くじら帝国の逆襲

旅立ちは三人で

　ぼくは、走って中庭にもどった。

　水のあふれる中庭で、くじらはぼくの言った通り、待っていてくれた。

　ぼくはくじらのもとに、もっと速く走って、えいが乗りものを用意してくれることを伝えた。

　すると、くじらの顔は、ぱあっとかがやく。

「それはまことか、くりおね？」

「うん、ほんとうだよ」

　わあ、とくじらは笑って両手のこぶしをにぎった。よろこぶときの、からだの動き。

　なんだかんだ。子どもらしいところ、かわいらしいところがあるんだ、くじらって。

「では、えいのもとに行けばいいのだな。そうすれば、わらわは逃（に）げ出せるのだな！」

「うん。でもその前にみしゃくじのところに行かなきゃ」

「みしゃくじ神（しん）？　なぜじゃ？」

　むじゃきによろこんでいたくじらは、とたんにいぶかしげな顔をする。

　くじらは、ぼくとみしゃくじが仲よくするのを、あまりよく思っていない。

　その理由は、ぼくには、よくわからないのだけれど……。ぼくにとっては、どちらもだいじな、おさななじみの女の子だし。

「みしゃくじに相談したんだ、今回のこと。それでうまくいったんだ。だから、まずはみしゃくじにお礼を言わないと」

「ふむ、またくりおねはみしゃくじ神の世話になったのか……」

　くじらは不満そうにくちびるをとがらす。やっぱりふしぎだ、どうしてみしゃくじの話をするときだけ、そんなに苦い顔をするのだろうか。

　まあ、いまそんなことを考えていてもしょうがない、と思った。いまはやるべきことがある。

　ぼくはくじらに言う。

「そういうわけで、みしゃくじのところに行ってくるから、またちょっとだけ待ってて」

「いや、くりおね。わらわも行く」

　ちょっと意外だった。くじらはふだん、あまりみしゃくじと話したがらなかったから。

　そういうわけで、なんでくじらがその気になったのかはわからないけど、ぼくたちはふたりでみしゃくじの部屋をたずねた。

「……あれ、ひめさまもいっしょ？　めずらしいじゃん」

　出むかえてくれたみしゃくじも、いぶかしげな顔をした。

　みしゃくじはみしゃくじで、くじらのことをあまりよく思っていないらしい。ひめさまはなにかとわがままなんだよねえ、とか言って、ときどきぼくにこぼしているから。ぼくは、くじらのそういうところがかわいいと思うのだけれども。

「わらわはくりおねとくじら帝国を出ることになった」

　くじらは部屋にも入らず、胸をそらして、いばって、どこか得意そうに言う。

「いままではくりおねのことでそなたにもなにかと世話をかけたが、今後はそのようなこともなくなろう。いままでご苦労であったな、みしゃくじ神」

「え、なに言ってんの？」

　みしゃくじは、部屋のはしらに手をついて。

　ちょっと全身をかたむけるようなかっこうで、強気に、くじらにむかって言う。

「私もついてくよ、その旅」

「……なに？　ならぬ！」

　みしゃくじは、にいっと笑った。

　ぼくは、知ってたことだったけれど……。

　くじらは、急にあわてはじめた。みしゃくじがいっしょに旅に来るということが、そうとう、びっくりしたようだった。

「ならなくないでしょー。私が協力（きょうりょく）してやったんだから。くりおね、いったいひめさまになんて説明したのよ？」

「あ、え……」

　返す言葉もない。……単純に、言うのを忘れてました、なんて言えないふんいきになってしまった。

「なぜじゃ。なぜみしゃくじ神が、地上にまでついてくるのじゃ……！」

「いーい、姫さま？」

　背丈（せたけ）の高いみしゃくじは、背丈の低いくじらにずいっと顔を近づけて言う。

「この計画は、私がいなきゃ成立（せいりつ）しえなかったわけ。実行不可能（じっこうふかのう）だったわけ。わかる？　だから私が参加するのは、当然のことなの。至極当然（しごくとうぜん）、のことなの」

