くじら帝国の逆襲

第一章 くじらの結婚

くじらという女の子

　くじらと遊ぶのが好きだった。

　まだずっと、ぼくたちが小さかったころのおはなしだ。

　ぼくたちはいつだって、王宮（おうきゅう）の中庭（なかにわ）で遊んでいた。

　ぼくは、見習（みなら）いの服を着て。くじらは、おひめさまの、ひらひらした服を着て。

　くるくると、かけまわって。

　花がさいてさいて、ひかりのあふれるあふれる、中庭。

　ぼくたちの、あのころの、いばしょだった。

　そんな中庭で、くじらはいつも、まゆをぎゅっとしかめてこう言っていた。

　まゆをぎゅっとしかめるのは、なにかを本気で考えているときの、くじらの、くせ。

『水というのは、ふしぎじゃのう』

　ふん水、滝つぼ、みずうみ……中庭には、水がたっぷりあふれていた。

　この国は、水にはこまらない。

　いつだって、雲から水をつくってしまえばいい。

　くじら帝国（ていこく）は、空とぶ国だ。

　中庭はおおいかくされていて、見上げても、とっても高い天井（てんじょう）しか、見えないけれど。それに、ふだんこの国のなかでくらしていると、この国が空をとんで、動いているという感じも、しないけれど。

　でも、いまもほんとうは。

　この国は、大空をすすんでいるんだ。

　……よごれた地上から、ずっとはなれた。きれいな、きれいな青空を――。

　あのときも、くじらは、ふん水にむかって手を出していた。

　水にさわりたいのに、こわくてさわれない。そんな彼女の気持ちが、ぼくにはすぐわかるから、ほほえましかった。

『くじら。とりあえず、さわってみたら』

『……こわくは、ないか』

『こわくは、ないよ。水は、ぼくたちを生かしてくれるんだよ？』

『くりおねが、そうもうすなら……』

　くじらは、いつも。そうやって。おそるおそる水にふれて、きゃっと手を引くのだった。

　そんな彼女を、ぼくはいつも、まぶしいものを見るみたいに、見ていた。

　そしてそんなぼくに気がつくと、くじらはいつも、なんじゃと言って、すねたように、てれるのだ。

　くじらは、おひめさまだけど。

　そしてぼくは、えらくもない身分（みぶん）だけれど。

　ぼくは、そんなくじらのそばに、いつまでもいたいって、思っていたんだ。

『くりおね』

　くじらは、ふりかえってぼくの名をよぶ。

　長くてきれいな、かみの毛が、つやつやとして。

　ひかりのあふれるあふれる中庭で。

　ひかりをあびてあびて、ひかっている、くじらという女の子は。

　言ったのだ。あの日。ぼくは覚えている。とても覚えている。

『……大きくなったら、わらわをおよめさんにしてはくれぬか？』

　おひめさまの、きまぐれ。

　そうでなければ、そうだ、あの日はやたらと空が近くて晴れていたから、なんだか、そういうことを、……言ってもしかたないことを、くじらは言ってしまったのかもしれない。

　だって、くじらはおひめさまだ。

　ぼくなんかと、結婚（けっこん）なんかできるわけ、ないじゃないか。

　でも。

　ぼくは、うなずいていた。

『……うん』

　くじら帝国のおひめさま。

　ぼくのおさななじみで、かわいらしい女の子。

　いつまでも、いつまでもそばにいたいひと。

　そんなひとにそう言われて、首をよこにふるなんて。

　ぼくには、できなかったんだ。

　幸せだった。すごく。

　……でも。

　もう、あの時代は、永遠（えいえん）に返ってこない。

　くじらはあした、結婚する。

　くじら帝国のあとつぎになるのだ。

　そのために、あざらし帝国からおむこさんを迎えるのだ。