くじら帝国の逆襲

えいの知らせ

　ぼくは心のなかで、くじら、とその名を呼ぶ。

　くじら――。

　でも、ただのうばきょうだいに過ぎないぼくがなにを思ったところで、くじらの結婚を止めることなんかできやしないのだ。

　あの日、水の中庭でちかった結婚の約束なんて、果たされるわけがなかったのだ。そうだ、そんなこと、わかっていたはずなのに……。

　ぼくは、うう、とうなってふとんをかぶりなおす。

　もうとっくに夜も遅いけれど、あしたのくじらの結婚式のことを考えたら、眠れるわけがなかった。

　……くじら、きれいなのかな。

　ああ。でも。そのとなりにいるのは。まちがいない。当たり前だよ。あざらし帝国の――見たこともない、名前も知らない、皇子（おうじ）さま。

　ぼくは、眠れずに。

　まくらもとの明かりをつけたまま、こうしてずっともの思いにふけっている。

　そんなとき。

　部屋のとびらが開（ひら）いた、と思ったら。

　ふとんの上から、明るい声がふってきた。

「よう、くりおね。元気ないな」

　見上げると、役人（やくにん）見習（みなら）い仲間の、えい。彼が、にやにやと笑って立っていた。

　大がらな身体に、つんつんと立てた金髪。

　いつもの、なじみある、えいのすがただ。

　ぼくはふとんから顔だけ出して、力ない視線を送る。

「元気なわけ、ないでしょ。これで元気あったら、馬鹿でしょ」

「おまえは、馬鹿と言えば馬鹿だろう。くじらさまのことが好きすぎて、くじらさま馬鹿じゃないか」

「なんでいまそれを言うかなあ！」

　ぼくはばっと起き上がると、まくらをえいに投げつけた。

　えいはさっと身軽な動きでまくらをよけると、まあまあ、となだめるようにして笑った。

「そんなに邪険（じゃけん）にすんなって」

　じゃまものあつかいするな、ということだ。

　えいはこうやって、よく、難しい言葉を使う。

「とっておきの知らせを、持ってきてやったんだからさ」

「……知らせって？」

　えいは周りにひとがいないことを確認すると、ささやくようにして言った。

「くじらさまが、お前に会いたがってる」

「……は、」

　あまりのことに、ぼくは固まってしまった。

「さっきさ、お会いしたんだよ。偶然。ほら、おれはきょう、警備係（けいびがかり）だろ。それで見回ってたんだけど、そこでくじらさまにお会いしたんだ。そしたらいきなりこう言われてさ、えい、わらわはくりおねに会いたいって。くじらさまの願いだろ、逆らうわけにいかないからさ、こうやって慌ててお前のもとに来たってわけだよ」

　こいつが、やっぱり、なんだかんだで優しいやつなんだってことは、あらためてわかった。べらべらしゃべっているだけのようで、こいつは、ぼくにだいじなことを伝えてくれた。

　でも、ごめん、えい。もうぼくは、えいの話のあとのほうなんて、ろくに聞いちゃいなかった。でも、

　気持ちが、いっぱいだったんだ。

　あの女の子のことで。

　――くじら！

　ぼくは、ありがと、とひとことえいに言い残すと、ふとんをはいで、走り出した。

　くじら、くじら、くじら、くじら……。

　息が切れても、ぼくは走り続けた。

　深く沈んだ青色のろうかを、めいっぱいに、かけぬけた。

　――ぼくだって、もういちど、もういちどだけでも。

　ゆっくり、ふたりで話せるならば……話したかったんだから。くじらと。