　はらはらする……横で聞いている、ぼくは。

　それにしても、みしゃくじ。またむずかしい言葉を使っているよな。……まるでぼくやくじらに、わざと意味をわからせないようにしているみたい。

　みしゃくじに気おされ、くじらは一歩、二歩と、後ずさる。

「しかし……でも……」

「しかしでも、じゃないよ。私は旅に参加するからね。私は情報を提供（ていきょう）する。君（きみ）たちは旅を提供する。それが等価交換（とうかこうかん）ってことでしょ？」

　……そういうこと、なのかな。みしゃくじの言っていることは、くじらにもちんぷんかんぷんだったようだったけれど、ぼくにだって、わからなかった。

「くじら」

　なには、ともあれ。

　ぼくはくじらに話しかける。

　……この場を、おさめないと。

　みしゃくじがいなかったら、この急な計画は、うまくいかない。それに、みしゃくじはもう、いっしょに来るつもりなんだし。

　だから――。

「くじらはね。意地悪なくじらより、優しいくじらのほうがかわいいよ」

　だから、みしゃくじがいっしょに行くことも、いいよって言おうよ。さりげなく、そう伝えたかっただけなんだけど……。

　くじらは、ぼくの思わなかった反応をした。まっ赤になって、「な、なにを言う、くりおね……」と、おろおろしはじめる。

　なにを言うって、そのままの意味だよ。

　くじらにそう声をかけようと思った――そんなときだった。

「ああ、ここにいらっしゃったのか。ひめさま、乗りもののご用意ができております。急がないと」

　えいだった。

　えいは、ひざまずいた。

　くじらは、ほっぺを両手でぺちぺちとたたく。まるで自分を正気にもどすみたいに。……くじら、それにしても、どうしていまそんなにまっ赤になったんだろう？

　みしゃくじが、ちゃかすみたいに、ひゅうっとくちぶえを吹いた。

　くじらは、ぎろりとみしゃくじをにらんだ。みしゃくじは、「おお、こわ」とか言って、かたをすくめる。

　でも。みしゃくじをにらむことで、落ち着いたのか。

　くじらは、おひめさまらしく。うむ、とひとこと言い、立ち上がった。歩きはじめる。えいが案内（あんない）をはじめる。ぼくたちも、あとからついていった。

　えいはやけに早足で歩く。ついてゆくのが大変なくらいだ。

　ぼくはえいのとなりに並び、やけに急ぐね、と声をかけた。えいはくじらに聞こえないよう、小声で言いかえしてきた。

「日が明ける前に出ないとな、見つかってしまう。いちおうこれは帝王さまに逆らうということだから。反逆罪（はんぎゃくざい）だよ」

「……裏切りの罪、ってこと？」

　おそろしい言葉にふるえそうになる――けれどもえいは、からからと、気楽に笑った。

「まあ、そうなるな。でも、あまり気にしすぎなくっていい。……帝王さまだって、わかってらっしゃる」

「……逃げる、ことを？」

　まさか。

　えいはそんなぼくの心を読んだように、うなずいた。

「そうだな。いま逃げるということは、帝王さまは、いまはごぞんじないだろう、いまはまだ……」

　……どういう、ことだろう。

　えいは、はははっ、とさらに笑った。おなかのそこから出てくるような、元気で陽気（ようき）な笑い声だった。

「うまくやるよ。どちらにしろ。くりおねたちは、地上に行ったって、なあんにも気にしなくっていい。おれだってまだ十五だ、こんな若さで反逆罪を助けた罪に、問われたくはない。王宮でうまくやって、いい地位を手に入れるんだ」

　えいにはえいの夢があるのだ、と思った。

　ぼくは、えいとおなじ役人見習いって立場だけれど。そんなにえらくなりたいとは、思ったこともなかったし。

　地上に行くなら、これからなおさら、思わない。

　青い建物がえんえんと続く。王宮は、どこまでも広がっているように思える。

　でも、果てがあるのだ。

　ぼくは、王宮という世界しか知らない。

　でも、それはもしかしたら、小さな世界なのかもしれない。

　ぼくにとっては、すべてを置いても、くじらひとりのために、地上に行けてしまうほどの。

　生まれ育った、なじんだところだけれど、それだけの。

　……ううん。それ以上に、ぼくはたぶん。

　いちども、くじら帝国から出たことが、なくて。

　だから。心のどこかで。いつか、こうやって、おさななじみたちと、くじら帝国を旅立てる日を待っていたのかもしれない。だなんて――。