ぱらしゅうとの使いかたを、教えて」

　ぼくは言った。きっぱりと、言い切った。

　かなあみから、ふきあげる夜の空の風が――ひときわ、ぶわっと、大きくなったような気がしたんだ！

「ああ。もちろんだとも」

「本気だね。くりおね」

　えいとみしゃくじは、それぞれおもしろそうに言う。

「ほんとうに……行くんじゃな」

　くじらは、その小さな全身では、かかえきれないくらいの感情を、いだいているようで。

　だからおさななじみのこの女の子を、まもろう、ぼくは、どこまでも地上を進んでいってやろう、と思うのだった――そのことがくじら帝国にとっては裏切りの意味なんだって、もちろん、もちろん、わかっていても。

　かくして。

　ぼくたちはぱらしゅうとをからだに巻きつけ、大空に飛び出した。

　三人で、離れないように、ぱらしゅうとをしっかりと結んで。

　空をおちていくはじめての感覚。

　そんななかでも、ある意味では、いつも通りに。

　こわがるくじらをはげましながら、あれこれぶつくさ言いつづける、くみしゃくじをなだめながら……。

　これが、ぼくたちの旅のはじまりだった。

（第一章、くじらの結婚、おしまい。第二章に、つづく）